Engolindo o Mal

Túmulos esquecidos em terras áridas, desolação e decadência reinam. Os estandartes brancos, outrora usados para guiar as almas, já estavam há muito apodrecidos e desbotados pelo tempo, restando apenas alguns mastros transformados em galhos secos e folhas mortas fincados sobre as sepulturas.

Esteiras rasgadas, caixões partidos.

Corpos, arrastados pela fome de cães selvagens, jaziam largados e desordenados nos fossos.

Zhao Shixian observava o cemitério profano com um brilho de satisfação no olhar, sentindo intensamente a presença do qi sombrio e maligno.

Ali, certamente, ocultava-se um espectro nascido do próprio ambiente, uma alma penada.

Talvez pudesse adicionar à sua própria Bandeira das Almas Reverenciadas mais uma alma fresca no primeiro estágio do cultivo do qi.

“Se conseguir capturar mais um espírito sombrio, terei confiança para enfrentar quem me persegue.” Murmurou, quase inaudível.

Viera ferido até ali, fugindo de caçadores. Caso contrário, jamais teria recorrido ao extremo de erguer um altar de sacrifício sangrento e transformar em energia vital todos os habitantes daquele vilarejo.

Esperava forjar um artefato mágico de qualidade superior, mas, para seu desalento, só obtivera um artefato de baixo grau.

Dentro da bandeira, Tu Shan Jun, oculto, deixou um leve brilho atravessar seus olhos.

Aquelas palavras confirmavam suas suspeitas.

Não era à toa que Zhao Shixian mostrava-se tão abatido, com as vestes rasgadas e manchadas de sangue — evidente resultado de um duelo mágico.

Seu andar apressado indicava que os perseguidores não estavam muito longe.

Com cautela, Zhao Shixian retirou de um talismã de armazenamento uma pequena pedra mágica.

Após ser refinada pelo poder arcano, aquela pedra servia como base do arranjo ritual.

Não era preciso grande conhecimento para dispor um pequeno arranjo de concentração maligna; bastava seguir o desenho e pronto.

Com a pedra no lugar, Zhao Shixian invocou sua Bandeira das Almas Reverenciadas.

Ela girou no ar, transformando-se numa enorme bandeira de mais de três metros, de fundo negro com bordas vermelhas, onde fora pintado um demônio de face azulada, cabelos vermelhos e presas protuberantes, garras à mostra.

Embora a imagem fosse turva, parecia pronta a saltar do tecido a qualquer momento.

Zhao Shixian fixou a bandeira no centro do arranjo.

“Concentra-te, qi sombrio! Ergue-te, formação!”

Seus lábios recitavam antigas fórmulas, palavras obscuras, enquanto suas mãos traçavam selos e guiavam o poder interior, que fluía como fios presos à pedra mágica.

O arranjo ativou-se.

Ao redor, ergueu-se uma muralha de energia; no centro, a bandeira sugava loucamente o qi sombrio disperso.

Tu Shan Jun sentiu o fluxo maligno penetrar.

Seu corpo meio etéreo tornava-se mais sólido sob a pressão do qi sombrio, e a bandeira parecia evoluir, com a imagem antes difusa ganhando nitidez.

Do mastro negro desprendiam-se minúsculas lascas, manifestando uma aura ainda mais forte.

Zhao Shixian surpreendeu-se.

Estabelecera apenas um arranjo menor, utilizando pedras comuns do seu clã, não um arranjo destinado à forja de artefatos.

Sem a chama espiritual, era impossível fundir ou aprimorar artefatos. Por que, então, a Bandeira das Almas Reverenciadas estava mudando?

Era como se estivesse... ascendendo de nível.

“Será que uma bandeira inferior pode passar por tal transformação?”

Zhao Shixian aproximou-se, curioso, da bandeira de três metros.

Analisou-a e apanhou entre os dedos uma pedrinha negra rejeitada pela bandeira.

Fria, dura e áspera; não era material, mas impureza.

A confusão só aumentou. Esfarelou a impureza e voltou a contemplar o centro do arranjo, sem conseguir compreender, mesmo com seus conhecimentos de cultivador.

Um mistério poderoso.

Sentia, porém, que um tesouro estava tomando forma.

“Já que absorve tanto, quero ver até onde vai.”

Retirou então pedras de qi sombrio do talismã de armazenamento — pedras enterradas por mais de dez anos em terras de trevas, carregadas de energia maligna.

Em seus treinamentos habituais, jamais ousava absorver diretamente tal energia, preferindo métodos lentos e seguros.

Mas, já que a bandeira absorvia tão bem, por que não testar o seu limite?

Tu Shan Jun apenas sorriu, silencioso.

Limite?

Para ele, não havia limite quando se tratava de qi sombrio.

Zhao Shixian não percebia que, com isso, apressava o próprio destino — estava a ceifar sua própria vida.

“Calma, ainda não é hora. Preciso esperar mais um pouco.”

Tu Shan Jun sentia o poder crescer, controlando o ódio e o impulso de agir.

Ainda era cedo. Qualquer precipitação poderia alertar o inimigo.

O rosto, onde a morte já se desenhava, exibia um sorriso sombrio, enquanto permanecia oculto, à espera do momento certo.

O vento gélido levantou-se, e gritos de almas em pranto ecoaram.

Sentindo a diminuição brusca do qi sombrio, fantasmas errantes finalmente revelaram-se.

Um espectro de olhos negros postou-se diante da bandeira, fitando Zhao Shixian.

Mesmo morto, o instinto de autopreservação era aguçado; o espectro olhava atento, sentindo-se ameaçado pela aura opressora daquele homem de manto negro.

Zhao Shixian, com expressão indiferente e o típico desdém dos cultivadores, fez brilhar seus olhos de oficial espiritual.

Murmurou: “Um fantasma de primeiro estágio. Capaz de cultivar o qi sombrio por conta própria e chegar a este nível... já existe há alguns anos. Serve, ao menos, para tornar-se uma das almas da bandeira.”

O espectro soltou um uivo, não para atacar, mas para fugir. Sabia que não era páreo para aquele homem.

“Aonde pensa que vai?”

Zhao Shixian canalizou seu poder para a bandeira e, surpreso, viu metade de sua energia sumir num instante.

A bandeira revelou uma força de sucção descomunal; o demônio pintado tornou-se ainda mais vívido, seus olhos parecendo mover-se.

Com a energia fluindo, Tu Shan Jun sentiu-se capaz de agir, ao menos para sair da bandeira.

“Então é assim”, pensou Tu Shan Jun.

A alma principal era uma só com a bandeira. Para mover-se, precisava de energia arcana.

Sem ela, ficava preso, incapaz de agir, por mais poderosos que fossem seus talentos.

Com energia suficiente, poderia até liberar as outras almas presas na bandeira para ajudá-lo — era um poder inerente ao artefato.

Mas Tu Shan Jun não saiu.

Por mais que desejasse liberdade, naquele momento preferia manter-se no núcleo do arranjo, pois a entrada contínua de qi sombrio fortalecia tanto o artefato quanto ele próprio.

Para não levantar suspeitas, era melhor permanecer oculto.

“Alma fixa!”

Zhao Shixian saltou como uma águia, caindo diante do espectro e lançando um talismã.

Com um gesto e palavras de comando, o espectro dissolveu-se em névoa negra, absorvida pelo talismã.

Zhao Shixian não precisou mobilizar as almas da bandeira. Um fantasma de nível tão baixo era facilmente capturado; não valia o risco de ativar as almas enquanto a bandeira estava no centro do arranjo.

O pequeno arranjo de concentração maligna rapidamente perdeu sua eficácia, em menos de meia hora.

O demônio da bandeira agora parecia real, com traços intricados e bordas vermelhas vivas.

O mastro negro ainda apresentava impurezas, mas já não era tão frio e áspero; ao redor, espalhavam-se areias de resíduos expelidos.

As pedras de qi sombrio haviam virado pó; até o espectro de primeiro estágio, capturado, tornara-se alimento para a bandeira. O cemitério, acumulando qi sombrio por décadas, fora totalmente drenado.

Com a bandeira em mãos e o poder fluindo, Zhao Shixian sentiu os olhos se estreitarem, o corpo tremer — até a voz saiu trêmula: “Um artefato de qualidade média?!”

Seus olhos ficaram vermelhos, a respiração ofegante, a boca entreaberta.

Incrédulo, não tirava os olhos da bandeira, apertando-a como se tivesse medo de perdê-la.

Tesouro?

Não, era uma relíquia suprema!

Bastava absorver qi sombrio para elevar seu nível — sem precisar de novos materiais, de refinamento ou de energia espiritual constante.

Se isso não era uma relíquia, o que seria?

Poderia poupar muitas pedras espirituais para trocar de artefato, focando-se em aperfeiçoar apenas a Bandeira das Almas Reverenciadas e destinando o restante dos recursos ao próprio cultivo.

Ao aprofundar o contato, Zhao Shixian percebeu que a alma principal também se fortalecia, atingindo ao menos o segundo estágio do cultivo do qi.

Queria dar uma gargalhada, mas não ousou.

A surpresa, a alegria e a incredulidade misturavam-se em seu rosto.

Com tal relíquia, mesmo tendo trilhado pouco da senda imortal, talvez tivesse uma chance de vislumbrar o Dao supremo.

Cauteloso, vasculhou o vilarejo, apagando todos os vestígios de sua passagem.

Parecia um ladrão: não ria, mas também não conseguia conter a felicidade, e temia encontrar conhecidos.

No peito, o nervosismo misturava-se ao medo; tentava se acalmar, repetindo para si mesmo: “Preciso manter a calma.”

Dentro da bandeira, Tu Shan Jun observava tudo e sorria, frio, sem cessar.