Cultivo

O velho Xang saiu cambaleando da mansão dos marqueses, mergulhado em confusão. O céu escuro era pontuado por uma lua prateada, tudo ao redor parecia envolto em névoa. Nos galhos sombrios, corvos sonolentos fechavam os olhos, prontos para dormir. Ao passar sob a árvore, o velho Xang assustou os corvos, que se agitaram nas ramagens, e isso também o despertou de seu torpor.

Ele mal lembrava o que havia dito ao jovem senhor, tampouco recordava as instruções recebidas. Parecia que haviam conversado, mas ao mesmo tempo era como se nada tivesse sido dito. Mesmo que tivessem falado algo, ele já não se recordava. Não queria mais nada — seu coração abrigava apenas um único desejo: vingança. Uma pena que Xue Yi se interpusesse em seu caminho.

Depois que o velho Xang partiu, Xue Yi refletiu: “Embora ele tenha superado o estágio de refino dos órgãos e se tornado um mestre de primeira linha, sua aura está estranha.” “Além disso, matou alguém recentemente.” “A energia assassina ainda não se dissipou.” “Entrou na mansão, certamente não para ver o jovem senhor.” “Ele carrega intenções letais.”

Um mestre de primeira linha no estágio de refino dos órgãos já era uma raridade no mundo secular. O qi interno já havia sofrido uma transformação, aproximando-se do poder arcano, e a percepção de aura era incomparável. Após sondá-lo, Xue Yi entendeu que o velho Xang não viera pelo jovem senhor. Se não era para matá-lo, então era para tirar a vida de outro membro importante da casa. Alguém digno de atrair a ação direta de um mestre de tal calibre não seria um mero subordinado.

No entanto, como o velho Xang havia avançado ao estágio de refino dos órgãos, Xue Yi não o desmascarou. Um mestre desse nível podia realizar muitos feitos; seria um desperdício se fosse morto ali. Melhor seria conquistá-lo, transformando-o em trunfo para a restauração do jovem senhor. Em tempos incertos, era preciso preparar-se para o futuro.

Wen Yue suspirou profundamente: “O ódio transborda em seus olhos, não sou cego a isso.” “Algo grave aconteceu.” “Chu Jiu, vá até a casa do Centurião Xang e descubra o que ocorreu.” “Amanhã mesmo irei pessoalmente.” O criado Chu Jiu acatou a ordem. Embora o sistema de informações tivesse sido interrompido com a queda do jovem senhor, Chu Jiu conhecia o velho Xang e tinha contato com seus subordinados. Mesmo que não pudesse perguntar diretamente ao velho Xang, poderia buscar respostas com outros.

Enquanto isso, Xue Yi usava seu qi interno para aliviar a perna ferida de Wen Yue, com expressão grave. O osso estava quebrado. Mesmo que fosse recolocado, acabaria ficando com uma perna mais curta que a outra. Uma lesão assim deixaria sequelas, e nem mesmo um mestre no estágio de refino dos órgãos teria solução. O pior era que a lesão não mostrava sinais de melhora. O marquês jamais permitiria que um aleijado se tornasse o novo senhor. Apresentar-se mancando diante do imperador seria uma desonra, um pecado que podia ser pequeno ou grande, mas, se usado contra ele, se tornaria um ponto vulnerável. No Estado do Grande Liang, nunca houve um manco no governo; quem ousaria desafiar tal tradição? Como um aleijado poderia comandar as forças armadas, liderar a Guarda de Brocado do Sul ou dirigir a guarnição dos mil?

Wen Yue também estava atormentado. Sua própria vida estava em jogo. Jazia ali, praticamente um inválido.

Restava-lhe apenas esperar silenciosamente pela morte. O fato de ainda não ter enlouquecido era prova de sua fortaleza mental. Mas, mesmo os mais resilientes, acabam sendo consumidos pela proximidade da morte. Um dia, a sanidade lhe escaparia. Tudo que possuía se dissipava com a perna quebrada; as pessoas que o rodeavam se afastavam uma a uma. Essa queda era difícil de suportar.

“Mestre Xue,” Wen Yue perguntou, lutando para conter o choro, “será que minha perna não tem mesmo cura?” “Há uma chance,” respondeu Xue Yi. “Poderíamos pedir auxílio aos mestres imortais do Salão dos Devotos. Talvez haja esperança.” Conversaram por mais algum tempo, até que Xue Yi se retirou.

A noite era solitária. O velho Xang chegou em casa e canalizou seu qi interno para a Bandeira da Alma. Uma bolinha negra caiu dela. Acendeu o braseiro, alimentou-se bem, e engoliu de uma vez só uma Pílula de Alma Sombria. Já acostumado ao ritual, sentiu o frio do qi sombrio invadir seu corpo e, mais uma vez, seu qi interno aumentou. Mantendo esse ritmo, em breve alcançaria o estágio inato, dando início à prática do Cultivo do Qi.

Tu Shan Jun não sabia se o velho Xang possuía uma raiz espiritual. Apesar de ter memorizado bem a Arte da Alma Sombria, o fato de não ter se tornado imediatamente um cultivador mostrava que, mesmo que tivesse, sua raiz não era das melhores. Melhor seguir pelo caminho do guerreiro. Já havia refinado órgãos, e logo atingiria o estágio inato. Ao mudar para as técnicas de cultivo de qi, poderia converter o qi interno em mana e ingressar de fato no mundo dos cultivadores. Com a Pílula de Alma Sombria como suporte, seu progresso não seria inferior ao dos outros. A Bandeira da Alma era também um artefato de primeira classe; com uma oportunidade, poderia matar inimigos acima de seu nível.

Depois de tudo isso, o desejo de vingança do velho Xang só aumentou, mas agora ele não se expunha. Precisava de poder. Bastava canalizar seu qi interno para o artefato e ganharia mais esferas negras. Ficaria cada vez mais forte, talvez até vislumbrasse o estágio inato. Quando esse dia chegasse, o mundo seria vasto, e nada o deteria.

“Cresça logo, pelo menos atinja o primeiro estágio do cultivo do Qi,” murmurava Tu Shan Jun dentro da bandeira. Se o velho Xang atingisse o cultivo do Qi, ainda que apenas o primeiro estágio, já poderia invocar a forma demoníaca de Tu Shan Jun. Os inimigos mundanos não passariam de formigas, nada de se preocupar.

Todos têm seus próprios desejos. Deixar o corpo de Li Qingfeng desaparecer era uma dor para Tu Shan Jun. Mas nada podia fazer. Nenhuma alternativa. Pensara que cairia nas mãos dos mestres do Salão dos Devotos e, por meio dos cultivadores ali, poderia preservar o corpo de Li Qingfeng, ao menos para um enterro digno. Mas o destino é estranho, e, por circunstâncias imprevistas, acabou nas mãos do velho Xang.

Com o tempo, Tu Shan Jun tornava-se mais ansioso, a expressão do rosto fantasmagórico mais feroz, os longos cabelos vermelhos vibrando como a juba de um leão enfurecido. “Moderação e paciência!” Repetia para si mesmo o dito que Li Qingfeng sempre mencionava. Continuava a praticar os movimentos do Macaco Demoníaco, que faziam com que todos os outros espectros fugissem para longe dentro da bandeira.

O velho Xang despertou novamente de um sonho. Era a quarta vigília da noite, pouco antes do alvorecer. Sem muitos rituais, sentou-se com as palmas voltadas para o céu, recitando suavemente a Arte da Alma Sombria. Os versos, embora obscuros e difíceis, quando entoados em ritmo constante, faziam vibrar os ossos junto com a cavidade bucal. Músculos e ossos ressoavam em harmonia, o corpo inteiro se alinhava. As palavras continham uma melodia oculta, guiando diretamente o fluxo de energia pelo corpo — tal era o mistério das artes de cultivo.

No entanto, o velho Xang não sentia o chamado do qi, como prometido nas escrituras. Quando praticava o Rugido do Tigre na juventude, apesar da dificuldade dos versos, ao longo do esforço físico acabou percebendo o qi, cultivou energia interna e entrou no nível dos mestres de terceira classe das artes marciais. Agora, com uma técnica tão extraordinária em mãos, ainda não sentia a energia prometida. Mas, sendo uma arte de imortais, era natural que não fosse simples. Conformou-se, preferindo canalizar seu qi para a pequena bandeira. Melhor garantir mais algumas esferas negras.

O sol já iluminava o quarto, provavelmente era o momento do dragão, hora de seu turno. O trabalho de carcereiro era monótono, mas, pelo menos, todo dia morria algum prisioneiro. Na imensa prisão, havia criminosos em profusão. O velho Xang usava seu artefato para recolher as almas e se fortalecer. Tudo transcorria normalmente.

Ao entardecer, terminado o turno, correu direto para casa. Não podia perder o segundo momento do dia em que yin e yang se misturavam. Mais uma vez, não sentiu a presença do qi. Mas não se sentiu decepcionado.

Toc, toc. Neste instante, soaram batidas à porta. O velho Xang, sentado em posição de lótus sobre a cama, abriu os olhos e pousou no chão com leveza. Em poucos segundos, já estava diante do portão do pátio. Espiou pela fresta. Do lado de fora, estava Shi Zhu.

Rangendo, a porta se abriu. O velho Xang olhou para Shi Zhu, intrigado. “Chefe, terminei o expediente e resolvi passar para ver como você está,” disse Shi Zhu, sorrindo, enquanto erguia um jarro de vinho e uma cesta de comida, de onde vinha o cheiro de carne.

Shi Zhu se preparava para entrar, mas o velho Xang avançou um passo, bloqueando a porta com o pé, impedindo a passagem. Não era uma recusa hostil, mas tampouco o convidava a entrar. O velho Xang balançou a cabeça, olhando com serenidade: “Volte, vai.”

A voz era calma, mas carregada de sentimentos. “Chefe, se algo te aflige, conte aos irmãos. Até quando você acha que pode carregar isso sozinho?” insistiu Shi Zhu, cada vez mais ansioso.

O velho Xang, entristecido, finalmente relaxou o corpo tenso. “Está bem.” “Entre.”

Afastou o pé da porta. Shi Zhu achava que não era nada demais, mas ao entrar na sala ficou paralisado; o vinho e a comida caíram de suas mãos. Seus lábios tremiam.

“Como... como isso pôde acontecer?” Shi Zhu, choroso, caiu de joelhos no chão.