34. Buscando o Corpo

O sol poente tingia o céu, e a noite se aproximava. A caravana foi obrigada a parar e montar acampamento. O velho centurião comandava tudo com serenidade; em pouco tempo, os mais de vinte soldados restantes derrubaram grandes áreas de árvores e ergueram um acampamento improvisado.

Acenderam fogueiras, prepararam a refeição, alimentaram os cavalos. O velho centurião retirou um pequeno saco da cintura, de onde tirou um pó branco e o espalhou ao redor de todo o acampamento.

Meia hora depois, o sol desaparecera por completo e a noite envolvera a terra. Nas sombras da floresta, uma figura negra os observava atentamente. Com a chegada da noite, aquelas entidades pareciam não mais se preocupar em esconder seus rastros.

— Avisem aos irmãos, ninguém deve se afastar demais do acampamento — recomendou o centurião, segurando a espada na cintura e a tigela de arroz quente nas mãos, advertindo os jovens que o seguiam.

Um dos jovens, ainda mastigando, perguntou com a boca cheia: — Chefe, o Wang Ferro precisou ir ao mato, coincidiu com o preparo da comida e acabou se afastando. Não tem problema, tem?

Ao ver a expressão grave do centurião, o rapaz largou o arroz, limpou as mãos na roupa e segurou a espada, levantando-se: — Vou procurá-lo.

— Não precisa — cortou o centurião, impedindo-o. Estando juntos, a energia vital dos homens afastava os espectros. Separados, seriam abatidos um a um. Com sorte, Wang Ferro poderia voltar vivo; se não, ir atrás dele só aumentaria o número de mortos.

Meia hora se passou, e Wang Ferro não retornava. O coração do centurião apertou. Sabia, desde o momento em que avistaram a sombra, que estavam sendo caçados.

Sete dias antes, já os sentia à espreita. Diferente de bandidos, aquelas criaturas não desistiam até alcançar seus fins. Contra bandoleiros, mesmo em grande número, ainda teriam chances. Contra espectros, o centurião não tinha tanta certeza.

Correu até a carroça, de onde tirou a Bandeira que Guarda as Almas. Ainda que não pudessem usá-la, a simples presença da relíquia dos mestres celestiais trazia algum alívio. E se ainda pudesse intimidar os espectros, melhor.

O Senhor das Colinas de Tushan finalmente voltou a ver a luz do dia. Observou quem segurava a bandeira: um velho firme, de cerca de cinquenta anos, pele escura, rosto marcado por rugas e cicatrizes. Um homem de presença ameaçadora, com sangue nas mãos.

"Então estão em apuros", percebeu Tushan. Desde que saíram da cidade, sentia uma energia sombria os seguindo. Agora, vários focos de energia maligna os cercavam. Estavam, sem dúvida, marcados por algo.

Um uivo lúgubre soou, profundo e cortante. Os soldados, antes cochilando após a refeição, despertaram assustados. Levantaram-se rapidamente, mãos às espadas, atentos ao redor. Não era a primeira vez que enfrentavam ocorrências assim; não eram inexperientes, mas o temor persistia.

Ouviu-se o baque de algo pesado caindo. Uma figura surgiu da escuridão, recortada pelo brilho da fogueira. Vestia um uniforme bordado, espada longa à cintura, rosto cadavérico, olhos totalmente esbranquiçados.

— Ferro! — gritou um dos jovens ao lado do centurião, correndo para socorrê-lo.

O centurião o segurou com força, balançando a cabeça. Reprimiu o medo e disse em voz alta: — Que divindade se apresenta diante de nós? Somos da Guarda de Trajes Bordados de Daliang. Poderia, por gentileza, libertar nosso companheiro?

Wang Ferro, agora de semblante morto e olhos vazios, avançou rigidamente mais alguns passos, parando apenas diante da linha branca no chão. Estendeu o braço, apontando para a carroça.

O centurião acompanhou o gesto com o olhar. Preocupação tomou conta de seu peito. Sabia bem o que havia ali: o corpo do mestre celestial da Torre Sagrada. Eram aqueles espectros que vinham em busca do corpo sagrado. Monstros devoradores de gente; se obtivessem o corpo do mestre, tornariam-se ainda mais poderosos. E eles, os vinte e poucos vivos, jamais chegariam à capital.

Diante da hesitação do centurião, a criatura ergueu novamente o pé, tentando cruzar a linha branca.

O som metálico da lâmina ecoou. No instante em que o centurião desembainhou a espada, os soldados formaram fileiras, lâminas em punho, preparados para o combate.

Wang Ferro, ou a coisa que o habitava, parecia temer a linha branca. O pé suspenso não tocou o chão; em vez disso, apontou novamente para a carroça, deixando clara sua intenção.

Entregar o corpo do mestre era um crime mortal. Se retornassem de mãos vazias, não só eles, mas suas famílias também seriam punidas. A não ser que morressem ali mesmo, o sacrifício seria visto como honra, garantindo proteção e glória aos seus.

— Senhor, e se entregássemos o corpo do mestre herege, como dizem os rumores, em troca de nossas vidas? — sugeriu baixinho um dos jovens. Haviam partido para proteger o mestre celestial e aguardavam seu retorno. Mas, ao chegarem à Cidade dos Quatro Cantos, o feiticeiro maligno revelou-se forte demais; só após a morte de dois mestres celestiais foi possível derrotá-lo. O corpo do mestre não poderia ser entregue, mas talvez o do feiticeiro servisse para barganhar a vida.

Antes que o centurião respondesse, o Senhor das Colinas de Tushan, dentro da bandeira, sentiu-se tomado de fúria. Quem ousasse tocar no corpo de Li Qingfeng, ele faria pagar caro.

O centurião negou com a cabeça: — Não se negocia com essas criaturas. — Não havia acordo possível. Oferecer o corpo seria apenas demonstrar fraqueza. Como feras famintas, devorariam o corpo e continuariam a persegui-los.

Vendo a recusa, Wang Ferro perdeu a paciência e baixou o pé.

O som de carne queimando soou, como ferro em brasa sobre pele viva. O cheiro de carne torrada tomou o ar. Um grito agudo ecoou, e uma sombra indistinta saltou para fora do corpo de Wang Ferro, mas as chamas brancas não se apagaram, consumindo-a até as cinzas em instantes.

O corpo de Wang Ferro, calcinado pelo pó sagrado, tornou-se um cadáver seco e caiu dentro do círculo protetor. Os soldados respiraram aliviados. Felizmente, o pó de cal misturado com ouro e a energia dos mestres celestiais funcionava.

Dois soldados correram até o corpo calcinado e o trouxeram de volta. Mas as sombras na floresta não diminuíram. Um brilho vermelho cruzou o acampamento, e pequenas criaturas fantasmagóricas, carregando uma liteira vermelha, caíram ao solo. As sombras se multiplicavam, cercando a caravana como refugiados famintos.

Da liteira vermelha estendeu-se uma mão pálida e cadavérica, apontando para a carroça.

— Não podemos atender ao seu pedido — bradou o centurião. — Criaturas impuras, afastem-se ou serão reduzidas a pó!

Um vento gelado rugiu. Da liteira, uma rajada de névoa cinzenta explodiu. As palavras do centurião pareciam tê-las enfurecido. Com a ventania, a linha branca de pó começou a se dispersar.

— Tragam o sangue de cão negro!

Quatro baldes foram trazidos.

— Molhem as lâminas, cubram-se de sangue!

Os soldados mergulharam as espadas no sangue, passando o líquido no rosto e no corpo.

— Formação!

O centurião bradou, e os vinte e quatro soldados se dividiram em cinco pequenos esquadrões. À medida que a linha protetora sumia, as criaturas escondidas não resistiram mais e avançaram em massa.

A longa noite incendiava-se; demônios e espectros se lançaram ao ataque. O sangue de cão negro, reforçado com ouro e magia, era como uma armadura. Espadas e machados cortavam sem piedade. Os soldados abateram rapidamente os espectros.

O centurião avançou, espada à cintura, e correu em direção à liteira. Com um golpe certeiro, decepou a cabeça de uma criatura diminuta. Empunhando a bandeira sagrada, cravou-a no peito de outro espectro de rosto branco, que foi imediatamente sugado pela bandeira sem tempo para gritar.

O Senhor das Colinas de Tushan assentiu satisfeito. Com a energia absorvida, sentia-se mais forte.

A criatura da liteira saltou para fora, mas em vez de enfrentar o centurião, fugiu. Como uma fita branca, sumiu entre as árvores.

O centurião, surpreso, olhou para a bandeira em sua mão: — Uma relíquia celestial, tão poderosa assim...

O Senhor das Colinas riu em silêncio; ainda não era um artefato supremo, mas o velho sabia reconhecer valor. Pena que não era um cultivador.

Sem o líder, os demais espectros foram massacrados pelas lâminas dos soldados. Entre sangue de cão e formação de batalha, os espectros menores não tiveram chance.