Rol de Pintura

Dentro da Bandeira das Almas, Senhor Tu Shan despertou de seu treino de boxe. Aqueles três meses de reclusão já haviam sido suficientes; felizmente, aquele sujeito finalmente conseguiu perceber o qi. Quanto a talento nato, Tu Shan já não exigia mais tal coisa—bastava conseguir sentir o qi.

Se continuasse trancafiado dentro da Bandeira das Almas, não sabia se manteria a sanidade.

—Ha, ha, ha, finalmente consegui! Três meses!—exclamou Li Qingfeng, pulando da cama de alegria, pois finalmente conseguira sentir o fluxo do qi.

—Senhor, você conseguiu!—disse Wu Bao, que sabia exatamente o que seu senhor estava tentando. Afinal, foram eles que juntos descobriram a existência dos imortais. Só que Wu Bao mal sabia ler e, ao abrir um livro, logo sentia sono; para ele, cultivar era impossível. Ver agora Li Qingfeng exultante como um louco fez com que entendesse o motivo. Wu Bao também ficou genuinamente feliz—de agora em diante, seu jovem amo seria um imortal, e ele próprio deixaria de ser apenas um pajem para se tornar o pajem de um imortal.

—Senhor, que alegria!—disse ele.

—Consegui! Wu Bao, eu consegui!—respondeu Li Qingfeng.

Aquele fio de qi era tão fino quanto um fio de cabelo, correndo desordenado por seu corpo até se aquietar no dantian. Li Qingfeng, descalço, abriu a porta do quarto de supetão e, sem se importar com as roupas simples que vestia, saiu correndo de alegria. Parecia um candidato aprovado no exame imperial, talvez até mais feliz do que um verdadeiro laureado.

Foram três meses de esforço, quase desistira, acreditando que talvez não tivesse mesmo raiz espiritual. Mas, inesperadamente, foi naquele dia. Justamente naquele dia!

—Será que não vai acabar como Fan Jin enlouquecendo ao ser aprovado?—murmurou Tu Shan na Bandeira das Almas, franzindo o cenho. Estava contente por Li Qingfeng ter finalmente sentido o qi, mas temia que tamanha felicidade trouxesse desgraça. Se acabasse ficando louco, voltariam à estaca zero.

Felizmente, após correr algumas voltas até se esgotar, Li Qingfeng retornou ao quarto e pegou cuidadosamente a Bandeira das Almas para examinar. Ele havia aprendido dois feitiços do Grande Método do Sangue Demoníaco: um chamado “Olhos Espirituais do Oficial”, capaz de distinguir pessoas com aura espiritual e reconhecer fantasmas, monstros e aberrações—um feitiço básico. O outro era o “Controle da Bandeira”, usado para manipular a Bandeira das Almas. Em teoria, teria que refinar sua própria bandeira, mas agora tinha uma pronta em mãos.

Ao pegar a Bandeira, um painel carmesim apareceu diante de Tu Shan, exibindo as palavras: “Deseja vincular um novo mestre à bandeira?”

—Vincular!—respondeu sem hesitar.

Conseguir um novo mestre era uma oportunidade rara demais para desperdiçar. Não importava o talento do novo mestre; mesmo que fosse o mais lamentável, com o apoio de Tu Shan certamente iria mais longe que a maioria.

Felizmente, embora Li Qingfeng não fosse dotado, também não precisaria que Tu Shan recorresse aos seus métodos de emergência, que demandariam anos, talvez décadas para surtir efeito. Por mais paciente que fosse, Tu Shan não queria esperar tanto.

Após a escolha, Li Qingfeng sentiu uma conexão sutil, como se aquela bandeira sempre tivesse sido sua, uma sensação de extrema familiaridade.

Ele a pousou e voltou-se para o cultivo. Agora que finalmente sentira o qi, precisava refinar a essência e absorver a energia do céu e da terra para rapidamente alcançar o primeiro estágio do cultivo do qi. O motivo de não se inverter essa ordem era que, no início, o método interno de refinar a essência era mais rápido e eficiente; só mais tarde, com o aumento do cultivo, o processo se invertia.

O primeiro passo para refinar a essência era comer bem, de preferência carne. A família de Li Qingfeng era dona de várias lojas de arroz, farinha e seda na Cidade dos Oito Cantos, além de possuir vastas terras nos arredores—um típico latifundiário. Comer carne diariamente não era problema. Além disso, seus pais não queriam que ele prejudicasse a saúde estudando demais e compravam carnes e suplementos a cada poucos dias.

Tudo isso acelerou o progresso de Li Qingfeng. Em pouco mais de um mês, já alcançara o primeiro nível do cultivo do qi, o que fez Tu Shan exclamar: “Pobre no estudo, rico na arte marcial”.

Mesmo com pouca aptidão, Li Qingfeng, movido pela força de vontade, levou três meses de esforço constante para sentir o qi e iniciar sua jornada na senda imortal. Agora, o sofrimento dera lugar à recompensa: em apenas um mês, já atingira o primeiro estágio. Embora devesse parte disso ao poder do Grande Método do Sangue Demoníaco, que facilitava a superação dos bloqueios, era um feito notável. A energia demoníaca em sua carne era mais que suficiente. Por fim, a senda da cultivação estava aberta.

—Senhor, o jovem Liu veio novamente—anunciou Wu Bao, apressado.

—Irmão Qingfeng, entendo seu empenho, mas ainda faltam dois anos para o exame provincial. Não precisa se apressar e prejudicar a saúde. Tio e tia também me pediram para convidá-lo a sair de casa de vez em quando. Coincidentemente, haverá hoje mais um sarau literário; você já recusou três vezes, então insisto mais uma vez—disse o jovem Liu, entrando com um leque na mão, vestindo roupa azul e cumprimentando com respeito.

Li Qingfeng pensou que realmente não precisava ter pressa no cultivo; já ingressara no caminho e precisava equilibrar esforço e descanso. Já recusara três vezes, e Liu Chuang ainda mencionava seus pais—seria indelicado recusar de novo.

—Está bem, irei hoje, irei sim—concordou.

Pegou o guarda-sol, guardou a Bandeira das Almas de cerca de um palmo, prendeu a bolsa de prata à cintura, chamou Wu Bao e saiu rumo ao Salão da Música.

O Salão da Música era frequentado por musicistas que apenas vendiam seu talento, não seus corpos; a maioria acabava sendo levada como concubina por jovens abastados da cidade. Onde havia quem apenas vendesse arte, também existiam locais para outros propósitos, e as casas paralelas se multiplicavam nos arredores.

Fosse por verdadeira elegância ou mera pretensão, era tradição dos estudantes e eruditos reunirem-se no Salão da Música para seus saraus.

—Vejam, quem eu trouxe hoje!—anunciou alguém.

—Ora, irmão Qingfeng!—cumprimentaram.

—Convidado raro! Ouvi dizer que passou quatro meses recluso estudando, e hoje Liu conseguiu trazê-lo. Parece que está decidido a conquistar o exame provincial; antecipo meus parabéns pelo futuro sucesso!—disseram os amigos.

Li Qingfeng respondeu com sorrisos e evasivas; não podia revelar que estivera absorto na cultivação imortal.

Agora, ao observar esses velhos companheiros, sentia-se incapaz de ser completamente sincero—e, além disso, percebia um certo sentimento de superioridade inexplicável.

—Hoje, vamos competir em poesia. Na última vez, perdi para você e fiquei inconformado!—disse um.

—Ora, o tema de hoje já foi escolhido. Vamos apreciar a obra rara que Liu trouxe; não devemos mudar o tema à toa.

—Foi erro meu, beberei em penalidade.

—Liu, já que todos estão aqui, mostre-nos essa obra de mestre.

O interlocutor tinha ao lado uma gaiola, mas não havia dentro dela um pássaro raro, e sim um pombo de penas brancas e bico vermelho.

Liu Chuang exibia satisfação.

—Tragam a peça rara que encontrei!—ordenou.

Uma caixa quadrada de madeira de sândalo foi colocada sobre a mesa. Cinco jovens sentaram-se ao redor. Li Qingfeng, distraído, pensava nos cânticos de suas técnicas. Liu Chuang, ansioso, abriu a caixa: dentro, repousava um rolo de pintura.

Os outros três, embora demonstrassem apreço, não davam muita importância, mais interessados nas músicas que viriam depois, pois haviam ouvido que uma nova estrela se apresentaria no salão.

Quando o rolo foi aberto e pendurado na parede em branco, a atenção dispersa de todos se dissipou instantaneamente; seus olhares se fixaram ardentes na figura retratada.

A mulher na pintura era de uma beleza estonteante—despida, em pose provocante. Nos olhos, um brilho úmido, capaz de derreter quem a olhasse.

Tu Shan percebeu de imediato algo errado: sentiu um aroma intenso, não de sangue, mas difícil de descrever, e uma energia sombria pairava sobre a pintura—não parecia coisa boa.

Li Qingfeng também percebeu algo estranho: por um instante, pareceu-lhe que os olhos da mulher pintada haviam se movido. Achou que era imaginação, mas, ao notar as reações dos outros quatro, sentiu um mau pressentimento.

—Coisa maligna—pensou.

Mesmo já sendo do primeiro nível, ao encarar aquela cena sinistra, suas pernas tremeram involuntariamente, pronto para fugir a qualquer momento. O fogo estranho que nascera em seu peito foi apagado num segundo. Um frio percorreu-lhe a espinha, subindo até a nuca.