02. Transformação Completa

Os olhos de Tu Shan Jun arregalaram-se, seu corpo convulsionava enquanto permanecia caído sobre o chão. No ritmo da respiração, poeira e terra da entrada da aldeia invadiam suas narinas. O catarro e as lágrimas fluíam sem controle, misturando-se à terra e ao muco, formando uma lama que lhe sujava o rosto. Os tendões das mãos e dos pés haviam sido rompidos, os membros retorciam-se de maneira antinatural. Sua boca estava cheia de sangue, metade da língua apertada firmemente entre os dedos, e dele só saíam sons roucos e ininteligíveis. Não tinha forças nem para ameaças, apenas um peito repleto de ressentimento, mágoa e o ódio mais puro.

Ele não compreendia por que sofria tanta desgraça. Havia renascido, e bastava viver em paz para conquistar um lugar no mundo. Mas o destino não lhe concedia sequer uma nesga de esperança. Que infortúnio cruel! Que ódio! Os olhos de Tu Shan Jun, apesar do corpo dilacerado, brilhavam com intensidade assustadora. Mesmo com o sangue jorrando e a vida se esvaindo, aqueles olhos permaneciam vívidos, cheios de ânimo.

O corpo amolecido rastejava penosamente pelo chão, deixando atrás de si um rastro de sangue. Terra e lama grudavam-lhe aos lados, fazendo-o parecer um inseto grotesco, debatendo-se pela sobrevivência. Viver era tudo o que queria; enquanto houvesse vida, ainda haveria esperança. Cada movimento reabria as feridas, contorcendo involuntariamente sua expressão em uma máscara de dor. Ele precisava sair dali. Fugir do mago demoníaco, escapar do grande círculo mágico. Se pudesse, fugiria também desse mundo cruel.

“Eu odeio tudo!” O fio da lâmina cruzou seu pescoço, o frio cortante penetrando até o âmago. “Eu não aceito!” “Não aceito...” Mantendo os olhos arregalados, Tu Shan Jun já jazia decapitado. “Maldito feiticeiro demoníaco, nem morto vou te perdoar!” “Nunca!” Sua cabeça, caída entre o sangue e a sujeira, fitava o inimigo com uma fúria que não se apagava nem na morte. No limite, restava apenas um grito rouco e desesperado.

“Guie o sopro para o corpo, faça do rancor a base, do ódio os ossos, condense a energia e forme o espírito.” “Rápido!” O feiticeiro executava selos com os dedos, murmurando fórmulas arcanas indecifráveis. Uma névoa cinzenta e densa emergiu do cadáver, reunindo-se até formar uma silhueta etérea. A imagem tremeluzia, o semblante da morte estampado, enquanto a energia maligna se aglutinava sem controle. O mago observava o corpo de Tu Shan Jun com olhos ávidos. O que ele desejava era uma alma poderosa, impregnada de rancor, capaz de se transformar de imediato em um demônio.

Com a energia concentrada, a alma era guiada para o corpo etéreo. Restava ver se o espírito recém-formado suportaria a carga. Uma figura começou a se destacar na névoa negra: rosto azulado, presas, cabelos vermelhos e olhos sanguinolentos, tal qual um demônio saído do inferno. “Ha ha ha!” “Ótimo, maravilhoso!” “Agora que tenho esta alma principal, o Estandarte das Almas está completo”, exclamou, tomado de excitação. Embora previsse o sucesso, não esperava que a condensação se desse tão rapidamente. Só podia ser uma alma de força extraordinária.

Ao ver a névoa densa e ameaçadora tomar forma, ficou claro que era um espírito de categoria elevada. “Recolher.” O Estandarte das Almas, com cerca de um metro de altura, girava ao comando do feiticeiro, sugando o demônio recém-criado para dentro de si. A sombra espectral cravou os olhos vermelhos no inimigo, gritando com fúria. O uivo agudo sacudiu a energia maligna ao redor, mas o estandarte o mantinha subjugado, sem qualquer chance de vingança. O lamento do espírito prolongou-se, doloroso.

“Formação!” “Unir!” O feiticeiro sentou-se no centro do círculo, onde a energia de sangue e morte fervilhava como um caldeirão. O Estandarte das Almas girava acima de sua cabeça, absorvendo a energia rubra e sinistra. O objeto, antes grosseiro, tornava-se agora refinado. Sob o efeito do ritual, os corpos ao redor secavam rapidamente diante dos olhos, restando apenas ossos, que ao final se desfaziam em pó, puxados pelo estandarte. Com o poder arcano, o estandarte encolheu até pouco mais de um palmo. O feiticeiro apanhou-o e começou a inspeccioná-lo.

“Um artefato de baixo nível?” Franziu a testa, insatisfeito. Utilizara a matriz sagrada do Sacrifício de Sangue do templo, e o estandarte fora confeccionado a partir de um embrião de artefato padrão, adquirido na seita. Com mais de duzentas almas e corpos sacrificados, além de uma alma principal poderosa, era de se esperar que atingisse pelo menos nível intermediário. Por que apenas um artefato inferior resultou de tudo isso?

“Minha técnica de forja foi exatamente como diz o manual. Será que meu talento para forjar é mesmo tão ruim?” O feiticeiro duvidou de si mesmo, a alegria esvaindo-se. Teria sido melhor gastar pedras espirituais e pagar um discípulo habilidoso da seita para forjar o artefato. Nem mesmo uma alma poderosa podia salvar sua falta de aptidão, desperdiçando todos os bons materiais que usara, sem eliminar as impurezas. O estandarte mais parecia um bastão malfeito, improvisado por um ferreiro inexperiente, duro e pouco manejável.

No fim, serviria para o gasto — melhor do que nada. Afinal, um cultivador errante no estágio inicial dificilmente teria acesso nem mesmo a um artefato inferior. Quando surgisse outra oportunidade, poderia refiná-lo novamente e talvez melhorá-lo. Desfez a matriz de sangue e partiu em direção ao cemitério abandonado que o velho chefe da aldeia mencionara. Os camponeses diziam que havia algo de estranho por lá, quem sabe encontraria mais algumas almas vivas.

Apesar de mais de cem pessoas sacrificadas, apenas uma dúzia de almas vivas pôde ser recolhida no estandarte. A maioria se dissipou sob o sol, outras foram despedaçadas pela energia demoníaca. Almas vivas fracas nada servem aos feiticeiros — é mais prático capturar espíritos diretamente com o estandarte. Desde que seu poder e percepção espiritual não fossem inferiores ao espírito, não haveria risco de ser possuído pela alma aprisionada.

No processo de refinamento, Tu Shan Jun sentiu como se tivesse levado um banho de água gelada em pleno verão, ou como se fosse uma lâmina recém-forjada mergulhada num riacho de montanha. Um estalido! O frio invadiu-o, trazendo consciência instantânea. Tu Shan Jun despertou do torpor, e ao perceber que sua mente ainda estava intacta, exultou: “Estou vivo!” “Não morri?” “Eu não morri!”

[Painel ativado]

As correntes se desfizeram; como uma televisão em preto e branco com a imagem instável, tudo se recompôs, agora com um brilho escarlate em vez do azul-pálido de antes.

Nome do estandarte: Estandarte das Almas
Portador do estandarte: Zhao Shi Xian
Nível: Artefato inferior
Integração do estandarte (passivo): absorve energia demoníaca e almas vivas para aprimorar o estandarte e elevar seu nível.
Contra-ataque (passivo): se o portador não for capaz de dominar o espírito principal do estandarte, poderá ser possuído e transformado em escravo do estandarte.
Absorção de almas: extrai almas vivas de cadáveres, recolhe espíritos inferiores ao principal (atualmente força do principal: primeiro estágio do cultivo).
Armazenamento de almas: capacidade de guardar espíritos, atualmente [treze de cem].
Reparação: consome energia demoníaca e almas para reparar o estandarte e o espírito principal.

Tu Shan Jun ficou muito tempo em silêncio ao ver o painel. O sistema não falava. Não havia sons, recompensas, loja — era rudimentar, como um editor de áudio inacabado. O painel, que deveria ajudá-lo a galgar os picos da imortalidade, tinha mudado de forma após sua morte. Agora, ele era tanto o espírito principal quanto o estandarte. Ao menos, ainda estava vivo — e isso era tudo de que precisava. Enquanto houvesse vida, haveria esperança. Tu Shan Jun sentiu-se sortudo por ainda “existir”. Estando vivo, poderia vingar-se. Não importava o quão desesperadora fosse a situação, enquanto não morresse, havia chances. Morte era o fim de tudo.

Ao morrer sob a espada do feiticeiro, compreendeu: este era um mundo cruel, e apenas tornando-se mais forte poderia controlar seu destino. Tornar-se imortal ainda parecia longe. Primeiro, faria o maldito Zhao Shi Xian virar seu escravo do estandarte. Melhor ainda, arrancaria sua alma e a aprisionaria no estandarte, para que fosse devorado por mil espíritos vingativos e, só assim, aplacaria sua raiva.

Zhao Shi Xian estava intrigado: ao refinar o estandarte, parecia estar lançando uma pedra num poço sem fundo, sem conseguir controlá-lo. Sua percepção espiritual era fraca, mal conseguia inspecionar o interior do artefato, quanto mais gravar uma marca espiritual permanente. E não valia a pena usar o ritual de sangue da seita para algo tão básico. Melhor considerar o estandarte apenas como um artefato provisório. Quando avançasse de nível, trocaria por outro mais forte.

Após absorver vasta energia de sangue, Zhao Shi Xian recuperou quase todas as feridas, e até sentiu sua base de cultivo vacilar em direção a uma nova ascensão. Rapidamente, desfez o talismã de armazenamento e voltou a estudar o livro de técnicas. Tu Shan Jun, sendo parte do estandarte, estava ao lado do livro e podia ver o que estava escrito. No entanto, sua memória original pouco conhecia de letras, e mesmo com esforço reconheceu apenas algumas palavras. O manual de técnicas fazia sua cabeça latejar — impossível compreender.

[Técnica do Sangue Demoníaco]
[Terceiro estágio do cultivo espiritual]

“Zhao Shi Xian está só no terceiro estágio?” “Eu fui morto por um feiticeiro do terceiro estágio?” Ficou em silêncio por um tempo. O espanto de Tu Shan Jun gradualmente deu lugar a uma risada sombria. Não sabia se ria de si mesmo ou do destino. Para alguém do terceiro estágio, massacrar uma aldeia era como matar galinhas ou cães. Assim é o poder dos cultivadores. Mesmo no estágio inicial, já superam em muito as pessoas comuns — ainda mais com a preparação do ritual de sangue. A diferença entre o primeiro e o terceiro estágio não é tão grande. Se Zhao Shi Xian trouxesse mais almas e energia demoníaca para que ele absorvesse e aumentasse seu poder, logo poderia alcançá-lo e destruí-lo.

Escondido no estandarte, trazendo ainda o semblante da morte, Tu Shan Jun fitava Zhao Shi Xian com olhos sombrios enquanto ele lia o livro.