Desconfiança

No dia seguinte.

O sol brilhava intensamente quando Mo Qi encerrou sua prática matinal e dirigiu-se ao salão de recepção do Prédio dos Devotos. Com exceção dos que cumpriam missões fora, todos os demais estavam presentes. Incluindo o velho sacerdote de túnica azul, eram seis ao todo.

Um monge de cabeça pelada e marcada por sarna; um homem obeso, vestido com trajes luxuosos, de aspecto bonachão; um sujeito de meia-idade, de semblante taciturno e olhar sempre baixo; uma bela mulher, envergando um vestido de seda transparente, aparentando pouco mais de trinta anos; por fim, um homem que acariciava o bigode rente ao lábio, olhos semicerrados, lançando um olhar de relance sobre Mo Qi.

Era evidente que todos já estavam informados sobre sua vinda e não se mostraram surpresos com sua chegada. Talvez, desde o dia anterior, já discutissem como lidar com esse visitante ilustre da Seita dos Cinco Espíritos, enviado pela cidade principal do condado.

Mo Qi concentrou seu olhar, imbuindo-o de poder espiritual, atento às reações dos presentes, à procura de alguém que se assemelhasse a Li Qingfeng. Para sua surpresa, embora todos exalassem traços tênues de energia maligna, assassina, espectral ou sombria, essas presenças eram fracas, nada comparáveis àquele cultivador demoníaco do outro dia.

"Permitam-me apresentar-lhes: este é o nobre mestre celestial Mo, da Seita dos Cinco Espíritos, defensor da cidade dos Oito Caminhos", anunciou Lu Chengyi, juntando as mãos e sorrindo cordialmente para todos os presentes.

Os cinco restantes entreolharam-se e, em seguida, cumprimentaram Mo Qi: "Saudações, mestre Mo."

"Não mereço tamanha deferência", respondeu Mo Qi, retribuindo o gesto, sem arrogância pelo fato de pertencer a uma respeitada seita. Afinal, entre os cultivadores autônomos ali reunidos, seu poder não era dos mais altos, e ainda pretendia solicitar algo deles; convinha, portanto, manter a humildade e evitar acusações de abuso de autoridade por parte da Seita dos Cinco Espíritos.

"Irei direto ao ponto: na cidade dos Oito Caminhos...", Mo Qi repetiu para todos o que havia dito a Lu Chengyi, omitindo, porém, o real poder do Estandarte das Almas e destacando apenas a força do cultivador demoníaco. Afinal, após a morte do demônio, sua energia espiritual dissipara-se, impedindo que os outros avaliassem seu real nível de poder.

Assim, Mo Qi apenas solicitou examinar as técnicas e artefatos do demônio, pretendendo levar consigo apenas um deles. Era justo que, após o esforço despendido, não deixasse todos os despojos para aqueles do Prédio dos Devotos de Liangdu, que sequer haviam participado da luta. Se houvesse qualquer contestação, esta deveria partir dos dois devotos mortos no embate.

Os presentes trocaram olhares, até que Lu Chengyi falou em nome de todos: "Os corpos dos dois devotos falecidos e do cultivador demoníaco já foram sepultados. As técnicas e artefatos que deixaram foram encaminhados ao tesouro do Prédio dos Devotos, com registro em livro."

"A contabilidade dos tesouros é administrada pelo amigo Liu." Assim que o velho sacerdote de túnica azul mencionou seu nome, o gordo de vestes luxuosas sorriu e retirou de seu amuleto um livro de registros. Com uma infusão de poder espiritual, o livro projetou hologramas de palavras flutuantes e brilhantes.

"Registro do mês passado: os devotos Wen e Zhu morreram; em seus amuletos restaram duas técnicas, uma arte mágica para cada. Um sino de captura de almas de qualidade inferior, uma carapaça de tartaruga danificada."

A carapaça, embora destruída na batalha contra o Senhor da Colina de Tu, mantinha apenas fissuras e ainda servia como armadura protetora, embora tivesse caído de artefato inferior para mera falsificação, sem possibilidade de ser ativada com poder espiritual.

"Um osso de perna de fera espiritual de baixo nível, uma erva-cobra, um frasco de pílulas de energia não classificadas. Três pedras espirituais. Diversos objetos mundanos, algumas dezenas de taéis de prata. Como ambos não tinham descendentes, tudo ficou temporariamente sob custódia do Prédio dos Devotos."

"Do cultivador demoníaco desconhecido, restou um adorno de espada de qualidade média, uma técnica, um talismã de nível básico, duas pérolas sombrias não classificadas, um conjunto de ossos de tigre não classificados."

Eram esses os pertences restantes dos três. Mo Qi demonstrou leve surpresa: o adorno de espada, não utilizado pelo demônio, era de qualidade média, assim como sua própria espada de madeira. Ao que parecia, o demônio esgotara suas forças e não conseguira usar o artefato voador.

Se fosse o contrário, talvez o desfecho fosse outro.

No entanto, entre os itens registrados, não havia menção ao Estandarte das Almas. O olhar de Mo Qi reluziu por um instante, mas logo retornou à impassibilidade habitual, sem notar qualquer alteração no semblante dos presentes. Se apenas um ou dois agissem assim, seria aceitável, mas todos compartilhavam a mesma expressão. Um artefato de qualidade média já seria motivo de disputa entre cultivadores autônomos, quanto mais um Estandarte das Almas, de qualidade superior. Era improvável que todos estivessem tão serenos.

"Será que não perceberam a existência do Estandarte das Almas?", pensou Mo Qi, mas logo descartou a hipótese. Artefatos como aquele eram inconfundíveis para qualquer cultivador. Ou alguém o havia ocultado, ou jamais chegara às mãos deles. Talvez tenha sido extraviado no caminho, ou tomado por alguém que reconheceu seu valor.

Enquanto Mo Qi observava, os outros também o avaliavam. Um mês decorrera e o destino do adorno de espada de qualidade média ainda não fora decidido. Todos o cobiçavam, mas ninguém tinha recursos suficientes para barganhar. Hierarquias pouco valiam ali, e, em termos de força, o mais poderoso entre eles não passava do sexto nível de cultivo de energia. Cultivadores desse estágio raramente permaneciam como devotos do mundo secular, recebendo apenas algumas pedras espirituais por ano e sacrificando tempo de cultivo. Aqueles que progrediam já almejavam a perfeição e buscavam oportunidades maiores.

Com a chegada de Mo Qi, todos se uniram em oposição tácita: caso ele reivindicasse o adorno de espada, fariam frente comum para impedi-lo.

Após longo silêncio, Mo Qi decidiu perguntar: "Há algum item não registrado?"

"Senhor...", um dos autônomos começou a recusar, mas percebeu ter entendido algo errado. A bela mulher apressou-se em completar: "Se houver dúvida, o senhor pode verificar o cofre."

"O cofre é protegido por uma formação, possui três portas e exige três chaves", explicou o velho sacerdote azul, sorridente. "A chave de ouro está sob minha guarda."

"A de prata, sob responsabilidade do amigo Liu", disse o gordo, acenando para Mo Qi. Com outro gesto, o livro de registros retornou à sua mão e o brilho desapareceu.

"A de cobre está comigo", acrescentou o alto e magro de cavanhaque, torcendo a ponta da barba, pensativo.

Os silenciosos eram o homem taciturno e o monge sarmento, que murmurava sutras o tempo todo.

Mo Qi balançou a cabeça, recusando prosseguir nesse assunto. Era mera formalidade. Abrir o cofre só traria inimizade. Ademais, ninguém mencionara o Estandarte das Almas, impossível que estivesse ali guardado. Um poderia não reconhecer um artefato, mas todos juntos jamais cometeriam tal erro.

Seria preciso investigar desde o princípio. Mo Qi suspeitava que algum autônomo, ao primeiro contato com o cadáver, ocultara o estandarte. O adorno de espada era cobiçado, mas jamais se compararia àquele tesouro.

"Quem foi o responsável por recolher os corpos naquele dia?", indagou.

O olhar de todos voltou-se para Lu Chengyi, que confirmou sem hesitar: "Fui eu, acompanhado de um aprendiz."

Havendo testemunha, não havia como contestar.

Mais tarde, acompanhado de Lu Chengyi, Mo Qi foi ao cemitério e viu as sepulturas dos dois devotos e do demoníaco. Nada encontrou de relevante. Não considerou abrir os túmulos; se o Estandarte das Almas ainda estivesse com o cadáver, seria melhor enterrado do que exposto.

Assim, o assunto encerrou-se sem conclusão.

Mo Qi recebeu o sino de captura de almas de qualidade inferior e as três pedras espirituais que os seis reuniram, e, com o sol já declinando, tomou a carruagem de volta à cidade dos Oito Caminhos.

A cidade não podia ficar sem ele. A seita havia enviado um selo convocando-o de volta para se encontrar com um irmão mais velho encarregado da investigação. Não havia como adiar.

Mo Qi sentia-se angustiado. Por não ter relatado a aparição do demoníaco, sabia que seria repreendido. Agora, sem pistas, restava-lhe aceitar o sumiço do Estandarte das Almas como um infortúnio do destino.

Com a partida de Mo Qi, os cultivadores autônomos também deixaram o salão, cada um com suas dúvidas e inquietações, mas sem conseguir avançar nas suspeitas.

O magro de cavanhaque, portador da chave de cobre, voltou à própria residência, refletindo sobre o comportamento estranho do visitante ilustre naquela manhã.

"Quando ouviu sobre o adorno de espada de qualidade média, não demonstrou surpresa. Suas perguntas giravam em torno do demoníaco, como se buscasse algo específico ligado a ele", ponderou.

"Talvez um manuscrito. Ou um artefato valioso."

Torcendo a barba, retirou de seu amuleto o livro de técnicas. Sentia-se apreensivo: todos viram a Técnica do Sangue Maligno, mas, devido aos efeitos colaterais, mantinham distância. Por ter alguma semelhança com seu próprio método, comprou o original por meia pedra espiritual. Imaginou que o mestre importante exigiria o manuscrito, e passou a manhã inquieto; surpreendeu-se ao vê-lo chegar e partir apressado.

"Técnica do Sangue Maligno, método da Seita do Sangue Maligno. Inclui dois feitiços: Olho de Luz Espiritual e Técnica de Controle de Estandarte. Nada de estranho nisso."

Ao folhear o manuscrito, deparou-se repentinamente com as palavras "Seita do Sangue Maligno".

"Um cultivador demoníaco da Seita do Sangue Maligno seria um espadachim? Será que havia outro artefato? E aquela espada, de luz tão pura, não parecia um artefato demoníaco. Estaria faltando um artefato principal?"

De súbito, sentou-se ereto.

Se o artefato principal do demoníaco não fora levado pelo enviado da Seita dos Cinco Espíritos, então certamente ainda estava com o cadáver.

"O primeiro a receber a notícia foi o velho Lu...", pensou. "Será que foi ele quem ocultou o estandarte?"