33. No Caminho

O eixo da roda da carruagem girava rangendo.
Na penumbra do crepúsculo, as rodas esmagavam a poeira que se erguia e voavam pela estrada principal.
Passavam velozes por arbustos e moitas.
As árvores nas laterais retrocediam rapidamente, enquanto deixavam para trás bandos de feras selvagens.
O cocheiro agitava o chicote, incitando os cavalos.
Três carruagens formavam agora uma pequena comitiva, ostentando bandeiras negras. Mesmo que encontrassem salteadores das montanhas, estes jamais ousariam atacar veículos que ostentassem tal estandarte.
O velho comandante mastigava um pedaço de pão seco, empurrando-o garganta abaixo com goles de água fria.
Seus olhos de águia perscrutavam a escuridão entre as árvores.
Ali dentro, algo parecia brilhar levemente, seguindo-os à distância.
O velho comandante franziu o cenho; as rugas em seu rosto, profundas como se talhadas a cinzel, se acumulavam.
— Apressa o passo, este lugar tem algo de sinistro.
Se o mestre imortal ainda estivesse vivo, não precisariam ficar tão tensos, temendo qualquer imprevisto.
Mas o destino não colaborou.
Vieram à cidade do condado.
Eram mais de vinte pessoas, dois mestres imortais.
Na partida, continuavam mais de vinte.
Mas os dois mestres agora repousavam silenciosos no compartimento traseiro da carruagem, sem mais vida.
O verão chegara, a temperatura subira, e nem mesmo o gelo dos porões resistia.
Por isso, quando estavam na cidade de Bafang, chamaram um médico para tratar os corpos contra a decomposição,
de modo a evitar o mau cheiro dos cadáveres e, pior, o surgimento de epidemias.
Vivo, é preciso mostrar a pessoa; morto, ao menos o corpo.
Precisavam levar os restos dos mestres imortais de volta à capital de Liang.
Todos os pertences restantes e objetos dispersos foram cuidadosamente recolhidos, sem ousar tocar em nada mais.
Tudo deveria ser entregue ao Salão dos Veneráveis de Liang.
O crepúsculo avançava, e as criaturas ocultas na escuridão das matas, como tubarões farejando sangue, fitavam a comitiva com olhos arregalados.
Senhor de Tu Shan despertou.
Após esgotar seu poder, seu corpo desfez-se em fumaça negra e retornou à Bandeira da Alma.
Por esses dias, vinha lentamente se recompondo.
A alma viva de Li Qingfeng fora sugada pela Bandeira da Alma.
Não foi Tu Shan que a evocou; ao morrer, Li Qingfeng foi automaticamente absorvido pela bandeira.
Sem consciência, nem lucidez.
Parecia perdido, errante.
Não falava, nem ouvia, igual a qualquer outra alma viva.
Tu Shan permaneceu em silêncio por muito tempo.
Seu semblante era complexo.
Havia remorso.
Hesitação.
E as promessas não cumpridas lhe pesavam no peito.
Abriu a boca, mas nada disse.
De que adiantaria falar?
Seria apenas um consolo para si mesmo. Será que ainda esperava que Li Qingfeng pudesse escutar?

Mesmo cercado por espíritos malignos, Tu Shan sentia-se profundamente só.
Voltava a experimentar aquela solidão antiga.
Ao menos, não era mais impotente como antes.
Mas, mesmo possuindo poder, não conseguia cumprir suas promessas.
Que coisa mais frustrante e cruel.
“Morre-se porque ainda não se é forte o suficiente.”
“Não consegui salvá-lo porque ainda não sou forte o bastante”, murmurou Tu Shan em voz rouca, como o metal rangendo um contra o outro.
O som era áspero, perturbador.
Tu Shan imaginara que um portador da bandeira teria privilégios, ou que a Bandeira da Alma concederia algum favor.
No entanto, pelo visto, nem mesmo o portador tem imunidade.
Com isso, ficou claro que Zhao Shixian não estava apenas fingindo.
Com tantas almas de cultivadores absorvidas, sua força aumentara consideravelmente, estabelecendo-se com firmeza no sexto nível do cultivo de energia vital.
Nome da bandeira: Bandeira da Alma
Portador:
Classificação: Artefato espiritual de primeira ordem
Integração da bandeira (passivo): Absorve energia maligna e almas vivas para aumentar seu poder e nível.
Contra-ataque (passivo): Se o portador não tiver força ou consciência suficientes para controlar a alma principal da bandeira, esta poderá reverter-se contra ele e transformá-lo em escravo.
Coleção de almas: Extrai almas vivas dos mortos e armazena espíritos inferiores à alma principal (atualmente no sexto nível).
Armazenamento de espíritos: Capacidade de armazenar espíritos e fantasmas (cento e nove de mil atualmente).
Regeneração: Consome energia maligna e almas vivas para reparar a bandeira e a alma principal.
Procissão dos cem fantasmas: Libera até mil fantasmas para atacar em conjunto.
Condensação de pérola espiritual: Absorve energia maligna e espíritos errantes para formar pérolas de alma, que auxiliam o portador na prática espiritual (uma pérola a cada doze horas); devorar espíritos acelera o processo.
A alma de Zhang Wanlong tinha força de segundo nível.
Ao interrogar a alma, obteve-se o mesmo resultado que com Zhang Gui.
O devoto corpulento estava no limiar do quarto nível.
— Interrogação da alma.
[Extração:]
[Técnica da Respiração Fetal da Tartaruga]
[Manual de Cultivo de Energia Vital (Introdução)]
A primeira técnica, como o nome sugere, servia para ocultar a própria energia e disfarçar o brilho espiritual típico dos cultivadores — não era nada trivial.
Já o manual, por sua vez, era bastante comum, encontrado em qualquer mercado de cultivadores por meio pedaço de pedra espiritual; muito disseminado e sem segredos, mas de progresso lento.
Olhando para a idade óssea do devoto, via-se que tinha pelo menos trinta anos.
Neste ritmo, no terceiro nível, dificilmente teria futuro, quanto mais buscar o caminho imortal.
Ainda assim, embora não tivesse êxito entre cultivadores, no mundo secular podia se sair bem, especialmente ao juntar-se ao Salão dos Veneráveis.
Mais tarde, poderia formar uma linhagem própria, passando a técnica adiante até que algum descendente de boa linhagem espiritual alcançasse o caminho dos imortais.

Após extrair as sementes de habilidade desse cultivador, Tu Shan voltou-se para o tal Wen Lichun, que se dizia cultivador de meia-idade.
— Interrogação da alma.
[Extração:]
[Técnica de Controle de Sinos]
[Arte Espiritual Sombria (incompleta)]
[Noções de Forja de Artefatos (falsas)]
Três sementes de habilidade penetraram na mente de Tu Shan, que logo compreendeu os meandros das técnicas.
Tratava-se de um método específico para controlar o Sino de Captura de Almas — justamente o artefato que afetara seu corpo espectral, causando-lhe tantos problemas e inquietação durante a luta.
Para ele, uma técnica de manipulação de instrumentos tinha pouca utilidade.
Já a arte espiritual era de alto nível, com os cinco elementos completos e progresso rápido, ao menos nas três primeiras etapas, superando até mesmo a Grande Arte do Sangue Demoníaco.
Infelizmente, era uma técnica incompleta, restando apenas as três primeiras camadas e seus circuitos de energia.
Por mais refinada que fosse, sem continuidade, havia grandes obstáculos para futuras ascensões.
Embora Tu Shan pudesse absorver experiências e compreensões, era ainda um iniciante; servir de guia, talvez, mas completar uma técnica era impossível para ele.
Sem vasta experiência, nem mesmo gênios conseguiriam tal feito.
O que mais lhe chamou atenção foram as “noções de forja de artefatos (falsas)”:
Esse conhecimento, fruto do próprio estudo de Wen Lichun, permitia forjar instrumentos de baixa qualidade, verdadeiras armas sagradas para leigos, ainda que de pouco valor para cultivadores.
Ainda assim, essa iniciativa demonstrava a inteligência de Wen Lichun.
Todo esse saber agora pertencia a Tu Shan.
Os cultivadores realmente escondiam tesouros peculiares, mas Tu Shan, sendo apenas uma bandeira espiritual, não tinha como tomar os talismãs de armazenamento que portavam.
O tempo era incerto ali.
No interior da bandeira, não havia sol nem lua.
Tu Shan contava os dias através das pérolas espirituais. Em poucos dias, a Bandeira da Alma condensara sete pérolas, absorvendo energia maligna do mundo.
Portanto, haviam-se passado sete dias.
Segundo essa contagem, hoje seria o sétimo dia do falecimento de Li Qingfeng.
Tu Shan manteve o semblante impassível, mas em seu olhar brilhou uma expressão complexa.
Tornar-se imortal!
Este desejo tornou-se ainda mais intenso em seu coração.
Talvez a imortalidade pudesse resolver sua situação: inverter o yin e o yang, recuperar o corpo humano.
E, então, livrar-se das amarras e buscar uma nova forma de viver.