35. Capital de Liang [Capítulo extra em agradecimento à generosa recompensa de “Como um coelhinho tão fofo poderia não ser delicioso?”]

Pedir por cadáveres foi algo que aconteceu três vezes ao longo do caminho. Havia espectros, assim como criaturas sobrenaturais que imitavam a fala humana. Se fosse para falar de perigo, o último encontro foi o mais ameaçador. Um ouriço demoníaco, capaz de falar como gente, invadiu o acampamento militar e matou alguns soldados com brutalidade. Estava prestes a alcançar o vagão quando o velho comandante, junto com seus homens, cercou-o e o abateu. O estandarte das almas ganhou mais um espírito, o do ouriço, um ser estranho, mas de categoria recém-adquirida, apenas capaz de agir impulsivamente, sem qualquer conhecimento de artes místicas.

Para evitar que o cheiro de sangue atraísse problemas desnecessários, a caravana decidiu avançar durante a noite. Quando a aurora começou a despontar, finalmente avistaram as muralhas de Liangdu. Ao se aproximarem da cidade, não houve mais perturbação de espectros; os mestres imortais da Torre dos Ofícios cuidavam de tais ameaças.

— Finalmente chegamos — suspirou o velho comandante, aliviando o coração apreensivo. Ao levantar-se, percebeu que sua mão direita estava vazia; perdera o braço ao enfrentar a criatura demoníaca. Liangdu, nas primeiras horas da manhã, era envolta por uma fina névoa cinzenta. Os guardas da cidade, sonolentos, despertaram rápido ao verem o estandarte dos Vigilantes Bordados. Os funcionários do portão não ousaram barrar a passagem; os portões foram abertos de par em par.

A caravana entrou em Liangdu, trazendo consigo, sobre um carro de madeira, os corpos remendados de cinco soldados. Nas ruas, vendedores desconhecidos cozinhavam algo, vapores densos escapavam dos cestos de bambu. Os ajudantes desmontavam as portas das lojas, preparando-se para receber os clientes. Um velho, trajando roupas remendadas e carregando espetos de frutas cristalizadas, anunciava sua mercadoria pelas ruas. Comerciantes com novidades já ocupavam suas bancas. Carros de boi e de burro atravessavam a neblina, esmagando manchas de sujeira pelo caminho. Os cocheiros estalavam os chicotes e gritavam ordens. Mendigos se amontoavam junto às paredes, buscando calor uns nos outros. Não era uma estação capaz de matar de frio, de modo que não havia o temor de nunca mais acordar após uma noite de sono.

Os salões do mercado estavam abertos, o aroma de cosméticos escapava pelas janelas. De vez em quando, via-se uma cortesã pintando as sobrancelhas. Liangdu era, de fato, mais próspera que qualquer cidade do condado. As ruas eram largas, e a multidão, imensa. No entanto, para os membros da caravana, tudo o que sentiam era cansaço. Apenas ao regressar a Liangdu após uma jornada exaustiva, podiam sossegar o coração.

— Shizhu, leve alguns irmãos para buscar o dinheiro de compensação pelas mortes dos companheiros. — Tietou, venha comigo entregar os corpos dos mestres imortais na Torre dos Ofícios — ordenou o velho comandante ao chegar ao cruzamento, delegando tarefas aos seus braços direitos.

Não se podia entregar os corpos primeiro às famílias dos soldados. A morte exigia explicação. Se apenas vissem os cadáveres, como poderiam seguir vivendo? Após os registros, receberiam as indenizações; os colegas contribuiriam um pouco mais, pois anos de convivência pedem algum gesto de consideração. Esperava-se que as famílias que perderam o arrimo conseguissem superar a tragédia.

— Certo, chefe — respondeu Shizhu, assentindo.

Assim, a caravana se separou na encruzilhada. Na Torre dos Ofícios não havia muitos funcionários, e havia pessoas designadas para receber os corpos dos mestres imortais à porta. Junto com os dois mestres imortais, entregaram também o corpo de Li Qingfeng, considerado um praticante maligno.

Madeira de paulownia e pedra azul, corrimões esculpidos. Um brilho suave azul esverdeado cintilava levemente, barrando o caminho do velho comandante e seus homens. Era o campo místico da Torre dos Ofícios, destinado a evitar o incômodo dos comuns aos mestres imortais. Só os poderosos podiam requisitar a presença dos mestres; mas, como era uma instituição do governo, era dever deles aliviar as preocupações do Estado. Quando surgiam problemas inexplicáveis, era necessário que os mestres intervissem. Também servia para prevenir assassinos de atacar o imperador e para lidar com mestres imortais de outros países. Os mestres gozavam de um status superior.

O jovem aprendiz, encarregado de receber, ficou perplexo ao ver que traziam três cadáveres. Wen e Zhu, os mestres imortais, estavam mortos. O aprendiz entendeu imediatamente que algo grave acontecera e correu de volta ao prédio sem olhar para trás.

Pouco tempo depois, um ancião de túnica azul e cabelos brancos chegou apressadamente, abrindo caminho entre a multidão, e viu os três corpos sobre o tablado da carroça.

— Não imaginei que, ao combater as forças do mal, perderíamos dois mestres do governo — lamentou, com o pó cerimonial nas mãos, encarnando a imagem de um sábio imortal.

Dentro do estandarte das almas, o Senhor Tu Shan semicerrava os olhos, percebendo que aquela velha figura possuía grande poder.

O velho examinou o corpo do praticante maligno, cercado por energia sombria e sanguínea. O rosto era pálido e ressequido, condizente com a imagem de um demônio do caminho obscuro.

— Chefe — um soldado dos Vigilantes Bordados se aproximou às pressas, ofegante e falando baixo. — Deu problema, Shizhu e os outros foram detidos.

— O quê? — A expressão do velho comandante ficou tensa.

Apesar da mudança súbita de humor, diante do mestre imortal, não era adequado sair imediatamente para socorrer os colegas. Cumprimentou o ancião: — Já que entregamos os corpos, temos assuntos urgentes, não queremos incomodar mais.

O velho já havia verificado tudo: os talismãs e artefatos estavam todos ali. O corpo do praticante maligno trazia ainda um adorno de espada, de aparência extraordinária. Fez um gesto e permitiu que o grupo partisse, não faltava nada e não havia razão para mantê-los ali, ainda mais porque pareciam ter problemas a resolver.

Apesar do tom baixo do soldado, sendo cultivador, o ancião tinha sentidos aguçados. Com a permissão do mestre, o velho comandante e seus homens partiram apressados. O ancião instruiu o aprendiz ao lado: — Vá, reúna todos os mestres do governo.

Os Vigilantes Bordados seguiram de carro para a delegacia.

O velho comandante tentou entender o motivo do ocorrido, mas o mensageiro sabia pouco: apenas que houve um conflito na delegacia e, de repente, Shizhu fora detido. Percebendo o perigo, correu direto à Torre dos Ofícios.

Instintivamente, o velho tocou a espada na cintura com sua única mão restante, lembrando-se então do pequeno estandarte que trazia. Era algo que retirara do mestre maligno. Pegou-o na esperança de ganhar coragem e de que o artefato pudesse ajudá-lo. Para sua surpresa, foi muito útil no combate contra espectros, inclusive afugentando o espírito do carro nupcial. Desde então, mantinha-o consigo.

Ao ser chamado pelo soldado e ao saber que Shizhu estava detido, acabou esquecendo de entregar o artefato ao mestre imortal da Torre dos Ofícios.

— Não importa, entregarei depois. Salvar um homem é como apagar um incêndio, não se pode perder tempo — disse, recolocando o estandarte na cintura e apressando o cocheiro.

Tu Shan não opinou. Lamentava apenas não ter conquistado um novo portador para o estandarte. Desde que o portador não fosse maligno, acreditava que poderia auxiliá-lo. Considerando alguns fatores, não realizou nenhuma ação. O velho comandante era forte, mas apenas um lutador de segunda categoria, capaz de cultivar energia interna. Além disso, perdera um braço e já era de idade avançada, provavelmente incapaz de trilhar o caminho dos imortais. O mais importante era saber se ele tinha talento para a linhagem espiritual, o que era fundamental. Sem essa aptidão, tudo se tornava mais difícil e demorado.

Logo, a carroça chegou à delegacia dos Vigilantes Bordados. O velho comandante dirigiu-se apressado à entrada, mas foi barrado por dois soldados:

— Senhor comandante, permita-nos anunciar sua chegada.

O comandante sorriu, impedindo que seus colegas protestassem:

— É o correto.

Após uma longa espera, o porteiro apareceu, com um sorriso falso de desculpas:

— Oh, comandante, desculpe a demora. O senhor mil-comandante está esperando, por favor, entre.

O velho comandante assentiu e entrou. No pátio, estavam dispostos os corpos dos cinco companheiros, os outros soldados, armados, permaneciam à parte. Shizhu era mantido por dois Vigilantes Bordados, incapaz de mover-se. Ao ver o comandante entrar, seus olhos se arregalaram, tentou levantar-se, mas foi chutado por um dos soldados. As mãos e pés estavam amarrados, e uma mordaça dificultava sua movimentação no chão.

Com o rosto sério, o comandante olhou para os soldados que seguravam Shizhu, sem dizer nada, caminhando diretamente ao salão central da delegacia.

Uma figura trajando uma túnica longa prateada estava inclinada sobre a mesa, escrevendo algo. Com as costas voltadas para a luz, era impossível ver-lhe o rosto.

— Senhor — saudou o comandante, constrangido, forçando um sorriso.

— Se meus homens cometeram algum desrespeito, peço que o senhor não se incomode, e aceito a culpa em nome de Shizhu. Ao regressarmos, darei-lhe a devida lição.