Indício

— Já se passaram três dias.

— Por que ainda não temos nenhuma pista?

— Diga-me, por quê?

O rugido rasgou o salão central, ensurdecedor. Os criados da residência do governador distrital tremiam, silenciados pelo medo. Não queriam ouvir os gritos do governador, pois isso significava que mais alguém estava prestes a morrer.

Três dias. Muitos já haviam perecido. Bastava um único motivo: incompetência no serviço. Às vezes nem era necessário atribuir culpa, pois o governador representava o próprio poder, comandava o exército e contava com centenas de cavaleiros de armadura negra. A força bruta sufocava qualquer voz contrária.

Após perder seu único filho, Zhang Wanlong enlouquecera. Uma loucura profunda e total. Já não se importava com a vida do povo nem com possíveis repreensões do tribunal imperial; só desejava encontrar o assassino. Não ousava interrogar o jovem mestre espiritual; só lhe restava vasculhar toda a cidade, esperando encontrar alguma pista.

As pistas eram poucas: estandarte negro, domínio sobre espíritos malignos, muito jovem, mestre espiritual. Oito Direções era uma cidade de grande porte, com dezenas de milhares de habitantes; procurar assim era como buscar uma agulha no palheiro.

— Venham — bradou Zhang Wanlong, exasperado.

Dois soldados de armadura negra entraram correndo no salão, arrastando o erudito de túnica longa que jazia no chão.

— Levem-no para fora.

— Governador, tenha piedade, por favor... — O chamado erudito, na verdade, era apenas um estudante.

O secretário Sun fora encontrado morto, o que aumentou ainda mais a fúria de Zhang Wanlong. O filho morrera. Seu braço direito também. Perdera a esposa cedo, agora o filho na meia-idade. O grande Liang vacilava, e o futuro político parecia sombrio.

Por isso, não temia nada. Só queria vingança. Se não conseguisse, vasculharia casa por casa até encontrar uma pista.

O salão permaneceu silencioso. Os dois assessores restantes não ousavam falar. Também eram conselheiros do governador Zhang Wanlong, mas antes não tinham importância. Agora, com a morte de Sun, passaram a ser notados.

Um deles coçava a cabeça, perdido em pensamentos. O outro, um homem de meia-idade de túnica azul, mantinha o olhar fixo na xícara de chá à sua frente, parecendo distante de tudo.

Zhang Wanlong não gostava da atitude do conselheiro de azul. Na verdade, ninguém deveria estar calmo como ele; qualquer hesitação o irritava. Quem não compartilhava sua dor, merecia morrer.

Então perguntou:

— Conselheiro Song, que opinião tem?

Song fez uma reverência:

— Senhor, após longa reflexão, percebo que precisamos de mais pistas. Não haveria algum inimigo entre as famílias da cidade? Peço que se acalme e recorde com atenção a aparência, vestimenta e palavras do assassino.

— O sotaque, por exemplo. O ideal seria descrever minuciosamente o cenário daquele dia. Só assim poderemos identificar o culpado.

Acabara de matar alguém, Zhang Wanlong sentia-se mais aliviado. Ele era o mais ávido por encontrar o assassino, e as palavras de Song foram como um remédio apropriado.

Zhang Wanlong começou a recordar o ocorrido. Song, sereno, tomou um gole de chá, mesmo frio, sem se importar, pois sua mente estava longe dali.

Não havia sugerido isso há três dias, eis sua astúcia. Na ocasião, o governador estava devastado pela perda; qualquer sugestão, por mais correta, seria rejeitada, talvez até resultasse em sua morte, como aconteceu com Sun. Mesmo que sobrevivesse, recordar aquela cena só traria desgraça. Não seria possível aproveitar ao máximo a sugestão. Por isso, ficou calado. Agora, era o momento certo.

Três dias se passaram, o governador estava mais racional, ansioso por encontrar o culpado. As sugestões, embora simples, eram muito práticas.

Zhang Wanlong recordou a cena. A dor invadiu-lhe o peito. Reprimiu o sofrimento, refletiu cuidadosamente sobre possíveis inimigos.

Por que assassinar Sun? Qual era a aparência do criminoso? Jovens olhos, altura em torno de um metro e sessenta e oito, roupa de noite, rosto coberto. Controlava um estandarte de almas, acompanhado por um espírito maligno de cabelos vermelhos. O estandarte trazia um rosto de demônio bordado. O sotaque era típico da região de Oito Direções.

O que disse? Zhang Wanlong ergueu-se abruptamente, os olhos brilhando. Lembrava-se. O assassino de fato falou antes de agir.

Song semicerrava os olhos, sorrindo de lado, certo de que o governador lembrara de algo. Parecia que Song Wenlüe era realmente superior.

— Velho Sun, descanse em paz. O seu lugar agora é meu — murmurou Song, lançando um olhar irônico ao colega sentado, que, ao abaixar a cabeça, voltou ao semblante habitual.

Zhang Wanlong levantou-se e saiu do salão central. Ao sair, o velho administrador se aproximou discretamente:

— Senhor...

— Investigue as famílias daqueles quatro.

O administrador sabia exatamente a quem se referia. Quando ia partir, Zhang Wanlong acrescentou:

— Também investigue cuidadosamente os amigos desses quatro e suas famílias. Melhor matar por engano do que deixar escapar!

— Sim, senhor.

O administrador não tentou dissuadir Zhang Wanlong. Seria inútil; ele já não se importava com nada. O administrador também assistira ao crescimento do jovem Zhang Gui. Partilhava da dor do governador.

Depois de dar as ordens, Zhang Wanlong dirigiu-se à residência do jovem mestre espiritual, um templo daoísta.

O Templo das Cinco Direções.

Lugar de serenidade.

O Templo das Cinco Direções era o ponto de apoio do Culto dos Cinco Espíritos no mundo secular, funcionando como um entreposto ou residência alternativa. Era usado para receber novos discípulos do culto enviados para proteger a cidade. Se algum outro discípulo do culto passasse pelo mundo, também poderia repousar ali.

— Como está o mestre espiritual?

— Senhor governador, ele já está bem.

— Ótimo.

Zhang Wanlong suspirou aliviado. Não era páreo para o homem de preto, nem os soldados. Mesmo formando uma formação de batalha, não poderiam deter o espírito maligno. Só o mestre espiritual tinha poder para enfrentar aquele homem. Todos poderiam sofrer, menos ele.

Zhang Wanlong subiu na carroça de bois, olhou para o templo com expressão complexa, e, por fim, baixou a cortina:

— De volta à sede.

Três dias se passaram rapidamente.

Li Qingfeng passava os dias meditando no templo do deus da montanha e, à noite, buscava espíritos e almas errantes. Já visitara várias vezes o cemitério ao pé do monte, sempre sem sucesso.

Tomara três pílulas de alma sombria. O poder refinado condensava-se em névoa. Cada pílula equivalia a um mês de esforço; seu progresso era rápido. Normalmente, levaria mais de um ano para avançar ao segundo nível de cultivo, mas agora o tempo encurtara.

Li Qingfeng percebeu que não podia continuar assim. Pensou bastante e concluiu que o conselho do espírito maligno principal, dado em sonho, era o melhor.

O espírito sugerira que, já que os bandidos só traziam mal ao povo, seria melhor matá-los e absorver sua força. Li Qingfeng decidiu ponderar com cuidado, pois se tratava de vidas humanas.

Ainda precisava de tempo para se recuperar dos ferimentos. Ao ver os avisos sobre bandidos na cidade e lembrar dos que nunca retornavam após sair, decidiu erradicar os criminosos.

Li Qingfeng sorriu, resignado:

— Sinto que estou cada vez mais distante daquele ideal de justo herói.

Tu Shan-jun, porém, pensava diferente; não importava o motivo da miséria dos bandidos, quem mata deve estar pronto para ser morto. Além disso, combater bandidos também era um ato de justiça.

Crianças instruídas e sensíveis como Li Qingfeng eram naturalmente sentimentais; Tu Shan-jun não discutiu. Se encontrasse um mais destemido, talvez até se animasse com a missão.

Mas, desde que o resultado final fosse bom, pouco importava o processo.

Para Tu Shan-jun, obter poder era o melhor resultado possível.