Não chore.

O Mestre Guardião olhou, atônito, para aquela criatura espectral furiosa. Ele simplesmente esqueceu-se de reagir. O primeiro pensamento que lhe ocorreu foi exatamente esse: não era algo que se pudesse deter apenas querendo. Tushan não lançou um único olhar ao Mestre Guardião, dirigindo-se diretamente para Zhang Wanlong.

Zhang Wanlong também ficou paralisado. Durante o desfile dos cem fantasmas, ele parecia ter visto alguém. Seu único filho, Zhang Gui.

“Então era isso...” murmurou Zhang Wanlong, atordoado. “Meu filho...”

Antes que pudesse concluir a frase, uma colossal garra espectral atravessou-lhe o crânio. Tushan extraiu a alma viva de Zhang Wanlong. O corpo sem cabeça tombou ao chão, sem causar alvoroço.

Zhang Wanlong errou ao julgar o Estandarte das Almas e também ao subestimar Li Qingfeng. Por isso perdeu a vida. Sobrevivendo a três tentativas de assassinato, Zhang Wanlong ainda possuía recursos. Por fim, conseguiu reunir as forças para uma última investida, recorrendo à técnica de fusão dos demônios para obter poder. Só que, para Tushan, esse poder era insignificante. Não fosse pelas interrupções constantes do Mestre Guardião, tudo poderia ter terminado naquela mesma noite.

O destino é incerto, e a vida ainda mais imprevisível.

O governador estava morto.

O Mestre Guardião permaneceu em silêncio; sentiu, inexplicavelmente, como se um grande peso finalmente tivesse caído ao chão dentro de si. Soltou um longo suspiro.

Os dois devotos vindos da Capital de Liang exibiam no rosto uma expressão de surpresa e incredulidade.

Li Qingfeng apoiava-se no Estandarte das Almas, cambaleando para firmar-se ereto. O desfile dos cem fantasmas havia drenado metade de sua energia.

Mas já bastava poder vingar-se.

Com o retorno dos fantasmas ao estandarte, Li Qingfeng viu sua vingança consumada.

“Ha! Ha! Ha!” Li Qingfeng gargalhava, rindo descontroladamente. O riso era rouco, e lágrimas deslizavam-lhe pelo rosto.

“Pai, mãe! Wubao! Agora, as cento e três almas dos Li podem repousar em paz. Eu, Li Qingfeng, vinguei todos vocês!”

Gritou com toda a força. Não se importava mais se sua identidade seria revelada. Neste mundo, nada mais importava.

Tushan postou-se ao lado de Li Qingfeng, pousando a mão em seu ombro, olhando ao redor.

Wen Lichun, olhos rubros, fixava o Estandarte das Almas nas mãos de Li Qingfeng. O devoto robusto fazia o mesmo.

Aquele estandarte era certamente extraordinário. Mesmo ele, no quarto estágio do refinamento, sentia-se ameaçado. Não era uma arma comum.

“Será uma arma de categoria média? Ou talvez superior?”

Wen Lichun apertou instintivamente a espada em suas mãos.

A espada que empunhava não passava de ferro refinado, sem classificação alguma. Em comparação com aquele estandarte, parecia um brinquedo tosco.

Jamais imaginara encontrar ali uma arma possivelmente de categoria superior. E, por acaso, estavam em serviço.

Matar e tomar posse do tesouro — nada mais justo.

Os dois trocaram um olhar. Wen Lichun percebeu, tanto quanto Zhu Dun, o espanto e a cobiça mal disfarçada nos olhos do colega.

Era a primeira vez que o Mestre Guardião via o Estandarte das Almas sendo usado em todo o seu potencial, e ficou impressionado com o poder destrutivo. Naquele momento, sentiu genuinamente o perigo da morte. Se estivesse no lugar de Zhang Wanlong, teria sido morto sem dúvida.

“Arma demoníaca, tão poderosa assim...” Mesmo ele, no quarto estágio de refinamento, não conseguiu evitar o desejo ardente. Se conseguisse aquela arma, seria uma carta na manga contra adversários de mesmo nível.

Contudo, ao lembrar-se dos assuntos do clã, o Mestre Guardião vacilou. Afinal, eram do caminho reto; usar uma arma demoníaca comum era aceitável, mas o método cruel de forja do Estandarte das Almas requeria alimentar-se constantemente de almas vivas e energia maligna. Uma vez ou outra, tudo bem, mas se o clã descobrisse algum excesso, teriam problemas.

Embora pudesse enfrentar uma investigação, no máximo seria punido. Mas o estandarte, com toda certeza, seria confiscado e destruído.

E, caso o clã fosse rigoroso, poderia até perder seus poderes e ser expulso.

“O Clã dos Cinco Espíritos é poderoso. Nós dois somos cultivadores errantes, servimos à corte de Da Liang. Um cultivador demoníaco matou o governador; peça ajuda ao nobre para capturarmos o criminoso,” sugeriu Wen Lichun ao jovem Mestre Guardião.

Este permaneceu indiferente, continuando imóvel.

Vendo que o jovem do Clã dos Cinco Espíritos não aceitava nem recusava, Wen Lichun não insistiu e voltou-se para o colega.

O devoto robusto já bloqueava a porta, receoso de que Li Qingfeng escapasse.

Li Qingfeng ergueu-se, apertando o estandarte, recuando para a porta, o olhar feroz fixo no devoto robusto que guardava a saída.

“Afastem-se!” ordenou em voz áspera.

“Criminoso, matou o governador e ainda acha que sairá ileso?” Wen Lichun sorriu para Li Qingfeng, acrescentando: “Hoje você não sairá daqui, a menos que largue essa arma.”

Ambos estavam determinados a conseguir o estandarte. Já haviam lutado antes, quando o espectro matou Zhang Wanlong. Agora, Li Qingfeng estava gravemente ferido; como poderia virar o jogo? Achava mesmo que eles abririam caminho facilmente? Pura ilusão.

Li Qingfeng riu com desdém. Se largasse o Estandarte das Almas, estaria realmente perdido. Sem a arma, seria como um tigre sem presas, pronto para ser abatido. Não seria tolo a ponto de cavar sua própria sepultura.

“Destrua o estandarte, abandone seu poder, e eu lhe deixo ir.” A voz do jovem Mestre Guardião ecoou.

Wen Lichun e o devoto robusto ficaram surpresos. Não esperavam que o discípulo do Clã dos Cinco Espíritos sugerisse destruir o Estandarte das Almas para poupar a vida do criminoso.

Se sobreviver ou não pouco lhes importava, contanto que tivessem um cadáver para apresentar. Mas não podiam destruir o estandarte! Era, no mínimo, uma arma de categoria média, talvez superior. E se fosse uma relíquia antiga? Seria um desperdício destruí-la.

A cobiça não lhes permitia tal ação. Na verdade, achavam que o discípulo do clã também queria o estandarte para si, aproveitando-se da justiça para se apoderar do objeto.

Se ele levasse o estandarte ao clã, quem ousaria reivindicá-lo depois? Se seria destruído ou não, dependeria apenas da palavra dele.

Li Qingfeng escancarou um sorriso feroz, olhando para os cultivadores: “Enquanto eu viver, o estandarte viverá!”

O estandarte era sua própria vida. Quem desejasse o Estandarte das Almas, desejava também a morte de Li Qingfeng.

Sacudiu-o com força.

A névoa negra se agitou; Tushan já estava à espera. Num movimento ágil, envolveu Li Qingfeng pela cintura e investiu contra a porta principal, guardada pelo devoto robusto.

“Subestimaram-me!” rugiu o devoto, canalizando sua energia. Uma couraça de tartaruga materializou-se sobre seu corpo, composta por placas hexagonais.

Tushan, protegendo Li Qingfeng, cerrou os dentes em fúria, urrando como um gorila demoníaco, e investiu com violência.

Um estrondo ecoou.

O devoto robusto foi lançado vários metros, abrindo um sulco no chão de quase um metro de profundidade. Ainda assim, conseguiu barrar o caminho de Tushan.

“Criminoso, não fuja!” Wen Lichun sacou um pequeno sino de bronze, agitando-o. Ondas sonoras atingiram diretamente as almas.

Tushan sentiu sua forma espectral vacilar e parou por um instante.

Uma espada voadora, envolta em luz, perfurou-lhe o ombro, trespassando e girando no ar.

O dono da espada de ébano mantinha-se resoluto; não podia deixar Li Qingfeng escapar. Se ele se tornasse um grande demônio no futuro, seria calamidade certa.

Sangue escuro escorria da ferida de Tushan. Preso sob seu braço, Li Qingfeng estava tenso, pressionando com as mãos o ferimento do amigo.

“Não, não morra... Por favor...” Li Qingfeng, chorando, balançou a cabeça com força. “Eu não posso mais fugir. Meu amigo espectro, vá embora. Não se preocupe comigo. Com o Estandarte das Almas, minha energia restante é suficiente para você escapar.”

O estandarte, antes com cerca de um metro, agora tinha apenas trinta centímetros, e Li Qingfeng o entregou a Tushan.

Ao ver Tushan tão ferido, as lágrimas de Li Qingfeng corriam sem controle. Ele já não tinha nada, apenas o amigo espectro. Ter vingado sua família bastava.

“Eu sei que você entende. Vá, o mais longe possível!”

Tushan sorriu.

“Se me chama de irmão, como eu poderia abandoná-lo? Não chore. Eu vou te tirar daqui, nem que seja à força!”

Sua voz soou como um trovão abafado, como o urro de um espectro furioso. Era rouca, mas Li Qingfeng a ouviu nitidamente.

Li Qingfeng ficou paralisado, as lágrimas congeladas no rosto.

“Sim!”