Deu tudo errado.

“O que realmente aconteceu?” Li Qingfeng esforçou-se para manter a calma, mas sua voz tremia, olhando incrédulo para o secretário Sun.

Mesmo alguém com as cinco raízes espirituais, ao tornar-se cultivador, não morreria tão facilmente como um mortal comum.

O secretário Sun hesitou, seu rosto oscilando entre o medo e a inquietação.

A lâmina da faca em forma de cabeça de fantasma desceu abruptamente, cravando-se na mesa diante dele.

O susto fez o secretário Sun estremecer novamente, e as palavras que pretendia engolir escaparam apressadas de sua boca.

“Tudo começou há cerca de meio ano.”

“O único filho do governador do condado regressou do campo de batalha, gravemente ferido, com seu fundamento espiritual danificado.”

“Para curar os ferimentos do jovem Zhang Gui, o governador encontrou uma receita misteriosa, que exigia a essência de um cultivador como ingrediente.”

“Com isso, o fundamento e as feridas de Zhang Gui poderiam ser restaurados.”

Ao ouvir isso, os olhos de Li Qingfeng já estavam tomados pelo choque.

O governador ousara usar pessoas vivas como ingredientes medicinais.

Ao imaginar Meng Zhen sendo refinado, Li Qingfeng sentiu arrepios percorrerem sua espinha, seguidos de uma onda de fúria apossando-se de seu ser.

Utilizar pessoas vivas em poções era algo nunca antes ouvido.

“Mas esses cultivadores normalmente são tão elusivos quanto dragões, quase impossíveis de encontrar, quanto mais caçá-los para extrair sua essência espiritual.”

“Por isso, o governador decidiu cultivar seus próprios cultivadores.”

“Coincidentemente, aproximava-se a data de transição do protetor celestial da cidade. Para não atrasar o tratamento do jovem Zhang Gui, o governador chegou a gastar preciosos recursos para que a seleção dos novos cultivadores fosse antecipada em um mês.”

O secretário Sun detalhou minuciosamente toda a trama.

“Depois que o novo cultivador foi selecionado, naturalmente sobraram os rejeitados.”

“O governador então me ordenou que atraísse esses jovens usando técnicas de cultivo, levando-os até a mansão do governador, onde poderiam ser controlados.”

“Quando eles finalmente conseguissem cultivar, seus corpos seriam abertos e suas essências extraídas para uso medicinal.”

“É tudo o que sei.” O secretário Sun falou por quase o tempo necessário para que um incenso queimasse, narrando os fatos do início ao fim, sem omitir nada.

Li Qingfeng, já desperto do choque, permaneceu em silêncio.

Ele também possuía as cinco raízes espirituais. Se não tivesse obtido a técnica do Sangue Corrompido e a Bandeira das Almas, talvez, após ser rejeitado, também teria sido marcado como alvo.

Nessas circunstâncias, até uma palha seria agarrada com desespero.

E de fato, a mansão do governador oferecia técnicas de cultivo.

Meng Zhen certamente via a mansão como sua única esperança.

Mesmo com talento medíocre, tornar-se cultivador era escapar da mediocridade mortal.

Para quem tinha chance de cultivar, era uma tentação enorme.

Ninguém conseguiria resistir.

Era a última esperança de um afogado.

Infelizmente, isso não era salvação, mas sim uma trama cruel, um ardil venenoso.

Tu Shan pensou no porquê aqueles soldados de armadura negra lhe pareciam familiares.

Na época, havia um grupo de cavaleiros de armadura negra escoltando uma carruagem que partiu em disparada.

Lamentou não ter sido notado, pois, se tivesse entrado no campo de batalha, não faltaria energia vital para suas artes.

“O corpo, onde está?”

Após longo tempo, erguendo o rosto, os olhos de Li Qingfeng estavam vermelhos, fitando o secretário Sun com fúria.

O secretário Sun hesitou, encolhendo-se.

“Foi usado como ingrediente... Nada restou.”

Depois de tudo, o secretário Sun desabou no chão, observando Li Qingfeng com extremo cuidado.

O rosto de Li Qingfeng se contorceu em ódio incontrolável.

“Onde está Zhang Wanlong?”

O secretário Sun pareceu lembrar de algo, fitando Li Qingfeng aterrorizado, sua calma momentânea desfeita: “O que você pretende fazer?”

“Eu perguntei, onde estão Zhang Wanlong e seu filho?” Li Qingfeng parecia uma fera, os olhos cheios de ferocidade.

Meng Zhen era seu amigo de dez anos, cresceram juntos.

Agora, Meng Zhen estava morto.

Transformado em pílula, sem deixar sequer ossos para trás.

Ele não podia ignorar.

Quando Li Qingfeng perguntou onde Zhang Wanlong e o filho moravam, Tu Shan já sabia o que ele pretendia, mas não o impediu.

Matar para pagar com a vida, quitar dívidas com sangue — isso é justiça.

Impedir alguém de vingar-se é tornar-se seu inimigo.

Numa situação dessas, poucos manteriam a calma, e conselhos seriam inúteis.

Melhor agir primeiro.

Esperar que vilões se arrependam e mudem é ilusão.

A única forma é mandá-los começar de novo — no submundo.

Quando foi morto por Zhao Shixian, Tu Shan compreendeu profundamente esse princípio.

Gente má nunca larga a lâmina por vontade própria.

Desta vez, foi Meng Zhen o prejudicado, não havia garantia de que na próxima não seria Li Qingfeng.

Afinal, ele também era um cultivador, possuía aura espiritual.

O olhar de Tu Shan era profundo, ficando calado ao lado.

“O governador Zhang vive no pequeno pátio atrás do salão principal, a maçaneta é um anel de bronze.”

“Zhang Gui também vive nos fundos, apenas dois pátios separados daquele com a maçaneta de anel de bronze.”

No final, o secretário Sun indicou o caminho.

Mesmo sendo grato a Zhang Wanlong, diante da ameaça de fantasmas, só podia ceder.

Mais importante era sobreviver àquele homem de preto.

“Peço ao cultivador que poupe minha vida, já que contei tudo com detalhes.”

Li Qingfeng fez um sinal de cabeça para Tu Shan.

A névoa rodopiou.

Quando Li Qingfeng desapareceu, Tu Shan, ainda no sonho, levantou a faca fantasma sem hesitar.

Um golpe seco, resoluto.

O secretário Sun estranhou o desaparecimento de Li Qingfeng diante de si, mas logo sentiu o mundo girar.

Logo o céu e a terra giravam.

Sua cabeça ressequida rolou sobre a mesa.

O corpo estremeceu algumas vezes, depois silenciou para sempre.

Li Qingfeng despertou sobre uma viga, tocou a Bandeira das Almas em seu peito, e saiu do salão lateral.

Ele não sabia que, dentro da bandeira, havia agora mais uma alma viva.

A noite era densa.

Nuvens negras cobriam a lua, ocultando até a luz prateada.

Mas a maior parte da mansão do governador permanecia intensamente iluminada.

Os soldados de armadura negra patrulhavam cuidadosamente.

Pessoas comuns jamais conseguiriam entrar em uma mansão tão bem guardada.

Li Qingfeng não hesitou. Com alguns saltos, chegou ao pátio dos fundos.

Havia poucos pátios ali, e só um tinha maçaneta de anel de bronze.

Diferente dos tradicionais anéis em forma de boca de leão, aquele era moldado como uma mãozinha cerrada, segurando firmemente o anel.

Talvez, para o governador, isso simbolizasse ter o poder nas mãos.

Com o imperador distante, Zhang Wanlong, como autoridade máxima da região, realmente detinha grande poder.

Os guardas à porta não perceberam a invasão de Li Qingfeng.

Encontrando o local, o resto era simples.

Li Qingfeng avançou rente ao muro, entrando no pátio interno.

Achava que Zhang Wanlong já dormia, mas a luz da ala interna brilhava intensamente.

Aproximando-se da janela, ouviu vozes abafadas.

“Este último ainda não manifestou aura espiritual, não serve para o remédio.”

“Amanhã trate de eliminá-lo, é melhor não deixar encrencas.”

“A guerra ao norte aperta, você precisa voltar.”

Li Qingfeng reconheceu a voz de Zhang Wanlong.

“Pai, acabei de escapar da morte no campo de batalha.”

“Se não fosse pela técnica de fusão de fundamentos, minhas feridas teriam deixado sequelas.”

“E devo admitir, essa técnica é realmente eficaz.”

O jovem não se prolongou, mudando de assunto.

“Além disso, vejo que o Império Liang só perde batalhas. Se o Portão da Espada cair, talvez o país deixe de existir.”

Uma voz jovem e vigorosa soou, sem traço de quem esteve ferido.

Agachado do lado de fora, Li Qingfeng encostou-se à parede, ajustando a respiração, a raiva fervendo: “Ótimo, nem precisei procurar Zhang Gui, estão juntos, o céu é justo.”

“Chegou a hora de pagar por Meng Zhen.”

Li Qingfeng apertou forte a Bandeira das Almas, pronto para usar de novo o mesmo truque e arrastar os dois ao sonho.

“Quem está aí?!”

A conversa cessou abruptamente; uma voz fria questionou.

Li Qingfeng arregalou os olhos, surpreso.

Não esperava que o jovem lá dentro fosse tão sensível.

Conseguiram percebê-lo.

Li Qingfeng não hesitou mais.

A fúria de um homem simples pode encharcar de sangue o chão.

Era um cultivador, tinha a Bandeira das Almas — lidar com dois mortais seria fácil.

Arrombou a janela de repente, atacando sem piedade.

Faíscas de poder brilharam, e seu Olho Espiritual se abriu.

Mas, ao olhar, Li Qingfeng pareceu ter visto um fantasma; surpresa, dúvida e incredulidade se estamparam em seu rosto.

Zhang Gui não apenas estava totalmente recuperado, mas possuía também uma aura espiritual.

Emanava uma energia muito mais poderosa que Li Qingfeng.

Na Bandeira das Almas, Tu Shan fechou o semblante: “Estamos em apuros.”

Ambos haviam esquecido um detalhe: e se Zhang Wanlong ou o filho fossem também cultivadores?

Mesmo que não fossem, poderiam ter algum cultivador em sua proteção.

No início, consideraram essa possibilidade, mas Li Qingfeng já havia visto Zhang Wanlong e ele não possuía aura espiritual.

Se Zhang Gui tivesse talento para o cultivo, já teria seguido um mestre, jamais teria permanecido no mundo secular.