72. Sinistro

Desta vez, parecia não haver diferença alguma.

O sol se punha no ocidente, o céu escurecia gradualmente. O Bairro de Paz Celeste, sendo um dos maiores mercados de Liang, permanecia lotado, com pessoas indo e vindo incessantemente.

Toc, toc.

O som abafado das batidas à porta não provocou sequer uma ondulação no fluxo da cidade. O jovem eunuco, vestido com roupas diferentes, olhava ao redor, evidentemente desconfortável, como se estivesse em alerta constante. Mesmo ao bater à porta, não relaxava por um instante.

O pesado trinco da porta rangeu, seguido pelo lento abrir da porta descascada. Uma parede pintada com paisagem montanhosa bloqueava a entrada, e os corredores laterais pareciam estreitos demais. O jovem eunuco não ousou permanecer ali; apressou-se a entrar, cuidando meticulosamente de fechar o trinco da porta descascada antes de adentrar o pátio pelo corredor à esquerda.

O pátio estava desolado, claramente pouco frequentado, sem sinais de vida. O pequeno conjunto de casas era modesto; os quartos laterais estavam trancados, as portas bem fechadas. Apenas a sala principal, à frente, demonstrava algum vestígio de presença humana.

O jovem eunuco acelerou até a entrada da sala principal, mas antes que pudesse empurrar a porta, ela se abriu por si mesma. Um homem de meia-idade, magro, emergiu das sombras, mantendo metade do rosto ainda oculta.

Ao ver o homem, o eunuco prontamente saudou: “Senhor, meu padrasto tem uma mensagem secreta para o senhor.” E entregou-lhe uma cápsula de cera.

O homem magro levantou a mão e pegou a cápsula. Apesar de sua aparência frágil, suas mãos eram surpreendentemente delicadas, de ossos e músculos firmes, claramente bem cuidadas. Sempre que via aquelas mãos, o eunuco sentia uma ponta de inveja; eram realmente incomuns.

Talvez por observar por tempo demais, o eunuco percebeu que a temperatura ao redor parecia cair abruptamente, fazendo-o estremecer involuntariamente. Aquela frieza era anormal; embora fosse fim de verão, o calor já se dissipara, mas não deveria ser assim. Era como se algo estivesse arranhando seus ossos.

“Se... senhor Shen, se não houver mais nada, eu vou indo.” Ao se virar para sair, o eunuco tropeçou em algo, o que o deixou aterrorizado. Seu rosto empalideceu de imediato. Ao olhar para baixo, percebeu que não fora um canto da parede, mas algo que se enroscara em seu tornozelo.

Sem tempo para pensar, estava prestes a cair. Mas uma mão delicada o segurou pelo ombro, mantendo-o de pé.

“Não faça tolices!” — bradou o senhor Shen com voz severa.

O eunuco sentiu-se aliviado e apressou-se a se despedir. Mal saiu pela porta, disparou em corrida. Destrancou o trinco às pressas, esqueceu-se de fechar a porta e fugiu em direção ao palácio, tropeçando pelo caminho.

Observando o eunuco, o homem de meia-face oculta sorriu no escuro. Com um gesto, abriu a cápsula de cera.

O conteúdo da mensagem secreta era trivial. Esse era seu papel; caso contrário, não teria conseguido tantos recursos das mãos de Zheng Zhong. Contudo, a técnica que tanto almejava lhe era concedida apenas aos poucos. Temia que houvesse problemas, por isso não ousava praticá-la, apenas acumulava os fragmentos, aguardando um panorama geral da técnica.

O senhor Shen despedaçou a mensagem e jogou os restos no braseiro aceso, murmurando com indiferença: “Matar é a coisa mais fácil do mundo.”

Falando, entrou no quarto interno.

O quarto não tinha janelas, nem mesmo a entrada estava bloqueada por um grosso cobertor. Apenas a luz trêmula das velas vermelhas iluminava o ambiente.

No altar, havia um papel vermelho completamente em branco. De ambos os lados, velas vermelhas, grossas como braços de bebê, lançavam luz sobre um objeto coberto por um pano vermelho.

O senhor Shen pegou uma adaga negra. Foi ao quarto leste, capturou um galo grande. Com um golpe, cortou-lhe a garganta, e, enquanto o sangue jorrava, lançou o animal no quarto interno.

No início, ainda se ouviam os estertores do galo, mas logo tudo se calou. Só então o senhor Shen entrou.

Diante do altar, cortou a própria palma. O sangue fluiu pela ferida, regando o pano vermelho.

Ao olhar de perto, via-se que o pano era tingido de sangue. O líquido se infiltrava rapidamente, como se algo dentro o absorvesse com avidez.

O objeto envolto pelo pano tremeu, depois sossegou.

“Meu tesouro, é hora de mostrar teu poder,” disse o senhor Shen, sorrindo com fascínio, como quem contempla a sua mais querida posse.

A noite caiu, escurecendo tudo.

O jovem eunuco não ousou parar; correu sem descanso para fora do Bairro de Paz Celeste.

Sim, para ele era uma fuga pela vida.

Sabia apenas que o senhor Shen era de origem misteriosa, quase como um ser divino. Mas o que testemunhou nessa visita o deixou apavorado.

Ao retornar ao Departamento de Administração Interna, só então sentiu o coração descer da garganta.

Sentou-se no chão, respirando ofegante. Ao levantar a barra das calças, assustou-se; havia uma marca negra, em forma de mão, em seu tornozelo. Mas, num piscar de olhos, ela sumiu, como se tudo não passasse de ilusão.

O eunuco sentiu os pelos se arrepiando. Estava tremendo, sentindo-se horrível.

“Isso é bruxaria, maldição pura!” — exclamou, sentindo-se inseguro até mesmo dentro do Departamento de Administração Interna.

Apressou-se a ir ao Arquivo Imperial. O velho eunuco do Arquivo tinha seus métodos; pelo menos, estar perto dele trazia um pouco de tranquilidade.

As estrelas surgiram e a noite caiu.

Wen Yue despertou de sua meditação; o avanço de seu poder era quase imperceptível.

Tais resultados eram esperados por Senhor Tu Shan. O dom das Cinco Essências já era deficiente; a qualidade inversa ao inato era ainda pior. Naturalmente, não se poderia obter grande avanço com técnicas externas.

Mesmo meditando o dia todo, absorvendo energia, não se comparava ao vigor obtido ao consumir carne.

Por isso, a técnica interna não era apenas adequada para cultivadores em fase inicial, mas também para os de talento inferior. A técnica interna consiste em refinar a essência, transformando-a em energia, acumulando poder.

À tarde, o Marquês de Paz retornou à mansão.

Informou de maneira simples: o assunto estava resolvido.

Com tranquilidade, como se nada fosse impossível para ele; era apenas uma garoa.

Mal sabia ele o quanto teve de lutar no tribunal para garantir ao filho esse encargo.

O Conde de Anan era o segundo comandante do exército. Wen Yue seria o vanguardista, liderando cerca de três ou quatro mil homens.

O governo não planejava enviar tropas para uma campanha. A chamada expedição era apenas reunir três ou quatro mil soldados para a troca de guarnição em Tongguan, substituindo as tropas de fronteira pelas do interior.

Depois, as tropas de fronteira seriam redistribuídas: parte para os três grandes campos da capital, o restante para as cidades fortificadas ao redor.

Normalmente era assim, para evitar que as tropas de fronteira se tornassem poderosas demais, e que os generais da fronteira se fortalecessem, ameaçando o governo.

Por isso, a troca de guarnição era feita a cada três anos.

Este ano coincidia, unindo as funções de defesa e ataque.

Provavelmente, Tongguan já havia absorvido alguns soldados derrotados na batalha de Luohe, dispensando reforços.

O exército não seria mobilizado em massa, mas pequenos confrontos eram inevitáveis.

O Império Wei do Norte nunca permitiria que o Grande Liang descansasse; o imperador Wei sempre fora ambicioso, desejando conquistar Liang.

Wen Yue não se surpreendeu com o sucesso da missão.

Após combates sucessivos, embora não falassem, estavam todos temerosos.

Os filhos das famílias nobres eram humanos; poucos eram realmente excepcionais.

Se todos morressem, quem conduziria as tropas?

Wen Yue voltou a seus pensamentos.

Não por outra razão, mas porque o vento à porta cessara.

Os corvos nas árvores calaram-se.

O barulho de insetos e roedores também parou abruptamente.

Wen Yue fixou o olhar na porta.

Parecia haver algo ali, parado, em silêncio, observando-o pela fresta.