Despertar

O velho Xiang enxugou as lágrimas do canto dos olhos. Agora que sua esposa havia despertado, ele podia ir trabalhar na prisão. Contudo, naquele dia, aos olhos dos colegas, o velho Xiang parecia ainda mais estranho.

Ao sair do expediente, comprou duas carpas vivas e uma galinha viva no mercado do bairro, apressando-se para voltar para casa. Não sabia ao certo o que fazer. A vida precisava continuar. Restava-lhe apenas esperar por um milagre — talvez um dia encontrasse novamente um mestre imortal que pudesse curar seu filho.

Lembrando-se da Bandeira das Almas Reverenciadas que tinha em mãos, decidiu usá-la como moeda de troca por uma chance de salvação. Era um tesouro do feiticeiro demoníaco, que os havia protegido no caminho de volta — poderoso e misterioso. Se a oferecesse a um mestre imortal, talvez conseguisse convencê-lo a tratar seu filho. Era a melhor estratégia que conseguira formular após um dia inteiro de reflexões.

Preparava-se para voltar para casa e contar à esposa e ao filho essa boa notícia. Abriu a porta e entrou na sala interna. O que viu o deixou paralisado.

As carpas e a galinha caíram das mãos e rolaram pelo chão. Seu filho, paralisado na cama, e a esposa, que cuidava dele ao lado, já não davam sinais de vida. Correu desesperado até eles. Viu no chão o veneno para ratos espalhado e espuma brotando pela boca dos dois.

Desabou de joelhos, arrasado.

— Aaaah! — gritou de dor.

O lamento era como o uivo de uma besta ferida.

Não se sabe quanto tempo passou. Encolhido no chão, o velho Xiang ergueu-se. Continuava idoso, o corpo mais curvado do que nunca. Mas parecia ter despertado. O fogo nos olhos reacendeu-se. Aquilo tinha nome: ódio.

Antes, Tu Shan Jun achava que o velho Xiang vivia oprimido demais, mas agora ele parecia um homem de verdade. Li Qingfeng. O ódio pode despertar alguém — ainda mais quem já não possui mais nada.

Ele parecia um espírito errante, vagando pelo mundo apenas por vingança. Amolou a faca, escondeu a adaga, levou veneno e fumaça entorpecente. Pegou a Bandeira das Almas Reverenciadas.

Vestido com uma túnica negra, o velho Xiang rumou ao mercado do bairro.

À noite, Liangdu parecia uma pintura a nanquim, ou uma donzela em seus aposentos, retocando as sobrancelhas, pintando o leque, arrumando-se com esmero. As luzes brilhavam, os barcos ornamentados deslizavam pelo Pequeno Rio Gelado, ao som de melodias suaves.

O velho Xiang apressou-se, batendo na mesma porta pequena onde estivera naquela manhã. Rato Curto mostrou-se surpreso — antigamente, passavam-se dez, quinze dias sem ver o velho Xiang, mas ultimamente ele aparecia com frequência.

— Quero ver o Fantasma Velho — disse Xiang, em voz rouca, os olhos injetados de sangue.

Rato Curto não o impediu. Naquele momento, o Fantasma Velho já havia voltado do trabalho: — Senhor Xiang, por favor, entre.

Havia poucas pessoas no pátio. Poucos conheciam aquele lugar. Em pouco tempo, o sombrio Fantasma Velho surgiu.

— Quero saber por onde andou meu filho nos últimos dias.

O velho Xiang mantinha sua única mão firmemente apoiada no punho da faca à cintura.

O Fantasma Velho não se alongou em palavras; apenas entregou-lhe um pergaminho: — Senhor Xiang, esta é a lista dos que feriram seu filho. Quanto ao mandante, não consegui descobrir.

Demonstrava pesar — afinal, no fim das contas, era apenas um rato nos subterrâneos de Liangdu. Embora fosse como um pequeno rei entre os ratos, ainda morreria ao enfrentar um gato. E quem vestia o uniforme do governo era o próprio gato. Os nobres eram ainda mais temíveis: tigres em pele de gato.

Eles, esses seres imundos dos esgotos, não podiam provocá-los. Dar esse apoio ao velho Xiang já era um grande risco. Ninguém sabia se os grandes senhores do alto escalão se irritariam com isso e trariam ruína sobre eles.

O velho Xiang agarrou o pergaminho, a voz gélida:

— A partir de agora, estamos quites.

— Ninguém deve nada a ninguém.

Assim dizendo, virou-se e partiu.

Rato Curto franziu a testa, indignado:

— Que velho teimoso e ingrato! O chefe arriscou tanto para ajudá-lo a encontrar os culpados, e ele ainda responde desse jeito! Nem dinheiro aceitamos dele!

O Fantasma Velho, com expressão complexa, balançou a cabeça:

— O Senhor Xiang não quer nos envolver.

— E não aceitamos dinheiro só por amizade; ele nos considera como parte de si e, assim, nos protege.

— A situação é complicada. O jogo dos poderosos afetou até os inocentes. O protetor do Senhor Xiang caiu; mesmo que entreguem o poder, terão de prestar contas.

— Pobre Wen Di, condenado a passar a vida deitado.

Ao dizer isso, o Fantasma Velho demonstrou raiva, mas logo voltou ao normal. Já vira muitas coisas assim. Cresceu nos esgotos, testemunhou todo tipo de banho de sangue e intriga. Agora, apenas se aproximava delas.

Rato Curto ainda buscava argumentos para seu ponto de vista e comentou:

— Chefe, mesmo que entreguemos a lista, o velho Xiang não terá coragem de agir.

— Ele está velho.

Dizer que ele estava velho parecia resumir toda a afeição e ânimo. O Fantasma Velho não refutou. De fato, Xiang Hu estava velho. Já não era mais o comandante dos Bordados, um dos melhores dos vinte e quatro departamentos. Um herói caindo em desgraça — nada mais triste.

O velho Xiang, curvado, ainda era um mestre de segunda categoria, com energia interna abundante. Praticara a técnica da família por quarenta ou cinquenta anos. Dominava a arte do combate como se fosse extensão de seu corpo. Já atravessara montanhas de cadáveres e mares de sangue; fantasmas e demônios não podiam vencê-lo.

Matar era apenas voltar ao seu ofício original.

— Gangue dos Cães Vadios.

O cassino fervilhava de apostas. Luzes amareladas, apostadores de olhos vermelhos gritavam seus palpites, batendo forte nas mesas. A multidão se espremia, ombro a ombro. De tempos em tempos, alguém pedia dinheiro emprestado em altos brados. Também havia os viciados expulsos à força pelos brutamontes do cassino.

Nos fundos, um homem com uma cicatriz no rosto suava em bicas, empenhado em seus próprios prazeres. Quando estava prestes a terminar, sentiu um frio cortante no pescoço. Imediatamente, ficou paralisado de medo, sem forças. Ia gritar, mas uma adaga afiada pressionou sua garganta; o sangue escorreu pela ferida.

Olhou para a mulher sob si: já estava desmaiada.

— Por favor, tenha piedade! — suplicou. — Não fiz mal a nenhuma mulher de família, ela é uma das moças da viela atrás da Casa das Flores Vermelhas!

O homem da cicatriz ergueu as mãos, apressando-se em se explicar. Temia que fosse algum justo justiceiro em busca de vingança por histórias de abusos que circulavam a seu respeito. Num simples movimento, percebeu que não tinha chance — quem estava atrás dele era um verdadeiro mestre. Sem que percebesse, o intruso já havia desmaiado a mulher e encostado a lâmina em seu pescoço, obrigando-o a erguer a cabeça, sem poder mover-se.

Morrer pelas mãos de um justiceiro por causa de rumores seria um fim revoltante.

— Gangue dos Cães Vadios. Chen Quan. — A voz, idosa porém firme e cheia de vigor, soava estranhamente familiar. Chen Quan não conseguia lembrar de onde a conhecia.

— Vim fazer apenas uma pergunta. Se responder bem, viverá. Se não, terá destino pior que a morte.

Como comandante dos Bordados, Xiang dominava técnicas de interrogatório raras. Às vezes, não precisava de provas; apenas a suspeita bastava para arrancar a verdade. Não podia levar o suspeito à prisão, então aplicava a tortura ali mesmo, antes de matar, para obter informações. Tinha incontáveis métodos para fazer Chen Quan falar.

— Pergunte, grande senhor! — respondeu Chen Quan, apressado.

— Quem mandou vocês destruírem Xiang Wen?

Ao ouvir a pergunta, as pupilas de Chen Quan se contraíram; os olhos castanhos, cheios de pavor, tentaram gritar:

— Você é...!

*Crac.*

Com um giro do polegar, Xiang deslocou o maxilar de Chen Quan. O polegar pressionava sob o queixo. Chen Quan, apavorado, percebeu que não podia emitir nenhum som. Um surdo-mudo ainda consegue balbuciar, mas ele, agora, nem isso conseguia — era como se tivesse perdido a fala.

Tu Shan Jun não pôde deixar de admirar:

— Que técnica!

Mesmo entre os mundanos, havia coisas admiráveis. Não podiam cultivar, mas levaram a arte marcial ao extremo, dominando os pontos vitais do corpo com precisão absoluta.