Quarenta e três, Flores Radiantes

Virou-se e entrou no pátio.

Esquivou-se dos guardas em patrulha.

Aproximou-se dos limites do jardim dos fundos da Mansão do Marquês de Jing'an.

Quando o Velho Xiang estava prestes a entrar, o Estandarte das Almas em seu peito tremeu levemente.

— Você voltou.

Das sombras, um homem corpulento portando um longo sabre surgiu diante do Velho Xiang.

— Conseguiu romper do estágio de Têmpera dos Ossos até o de Refinamento dos Órgãos — havia surpresa e admiração na voz do homem.

Ele olhou para o homem de preto.

O porte e o olhar denunciavam que já não era jovem.

Ao redor dos olhos, rugas profundas marcavam o rosto.

Antes, seus olhos pareciam turvos; agora, no entanto, ardiam como chamas vivas.

Conseguir, já idoso e com o vigor em declínio, romper o Refinamento dos Órgãos era um verdadeiro milagre para qualquer praticante das artes marciais.

Digno de respeito.

Contudo, se aquele homem pretendia entrar na mansão para cometer atrocidades, Xue Yi jamais permitiria.

O Velho Xiang firmou a mão no sabre à cintura e encarou o gigante.

Ele o reconheceu: era Xue Yi, comandante dos guardas da família Wen, do Marquês de Jing'an.

Até o jovem senhor da casa lhe tinha grande respeito.

Não sabia por que motivo ele se juntara à mansão, tornando-se seu protetor.

Antes, o Velho Xiang não pensava muito nisso; agora, após alcançar o Refinamento dos Órgãos, percebeu o quão estável era o aura daquele homem—algo raro de se ver.

O Velho Xiang permaneceu em silêncio.

Já havia falado com Xue Yi antes; se falasse novamente, talvez sua verdadeira identidade fosse descoberta pela voz.

— Retire-se imediatamente e posso fingir que nada aconteceu. Mas se insistir em invadir...

— Hoje, você deixará sua vida aqui.

Xue Yi apertou o sabre, fitando o Velho Xiang.

O rosto oculto sob o véu negro tornou-se ainda mais feroz.

Retirar-se?

Ele já estava decidido a morrer; recuar seria impossível.

As pedras sob seus pés se racharam.

O Velho Xiang sacou o sabre e avançou contra Xue Yi.

Xue Yi franziu a testa, firmou as mãos na lâmina e foi ao encontro do adversário.

Um estrondo ecoou.

Ao se chocarem, faíscas saltaram do embate entre o sabre curto e o longo.

Enquanto o vigor interno se agitava,

Num sibilo, as lâminas cortaram o ar.

O sabre do Velho Xiang visava sempre os pontos vitais.

A técnica das Cem Batalhas não dava brechas.

Mas, por empunhar com o braço esquerdo, faltava-lhe força, caindo logo em desvantagem.

No início ainda conseguia equilibrar a luta, mas com o tempo, inevitavelmente seria superado.

Com o vigor declinando, também perdia força no confronto direto.

A lâmina do Velho Xiang destacava-se pela velocidade, precisão e ferocidade; Xue Yi, porém, era diferente: seus golpes eram pesados e devastadores, como se pudessem partir montanhas.

A lâmina, larga como três dedos e com cerca de dois metros, abria-se em movimentos amplos e poderosos.

Como um verdadeiro general do campo de batalha.

Dentro do estandarte, Tu Shan Jun balançou a cabeça—o Velho Xiang estava fadado à derrota.

O estilo de Xue Yi era direto, típico de guerreiros de campo.

Mas a juventude lhe favorecia; havia alcançado o Refinamento dos Órgãos bem antes.

Com trinta e poucos anos, estava no auge do vigor, diferente do Velho Xiang, já nos cinquenta, sentindo o declínio do corpo.

Usando apenas a mão esquerda, o Velho Xiang estava condenado a perder em breve.

— Sabre das Cem Batalhas da Túnica Bordada...

— Você é da Guarda das Túnicas Bordadas, não é?

— Estão tão inquietos assim, a ponto de quererem trair o Jovem Senhor? — Xue Yi girou o pescoço, sentindo-se aquecido, pronto para encerrar a luta.

O pulso do Velho Xiang tremia levemente; ele soltou uma risada amarga e desesperançada.

Fraco demais.

Mesmo atingindo o Refinamento dos Órgãos, parecia impossível vingar-se.

Tu Shan Jun sentiu que o Velho Xiang estava apressado demais.

Se tivesse cultivado a Arte do Espírito Sombrio e se tornado um praticante do Qi, poderia invocá-lo com seus poderes, e ali ninguém seria páreo.

Mesmo os chamados mestres imortais da Torre dos Devotos não passariam de galinhas assustadas.

Mas Tu Shan Jun sabia que seria inútil tentar dissuadi-lo.

Assim como fora impossível convencer Li Qingfeng no passado, agora também não podia deter o Velho Xiang.

Um golpe seco ressoou.

A lâmina pesada atingiu o corpo do Velho Xiang.

Ele voou longe, caiu ao chão, cuspiu sangue e ficou lívido.

O véu negro foi arrancado pela força do golpe, revelando seu verdadeiro rosto.

Embora a luz lunar fosse fraca, Xue Yi ainda assim o reconheceu.

— Capitão Xiang?

Surpreso e, ao mesmo tempo, contente, Xue Yi exclamou:

— É você!

O Velho Xiang apoiou-se para se levantar, apertando o sabre na mão.

— Veio visitar o Jovem Senhor, não foi? Ouvi dizer que esteve aqui.

— Não imaginei que tivesse conseguido romper para o Refinamento dos Órgãos — a tensão desapareceu de imediato, e Xue Yi parecia genuinamente feliz com a visita.

O Velho Xiang ficou surpreso.

Ele não viera visitar o Jovem Senhor, mas sim para vingar-se.

Mas, diante da situação, só lhe restava continuar com a encenação.

Achava que Xue Yi e o Jovem Senhor eram apenas conhecidos distantes.

Agora via que a relação era diferente; Xue Yi parecia se preocupar muito com a segurança do Jovem Senhor.

— Sim, a mansão está isolada e só me restou esse recurso — respondeu o Velho Xiang.

— Eu achava que o comandante Xue...

O Velho Xiang não terminou a frase, mas seu rosto deixava claro o receio de que Xue Yi, sendo apenas um guarda, preferisse manter-se neutro e talvez o impedisse de entrar.

Xue Yi riu alto:

— Sou o mestre de sabre do Jovem Senhor.

A relação de mestre e discípulo, de fato, era especial, ainda que o mestre de armas nas casas importantes não tivesse o mesmo status de um verdadeiro mestre.

Mas Xue Yi era diferente, um mestre de primeira linha no Refinamento dos Órgãos.

— Venha, vou levá-lo até o Jovem Senhor.

Xue Yi guardou o sabre e virou-se, guiando o Velho Xiang sem reservas.

Suas costas ficaram totalmente expostas ao Velho Xiang.

Bastaria um golpe traiçoeiro para ferir ou até matar Xue Yi, deixando a mansão sem ninguém capaz de deter um mestre de seu calibre.

O Velho Xiang apertou o punho do sabre, mas não atacou.

O Jovem Senhor já lhe salvara a vida; se matasse Xue Yi, o rapaz ficaria sem qualquer apoio.

Com a perna destruída, sem aliados, morreria.

Na verdade, desde que aquele homem perdeu a perna, sem chance de cura, já não era mais o Jovem Senhor.

Com irmãos saudáveis, o velho Marquês certamente consideraria os outros.

Por isso a segunda esposa da casa se impusera de repente.

Xue Yi observava o Velho Xiang constantemente.

Dar-lhe as costas era, em si, um teste.

Se o Velho Xiang atacasse, não o levaria ao Jovem Senhor; pelo contrário, o mataria ali mesmo.

Felizmente, o Velho Xiang não atacou.

— Realmente, depois da tempestade, surge um novo caminho — Tu Shan Jun riu baixinho.

Não esperava encontrar uma saída em situação tão desfavorável.

Os dois caminharam por vielas tortuosas até chegar a uma pequena cabana.

Ninguém guardava o local; o pátio era abandonado e isolado.

Ao abrir a porta, o Velho Xiang sentiu forte cheiro de remédio; apenas o criado pessoal do Jovem Senhor estava ocupado por ali.

— O Jovem Senhor já repousa?

— Ainda não.

O criado apressou-se a fechar a porta do pátio e convidou os dois a entrar.

— Jovem Senhor, veja quem eu trouxe — disse Xue Yi, abaixando a voz.

— Mestre Xue!

O jovem deitado na cama tentou, com esforço, erguer-se.

Ao se aproximarem, o jovem viu quem estava ao lado de Xue Yi.

— Capitão Xiang?

— Submisso, Xiang Hu, à disposição do Jovem Senhor — o Velho Xiang saudou-o.

Havia incredulidade em seu olhar.

Imaginava que os ferimentos fossem graves, mas não tanto.

A perna estava praticamente inutilizada.

— Eu... já não sou mais o Jovem Senhor — murmurou Wen Yue, cabisbaixo.

Ao saber que sua perna estava perdida, quase enlouqueceu.

Não só perdeu o título herdado; tiraram-lhe o posto de vice-comandante da Guarda, e tudo ao seu redor pareceu afastar-se.

Apenas o mestre de sabre permanecia ao lado.

Por isso, os demais ainda não haviam atacado.

Mas nada garantia que antigos desafetos não aproveitariam a situação.

Os representantes do palácio deixaram de visitá-lo, tudo sob seu comando foi tirado e ainda corria risco de que usassem isso contra ele.

Mutilado, mas não morto.

Por ora, estavam apenas observando.

Wen Yue perguntou:

— E vocês, como estão?

O tom era de preocupação.

Com sua queda, muitos outros poderiam perder a cabeça junto com ele.

O Velho Xiang abriu a boca, mas não disse nada.

Não só ele, mas todos do grupo de Wen Yue estavam arruinados.

Os teimosos foram executados sob algum pretexto; os prudentes, escolheram sobreviver e ceder o lugar.

Alguns até se uniram ao novo vice-comandante.

O prestígio de outrora havia murchado como flores de outono.

Mesmo sem palavras, Wen Yue compreendia: sem seu apoio, todos seus aliados seriam eliminados.

Na política, ninguém age sozinho.

Até o imperador tem seus partidários.

E o destino final é sempre o ajuste de contas.

Quem ocupa um cargo deve pensar não só em si, mas também em seus seguidores.

Tu Shan Jun refletiu, lembrando dos dramas antigos.

Aqueles líderes rodeados de seguidores, que simplesmente abdicavam do trono ou largavam tudo, faziam-no se irritar.

Eles podiam se dar ao luxo de se retirar ou viver em glória, mas seus seguidores, incapazes de tanto, só lhes restava pagar o preço.

Era uma irresponsabilidade para com a vida alheia.

A dura realidade mostrava que, se não lutassem até o fim, só restaria a morte.

Era exatamente o que se via agora.