05. Retorno Maléfico

O jovem cultivador mostrava-se surpreso — como era possível que, em poucos dias, o poder daquele praticante demoníaco tivesse crescido tanto? Parecia uma pessoa completamente diferente. Antes, a probabilidade de vitória era de sessenta a quarenta, mas agora estavam em pé de igualdade. Havia até uma sensação incômoda de que aquela figura, ainda no terceiro nível do refinamento do Qi, começava a dominá-lo. A espada voadora de três pés, movida por um vigor abundante, não conseguia romper a defesa do inimigo. A bandeira ritual, de um metro de altura adornada com uma máscara sinistra, também era, sem dúvida, um artefato notável, provavelmente de grau médio.

Ao pensar nos dois vilarejos despovoados, o jovem logo compreendeu de onde vinha o poder da bandeira nas mãos do demônio. Sem dúvida, ela fora forjada com o sacrifício sangrento de trezentas ou quatrocentas vidas. A fúria irrompeu em seus olhos.

— Demônio, você não pode continuar vivendo!

Com voz enérgica, selou dois dedos em posição de espada, mordeu-os e, ao extrair uma gota de sangue, lançou um talismã do bolso. Ao tocar o talismã com a ponta ensanguentada do dedo, fumaça e fogo se ergueram. Chamas teceram uma vasta rede, bloqueando o caminho de Zhao Shixian.

Diante da rede flamejante, Zhao Shixian manteve-se impassível e zombou:

— Talismã de baixo nível... truques de criança.

— Abram-se!

Ao infundir poder na bandeira, o tecido negro desenrolou-se com estrondo. O vento uivava. A imagem do demônio no pano parecia ganhar vida: com pele azulada e presas, soltava uma névoa negra que envolvia a bandeira. Nas mãos de Zhao Shixian, ela exalava um poder irresistível. Em poucas investidas, rompeu a rede de fogo.

O semblante do jovem tornou-se ainda mais sombrio. Aquela bandeira do Culto do Sangue mostrava-se formidável. Mesmo com o poder do quarto nível do refinamento do Qi, sua espada voadora e seus talismãs não eram suficientes para romper a defesa; agora, estava em desvantagem. Se continuasse assim, acabaria sendo subjugado.

— Só resta arriscar a vida... Espada de Luz!

Unindo os dedos, invocou a espada espiritual, que pousou em sua mão. Cuspiu um jato de sangue da ponta da língua sobre a lâmina, e o brilho da espada, antes apagado, resplandeceu. Pálido, o jovem deslizou a mão esquerda até a cintura e pegou um bloco de pedra regular verde, apertando-o com força. Um rubor voltou ao seu rosto.

Com a espada nas mãos, não recuou mais. Seus golpes tornaram-se impenetráveis. Luzes lampejavam, o chão tremia, e a energia espiritual faiscava. Sob o impulso do Qi, a espada parecia uma arma divina; as paredes de terra e as árvores mortas ao redor viraram escombros sob sua lâmina.

Dentro da bandeira, Tu Shan Jun aguardava, pronto para agir na hora certa. Sendo uma alma penada do terceiro nível de refino, ele seria naturalmente suprimido por cultivadores do mesmo grau. Enfrentar Zhao Shixian diretamente só levaria a um impasse — seria derrotado. Esperava, então, o momento propício, ainda que não garantisse a vitória, para que o jovem do caminho reto tivesse uma chance de decapitar Zhao Shixian.

Tu Shan Jun não tinha apego à posse da bandeira; queria apenas destruir Zhao Shixian, independentemente de quem usasse o poder para isso.

Mesmo que o adversário fosse um cultivador justo do período de refinamento, bastava revelar parte do poder da bandeira; em busca da ascensão imortal, o jovem certamente a levaria consigo. Não era preciso matar para capturar almas; havia muitos lugares onde se podia obter energia vital.

O combate esquentava. Os blocos de pedra verde partiam-se um após o outro, e tanto o jovem quanto Zhao Shixian mostravam sinais de exaustão. Escondido na bandeira, Tu Shan Jun via o suor encharcar as vestes de Zhao Shixian, que, desgrenhado, estava em total desordem. Ambos arfavam, engolindo o ar, sem qualquer dignidade de cultivadores.

Os olhos triangulares de Zhao Shixian brilharam com crueldade. Aproveitando o momento em que o jovem relaxou e hesitou, ele lançou três adagas da cintura, reluzentes com energia.

O jovem, vigilante, preparou-se para bloquear.

— Desfile Noturno dos Cem Demônios!

Tu Shan Jun percebeu o perigo:

— Isso não é bom!

Zhao Shixian usara as adagas para distrair e, em seguida, lançou o golpe secreto diretamente contra a alma do jovem. Mesmo que Tu Shan Jun fosse apenas uma alma do terceiro nível, a bandeira continha quarenta almas comuns e uma de primeiro nível — poder suficiente para ferir gravemente o jovem exausto, talvez até matá-lo.

Gritos e uivos ecoaram. As quarenta almas formaram juntas um demônio de pele azul e cabelos vermelhos, que saltou da bandeira, investindo contra o jovem.

Ele, porém, não se intimidou; a surpresa durou um instante. Em alerta, concentrou sua energia.

— Já estava preparado para o seu truque.

— Vá!

Com um selo diante do abdômen, as mãos tomaram forma de garras, e a Espada de Luz girou entre suas palmas. Um rugido cortante soou como o grito de um dragão. A espada voadora disparou direto contra Zhao Shixian.

Tu Shan Jun bradou:

— Agora!

— Reversão!

No instante em que Zhao Shixian tentou brandir a bandeira para se defender, seu rosto deformou-se em choque e raiva: seu corpo não respondia mais. Um demônio saiu da bandeira e atravessou sua cabeça, penetrando em seu mar espiritual, tentando destruir sua consciência e alma.

— Maldito! Como ousa se voltar contra mim!

Um rugido bestial, de poder avassalador, ecoou. Tu Shan Jun hesitou, sentindo a fúria e o ódio tomarem seu rosto demoníaco.

— Vim para te matar!

Zhao Shixian empalideceu de terror:

— Você?! Ainda conserva a consciência?

— Morra!

Uivos fantasmagóricos ecoaram. Tu Shan Jun não podia hesitar; ele próprio não sabia de onde vinha a pressão da alma de Zhao Shixian, mas sabia que precisava agir enquanto o adversário estava distraído.

No mar espiritual, Tu Shan Jun, com suas garras de fantasma, agarrou a alma de Zhao Shixian. Ele nem teve tempo de reagir — num lampejo, Tu Shan Jun arrancou sua alma, segurando-a firmemente.

Ao mesmo tempo, a espada voadora perfurou o peito de Zhao Shixian. Seu rosto retorceu-se de agonia, tombando sem vida. Mesmo na morte, segurava a bandeira com força, olhos cheios de indignação e surpresa, fitando o céu.

Tu Shan Jun levou consigo a alma do inimigo para dentro da bandeira. Com a vingança cumprida, explodiu em gargalhadas. O uivo fantasmagórico ecoava sem fim dentro do artefato — como um rio caudaloso, ininterrupto.

Agora que Zhao Shixian estava morto, o jovem justo sobreviveria, e Tu Shan Jun finalmente poderia trilhar o caminho da imortalidade. Libertar-se da prisão, voar alto no céu, nadar nos vastos mares — sentia-se exultante e livre.

Mas, ao lembrar que estava morto, transformado em alma penada e agora principal espírito da bandeira, todo entusiasmo desapareceu. O melhor era seguir em frente, um passo de cada vez.

Dentro da bandeira acumulavam-se quarenta e cinco almas: Zhao Shixian, agora em quarto nível, uma alma desconhecida de primeiro nível, e quarenta e três aldeões, transformados em demônios pelo ritual sangrento.

Aproveitando-se do auge de Zhao Shixian, Tu Shan Jun rompeu a barreira e alcançou o quarto nível de refinamento do Qi. Se não fosse o status de Zhao Shixian como mestre da bandeira, talvez nem a poderosa bandeira pudesse subjugar tal alma; quanto mais usar as outras para crescer.

Combates entre almas eram perigosos. Só vencera porque surpreendeu Zhao Shixian, que estava completamente focado no combate exterior.

Seu corpo espiritual tornou-se mais forte, a pele azulada clareando, recobrando tons esbranquiçados. As presas cresceram como as de uma grande serpente, dobrando-se sob os lábios. A imagem do demônio na bandeira tornou-se ainda mais vívida.

Estava satisfeito. Sentia uma energia quase inesgotável brotar do próprio ser.

Depois de devorar Zhao Shixian, Tu Shan Jun sentia-se mais poderoso — ou melhor, mais robusto como entidade espiritual.

[Reversão contra o mestre da bandeira inicial bem-sucedida.]

[Habilidade adquirida: Interrogar Almas]

Abriu o painel de atributos, de tom escarlate, e fixou o olhar na nova habilidade que surgira.