20. A Praga dos Bandidos

A noite caiu novamente.

Li Qinfeng preparou rapidamente um frango selvagem, remexeu a pilha de carvão enterrada e reacendeu o fogo. Sua energia mágica havia se recuperado bastante, o suficiente para enfrentar as feras da floresta. Durante a busca por alimento, ele chegou a encontrar uma alcateia de lobos; os olhos verdes brilhavam assustadoramente. Embora sentissem o cheiro de sangue em Li Qinfeng, não atacaram, retirando-se ao som do lamento do lobo líder. Naquele momento, Li Qinfeng pensou ter encontrado um espírito, por isso não interveio e deixou os lobos partirem.

O barulho do lado de fora surpreendeu Li Qinfeng — seria possível que alguém viesse a um lugar como aquele? Logo, os passos se intensificaram. O som de armaduras e correntes tornou-se evidente. A pequena tropa que se aproximava parecia estar equipada para batalha. Li Qinfeng segurou firmemente o estandarte de almas, com expressão séria. Pensou consigo: "Será que a cidade já descobriu meu esconderijo?"

Diante da dúvida, Li Qinfeng permaneceu imóvel. Apesar dos ferimentos graves, como cultivador de energia, mesmo estando apenas no primeiro nível, seu corpo era mais forte que o de qualquer mestre marcial. Desde que não fossem soldados formando batalhas, dificilmente conseguiriam detê-lo.

— Irmão, lembro que há um templo do deus da montanha à frente, podemos descansar lá — disse um deles.
— Depois de um dia inteiro correndo, todos estão cansados. Vamos descansar no templo e amanhã, ao amanhecer, voltamos para o refúgio — concordou o líder.

Olhares se cruzaram. Cinco homens sacaram suas espadas e encararam Li Qinfeng, o ambiente tornou-se tenso, prestes a explodir. Li Qinfeng avaliou-os: apenas o líder usava uma armadura acolchoada, os demais vestiam roupas comuns, e suas armas pareciam relíquias de outros tempos. Isso o aliviou; pensou que eram soldados de elite, mas eram apenas bandidos.

— Mendigo? — indagou o grandalhão à frente.

Naqueles tempos, com guerras e desastres, a fome levava muitos a se tornarem bandidos. Alguns vilarejos eram verdadeiros refúgios de ladrões, cultivando a terra na época de trabalho e transformando-se em saqueadores na época de descanso, cobrando pedágio e saqueando mortos. Por isso, Li Qinfeng não se surpreendeu ao encontrar bandidos; pelo aspecto, tinham passado por uma sangrenta batalha. Mendigos eram ainda mais comuns — na cidade, eles se agrupavam em pequenos bandos.

— Irmão, ainda há um frango assado aqui — exclamou o bandido mais baixo, com olhos brilhando de alegria, tentando agarrar o espeto do frango.

— Perfeito, estamos famintos desde o caminho, comendo esse frango voltaremos ao Refúgio dos Lobos — concordou o grandalhão de meia armadura, como se o frango já fosse deles. Para eles, Li Qinfeng, com aparência de mendigo, não representava ameaça.

O estandarte envolto em tecido desconhecido barrou a mão do pequeno bandido.

Primeiro, o pequeno ficou confuso; olhou para os companheiros, que apenas riam, apreciando a cena. Desde quando um mendigo ousava impedi-lo? Os outros, claramente, encaravam aquilo como diversão. O pequeno bandido ficou furioso; sendo um fugitivo, se não conseguisse lidar com um mendigo, como manteria sua reputação?

— Mendigo imundo, cansou de viver? — disse, sacando uma velha faca da cintura, presa por um trapo.

Li Qinfeng olhou-os com desprezo; eram um grupo desordenado, não mereciam sua atenção.

— Meu humor está péssimo. Se querem morrer, procurem outro lugar.

— Morrer? —

— Hahaha! —

Os bandidos gargalharam, como se tivessem ouvido a maior piada do mundo.

— Esse mendigo só pode estar brincando conosco.

— Justamente, não matamos o suficiente no refúgio, e agora aparece alguém pedindo para morrer.

— Pois bem, vou realizar seu desejo.

O pequeno bandido, furioso, sacou a faca e desferiu um golpe para decapitar Li Qinfeng. Para um homem comum, era rápido, mas aos olhos de Li Qinfeng, o movimento era lento como um caracol.

Com energia mágica fluindo para o estandarte, Li Qinfeng o agitou. Um espírito maligno de rosto pálido, outrora Zhao Shixian, saltou do estandarte e perfurou o pequeno bandido instantaneamente.

Para os outros quatro, só viram o companheiro cair ao tentar atacar Li Qinfeng. E riram ainda mais.

— Rato baixo, nem consegue segurar a faca?

Li Qinfeng acariciou o estandarte, olhando para os restantes. Não hesitou mais. Ao agitá-lo, vários espíritos malignos saltaram.

— Algo está errado — murmurou o líder de armadura acolchoada, com expressão preocupada.

O rato baixo jazia imóvel no chão; o mendigo, ao invés de temer, agitava sua bandeira com um olhar de superioridade.

Aquele olhar era familiar ao grandalhão; já o tinha visto antes. De repente, lembrou-se de um evento aterrorizante. Por ser bandido, matar e incendiar era rotina. Em certa ocasião, no Refúgio do Tigre Voador, sequestraram uma noiva, e depois de violentá-la, exterminaram todo o vilarejo. O ressentimento gerado trouxe um espírito vingativo. O refúgio sofreu pesadas perdas, só sendo salvo quando um mestre celestial da cidade interveio.

Eles assistiram tudo, viram o mestre celestial, com aquele mesmo olhar distante, indiferente ao mal que cometiam. Pensaram que o refúgio seria destruído, mas após eliminar o espírito, o mestre partiu, sem intenção de matá-los.

— Mestre celestial, poupe-nos! — O grandalhão caiu de joelhos.

Os outros três, perplexos, não podiam acreditar. Como, após uma batalha, ao acaso, encontraram um mestre celestial num templo da montanha? E por que esse mestre tinha aparência de mendigo?

— Irmão, está enganado, é só um mendigo imundo — um dos bandidos, incrédulo, avançou com faca em punho.

O espírito ao lado de Li Qinfeng mostrou os dentes e saltou, atravessando o bandido, arrancando-lhe a alma e retornando ao estandarte sem demora.

Dois caíram diante dele, e Li Qinfeng, antes furioso, sentiu-se aliviado.

— Mestre celestial, tenha piedade, só nos tornamos bandidos por desespero.

— Os impostos do governo são pesados demais, não conseguimos pagar.

— Queremos apenas sobreviver, nunca ferimos ninguém.

— Prometemos mudar de vida.

Os dois, assustados, nunca tinham visto tal poder. Apenas agitando a bandeira, dois brutais bandidos caíram.

Vendo os três restantes ajoelhados e suplicando, Li Qinfeng hesitou. O céu favorece a vida; se realmente pudessem se arrepender, seria algo bom. O estudioso é, afinal, bondoso demais, e por vezes cede à compaixão.

Enquanto ponderava, uma súbita mudança ocorreu: sua energia mágica foi drenada em noventa por cento, restando apenas o suficiente para conter os ferimentos. Sem o suporte da magia, os espíritos que o cercavam desapareceram, retornando ao estandarte.

Li Qinfeng cambaleou e caiu, apoiando-se diante do altar do deus da montanha.

O grandalhão percebeu o estado de Li Qinfeng, entendendo subitamente que o mestre celestial estava ferido, e gravemente.

Ele sabia que o mestre não os perdoaria por piedade, mas por estar muito debilitado para agir.

— Mestre celestial, o que houve? — O grandalhão se arrastou em direção a Li Qinfeng.

Li Qinfeng, com olhos brilhando, não sabia o que ocorria; como sua energia fora drenada? Agora, com ferimentos, sua aura desmoronou. Imitando os narradores das casas de chá, gritou:

— Afaste-se!

O grandalhão, vendo uma oportunidade, arrastou-se ainda mais, aproximando-se de Li Qinfeng.

O templo era pequeno; em poucos passos, estava próximo.

Toda a malícia reprimida explodiu; saltou e desferiu um golpe de faca.