37. Novo Cargo

— Pai, esse cargo é hereditário!

— Capitão dos Guardiões do Bordado, um oficial de sexto grau.

— Você sabe por que os vizinhos o respeitam? Sabe por que as pessoas do bairro são gentis?

— Você já se perguntou por que nossa família sempre teve tanta sorte?

— É o cargo que é a base de tudo.

O jovem de vestes simples apertava com força a espada de madeira nas mãos, olhando para o capitão com indignação.

O capitão não disse nada.

Ser um capitão hereditário significava que o filho podia herdar o ofício do pai.

Agora, ao abrir mão voluntariamente do cargo e pedir demissão, o posto seria passado a outro.

Isso era injusto para seu filho.

Mas não havia o que fazer.

— Por que os problemas causados por outros não podem ser resolvidos por eles mesmos?

— Por que você insiste sempre em se expor?

— Já pensou se isso é justo comigo?

O jovem olhava para o pai, incrédulo.

Ele não compreendia!

Sem o distintivo dos Guardiões do Bordado, todos poderiam pisar neles.

O capitão disse:

— Há coisas que você ainda não entende. Vá praticar suas técnicas.

Mesmo sem esse incidente, os dias deles entre os Guardiões do Bordado não seriam mais tranquilos.

Afinal, tudo se resumia à troca de interesses.

Quando um protetor influente caía, logo surgia outro novo, trazendo consigo seus próprios aliados.

Ou você se adaptava, ou era obrigado a sair.

— De que adianta praticar? — gritou o jovem, arremessando a espada de madeira ao chão, que logo se estilhaçou em pedaços.

Com um estrondo, ele bateu a porta e foi embora.

O capitão levantou-se, ergueu a mão como se quisesse dizer algo, mas tudo se resumiu a um suspiro.

A velha mulher ao fundo balançou a cabeça, mas não teve coragem de repreender o marido.

Restava apenas torcer para que o filho, depois de se acalmar, voltasse para casa.

Na manhã seguinte, o capitão dirigiu-se ao Palácio do Marquês de Jing'an, levando consigo uma petição.

Tocou na porta lateral.

Quem o atendeu foi um mordomo desconhecido.

O velho ficou surpreso, mas logo disse em voz baixa:

— Por favor, anuncie que desejo ver o herdeiro.

— E o senhor é...? — O mordomo, de fato, não demonstrou arrogância. Aquela túnica prateada dos Guardiões do Bordado impunha respeito; certamente era um oficial.

Ainda mais porque o herdeiro era subcomandante do Departamento Militar. Era normal que um Capitão dos Guardiões do Bordado viesse procurá-lo.

Só parecia não saber das notícias.

— Sou Xiang Hu, capitão do departamento sul dos Guardiões do Bordado — disse, fazendo uma reverência.

O mordomo compreendeu e balançou a cabeça:

— O herdeiro não pode receber visitas.

— Peço que faça uma exceção — Xiang Hu ofereceu cinco taéis de prata.

O mordomo recusou e suspirou:

— O senhor acabou de voltar de viagem?

Xiang Hu ficou surpreso, mas assentiu rapidamente:

— Sim, acabei de chegar. Ontem aconteceram tantas coisas que não tive tempo de visitar o herdeiro. Além disso, todos estavam exaustos da longa viagem.

Não havia energia para cuidar de mais nada.

Por isso, ele arriscou uma visita naquele dia.

O mordomo balançou a cabeça e fechou a porta.

Xiang Hu franziu o cenho. Algo grave havia acontecido, do contrário não teria sido tratado daquela maneira.

Se o mordomo não queria falar, teria de buscar informações por outros meios.

Vestiu um manto negro por cima da túnica prateada, cobrindo seu uniforme de capitão, e foi direto ao mercado da cidade.

O mercado de Liangdu era movimentadíssimo.

Mesmo com o norte em guerra, nada parecia afetar a capital.

A vida seguia repleta de luxo e excessos, todos fascinados pela cidade.

Comerciantes e trabalhadores cruzavam as ruas, as varandas dos prédios estavam abertas.

Xiang Hu entrou por vielas tortuosas até chegar a uma porta.

Bateu com a sequência combinada.

A porta se abriu e apareceu um homem baixo, de olhar astuto.

— Senhor Xiang? — O Rato Curto demonstrou surpresa.

— Rato Curto, preciso ver o Velho Fantasma.

— Entre, por favor.

O homem abriu caminho, permitindo que Xiang Hu passasse.

Olhou discretamente para os lados, como se temesse que o capitão tivesse trazido alguém.

A porta se fechou.

O pátio, com dois acessos, era fechado, com altos muros lançando grandes sombras.

— Que visita rara! O senhor terminou suas tarefas oficiais? — A voz chegou antes da figura.

Sombria.

Do escuro surgiu um jovem de aparência comum, pele escura, nada chamativo.

No meio da rua, ninguém prestaria atenção a um rapaz do interior como ele.

O Velho Fantasma percebeu a manga vazia de Xiang Hu e pareceu inquieto.

Com o rosto sombrio e a voz baixa, perguntou:

— Quem fez isso?

— Uma criatura sobrenatural, não foi nada demais.

O capitão não quis falar mais sobre seu braço perdido.

— O Bordel Yi Hong nem abriu ainda, sei que não esteve lá.

— Vim procurá-lo por outra razão. Você é bem informado, quero saber o que houve com o herdeiro de Jing'an.

O Velho Fantasma hesitou, como se escolhesse as palavras.

— O herdeiro voltou de algum lugar, a missão dos Guardiões do Bordado era secreta, ninguém soube direito. Dizem que foi combater espíritos malignos, saiu ferido, machucou a perna.

— Dizem que nunca mais voltará a andar normalmente.

Ao ouvir isso, um trovão explodiu na cabeça de Xiang Hu.

Acabou.

Se tivesse sido uma ferida oculta, ainda teria jeito, mas uma perna era fatal.

Herdar uma casa nobre com uma deficiência era impossível, quanto mais para o herdeiro do Marquês.

— Agora entendo... — murmurou Xiang Hu.

Agora fazia sentido que, mesmo voltando com méritos, o Capitão Bai Pan não tivesse esperado para agir.

O protetor influente por trás do herdeiro não teria mais chance de voltar ao poder.

Talvez sequer sobrevivesse.

— Senhor Xiang? — chamou o jovem, tirando Xiang Hu de seus pensamentos.

— Obrigado — respondeu com um leve aceno.

— Já decidi renunciar ao cargo de capitão. Vocês devem tomar cuidado para não serem percebidos pelos Guardiões do Bordado.

— Senhor Xiang, o herdeiro de Jing'an provavelmente não sobreviverá. Ele tem irmãos saudáveis. Por que não procura outro protetor? — perguntou o Velho Fantasma.

Xiang Hu não respondeu, devolveu com outra pergunta:

— Recebo notícias de você, mas nunca aceita meu dinheiro. Por quê?

— Porque lhe sou grato.

— Sim, por gratidão.

Xiang Hu foi embora.

Jamais pensou em mudar de lado.

Nem lhe passava pela cabeça.

Se quisesse, poderia. Mesmo com cinquenta anos e sem um braço, ainda era um mestre de segundo nível, raro no império.

Alguém assim vale por dezenas de homens comuns.

Permanecer ao lado de alguém traz mais segurança.

Mas não era isso que desejava.

Na idade dele, todas as arestas já deviam estar desgastadas.

Viver sem propósito seria um desperdício.

Na manhã seguinte, Xiang Hu entregou sua petição.

A ordem veio rápida.

Mas não aceitaram sua renúncia: retiraram apenas o título hereditário e o transferiram para a guarda da prisão dos Guardiões do Bordado.

Levar comida, inspecionar as celas.

Normalmente, era para lá que mandavam os oficiais envelhecidos.

Despojaram-no da túnica prateada de capitão, deram-lhe um uniforme negro dos Guardiões do Bordado e uma espada na cintura.

Xiang Hu chegou à porta da prisão.

A prisão era uma jaula, um túmulo.

Entre os Guardiões do Bordado, só se saía por morte em combate; aposentadoria normal não existia, pois muito do que faziam não podia ser revelado.

O império não permitia que se fossem livres.

Nem mesmo soldados comuns.

Os Guardiões idosos eram lançados na prisão, e ali logo eram devorados pelo tempo.

Ninguém se queixava.

Pelo menos ainda tinham uma função e recebiam um salário.

Viviam de maneira mecânica, apática.

No estandarte da alma, Senhor Tu Shan brilhava de entusiasmo.

A prisão...

Era o campo de treinamento perfeito.

A morte de um ou dois condenados passaria despercebida.

Além disso, ele só tomava as almas, o corpo permanecia sem marcas.

Parecia morte natural.

“Preciso revelar-lhe os textos de cultivo, fazer com que tente sentir o qi primeiro”, decidiu Senhor Tu Shan.

Na verdade, já tentara na noite anterior.

Mas fracassou.

Sem ser o verdadeiro dono do estandarte, e sem apoio de poder mágico, não conseguia lançar o feitiço dos sonhos.

Para Senhor Tu Shan, a situação era difícil.

Xiang Hu recebeu sua nova insígnia e entrou na prisão.