77. Saída

O vermelho festivo dominava todos os ambientes, por dentro e por fora. A luz das velas tremulava, refletindo sobre a figura digna e composta que se sentava no salão, com o véu vermelho cobrindo a cabeça. Wen Yue afastou os pensamentos nervosos e retirou a bandeira de almas escondida no peito. Sobre a mesa, estavam postos pratos de comida e bebida. Ele colocou a bandeira sobre a mesa e encheu duas taças de vinho. Erguendo uma delas, disse com certo pesar: “O discípulo bebe primeiro, em sinal de respeito.”

Dentro da bandeira, Senhor Tu Shan também ergueu sua taça, sentindo-se emocionado. O posto de General Vanguarda já havia sido concedido. Após o casamento de Wen Yue, coincidiria com o fim da colheita do outono, momento ideal para reunir o exército e partir para o campo de batalha. Liangdu limitava demais seu desenvolvimento. Para não chamar atenção, Senhor Tu Shan sequer pediu que Wen Yue o levasse à prisão para coletar almas vivas. Os velhos trapaceiros do edifício de oferendas não possuíam grandes habilidades, mas eram astutos como macacos. Se, por causa de visitas frequentes à penitenciária, eles notassem algo suspeito, seria uma perda irremediável.

Felizmente, Wen Yue costumava trazer livros e manuscritos antigos para distraí-lo. Dentro da bandeira, Senhor Tu Shan observava a mesa repleta de alimentos. Ele já tentara comer comida mortal, mas, por algum motivo desconhecido, aquilo que era saboroso para outros, ao chegar em sua boca, tornava-se insípido como cera, difícil de engolir. Se ao menos não tivesse paladar, poderia ignorar, mas o fato de sentir o gosto ruim era o motivo pelo qual nunca mencionara a Wen Yue que podia comer.

“Deve existir algo neste mundo que eu possa comer”, murmurou Senhor Tu Shan, incerto. Para ser honesto, não era incapaz de suportar a solidão, mas a monotonia da vida poderia arruinar qualquer um. O poder adquirido com a prática era gratificante, mas era preciso buscar outras formas de entretenimento.

Após o ritual do vinho, Wen Yue recolheu a bandeira. O tecido envolveu o bastão de jade negro, com cerca de um palmo de comprimento. Senhor Tu Shan fechou completamente seus sentidos, mergulhando a bandeira e a si mesmo em escuridão. Com o espaço interno selado, não tendo nada a fazer, começou a treinar os quase duzentos fantasmas presentes. Eles eram inteligentes e mantinham os instintos de combate da vida anterior. O problema era a escassez de almas vivas de alta qualidade.

Depois de tanto tempo, Senhor Tu Shan já havia aprendido algumas coisas. A energia maléfica poderia elevar muito a qualidade da bandeira, mas contribuía pouco para o próprio poder. Somente com o acréscimo de almas vivas, a força do espírito principal aumentava. Quando a bandeira estava vazia, ele era apenas um comandante solitário no primeiro estágio da prática, mas com a chegada de fantasmas de nível elevado, seu poder crescia. Não sabia ao certo se sua pesquisa era correta, mas acreditava que a direção era sólida. Teorias e hipóteses precisavam ser testadas; era necessário capturar criaturas poderosas para experimentar. Não havia pressa, era algo para ser desenvolvido aos poucos.

O pequeno pátio de Wen Yue estava iluminado pelas velas. Havia pessoas tanto nos quartos laterais quanto fora do salão. Na verdade, os assuntos íntimos do herdeiro do Marquês não eram segredo; a criada pessoal da filha legítima do Conde An Nan morava no quarto exterior, junto com duas amas experientes preparadas para qualquer ocasião, alojadas no aposento lateral. Deveria haver mais gente, pois a jovem da família An Nan sofria de doença nos olhos, exigindo cuidados extras. Contudo, a maioria fora dispensada por Wen Yue, restando apenas a criada pessoal no quarto exterior.

Com a entrada da esposa principal, Chu Jiu perdeu o posto de criada íntima, sendo expulsa do quarto lateral para o pátio externo do pequeno jardim. Wen Yue, nervoso, ergueu o véu da pessoa diante de si, ficando imediatamente atônito ao ver tamanha beleza. A filha legítima do Conde An Nan chamava-se Song Ran; ambos já haviam trocado cartões de apresentação e datas de nascimento, consultando os auspícios para evitar incompatibilidades. Wen Yue, porém, pouco se importava com esses detalhes, e, sendo já cultivadores, mantinham respeito àquilo que se chamava destino, sem envolvimento direto.

Senhor Tu Shan aproveitou meio dia de descanso, sem invadir os sonhos de Wen Yue para treiná-lo. A noite de núpcias era chamada, em tom de brincadeira, de “pequena graduação”; induzir alguém ao sono para cultivação naquela ocasião era insensível, ou pura travessura, ou sinal de pouca inteligência emocional. Senhor Tu Shan, considerando-se uma pessoa séria que não escreve diários, jamais faria tal tolice.

No dia seguinte, Wen Yue levantou cedo, ajeitou o cobertor da esposa e foi ao pátio meditar e absorver energia, sem se deixar distrair por romances. Os momentos de alternância entre yin e yang eram os mais propícios para as flutuações de energia, e os cultivadores não desperdiçavam esses períodos.

Quando os primeiros raios de luz surgiram, Song Ran buscou o marido ao seu lado e, não o encontrando, chamou a criada. Após ouvir a explicação, descobriu que Wen Yue havia ido praticar. Seguiu-se uma série de rituais complexos; juntos, foram prestar respeito ao Marquês Jing An, servindo-lhe chá. Depois de uma manhã atarefada, já era hora do dragão.

“Senhor, chamei o velho Xue”, anunciou Chu Jiu, levando Xue Yi ao local onde as carroças do Marquês estavam estacionadas. Após terem vigiado juntos, ambos haviam se tornado mais próximos. Xue Yi cumprimentou com um sorriso: “Senhor herdeiro, em que posso ajudar?”

“Vamos, sairemos primeiro”, respondeu Wen Yue, sem explicar o motivo, preferindo ocultar o destino. Levou os dois consigo na carroça que fazia o trajeto entre a cidade e as fazendas.

As carroças do Marquês circulavam frequentemente entre cidade e campo. O Marquês possuía propriedades e vastas terras fora dos muros. Habitualmente, o administrador viajava de carroça para supervisionar e conferir as contas das fazendas.

Ao embarcarem, o segundo administrador sentou-se na borda, baixando a cortina para bloquear a visão externa. O cocheiro, um velho experiente, estalou o chicote no ar, produzindo um som alto, mas sem atingir o boi amarelo. As rodas rangiam enquanto se dirigiam ao campo.

Os porteiros da cidade, reconhecendo a carroça do Marquês Jing An, não ousaram impedir, permitindo passagem livre. Wen Yue, de olhos fechados, mantinha a percepção espiritual alerta ao redor. A residência do Marquês estava sob constante vigilância; era preciso agir discretamente. Mesmo ao chegar à fazenda, não relaxou, descendo da carroça e dirigindo-se diretamente ao morro nos fundos.

O administrador foi verificar as contas e inspecionar a fazenda, enquanto os três, como se nunca tivessem estado ali, evitaram pessoas e adentraram o morro. As construções eram intricadas, com certo aspecto majestoso. Chu Jiu e Xue Yi acompanhavam Wen Yue de perto. Ele hesitava, ponderando se deveria entregar aquele objeto ao mestre Xue para experimentar.

Se usasse o elixir de almas, talvez Xue Yi pudesse alcançar o nível de mestre inato, mas sabia que Xue Yi fora ferido no campo de batalha anos atrás. Para romper para o estágio inato era necessário sangue e energia abundantes, além de meridianos intactos; caso contrário, não seria possível completar a grande circulação, e o risco de fracasso era alto.

Wen Yue, com meridianos incompletos na perna, conseguiu superar o obstáculo graças à experiência do velho Xiang e às hipóteses do professor, utilizando a bandeira de almas para completar a circulação e alcançar o avanço. Agora, com a bandeira já treinada por muito tempo, não havia espaço para energia de terceiros.

Isso significava que Xue Yi não poderia usar a bandeira para romper o nível. Wen Yue acreditava que, com o elixir de almas, poderia produzir mestres inatos em série. Ao saber dessa limitação, percebeu que sua ideia era simplista demais. Para superar esse limiar, era necessário não apenas preparação, mas sorte, e garantir que não houvesse danos nos meridianos; só essa condição eliminava noventa por cento dos praticantes avançados.

Se a lesão fosse grave, afetando a base, era impossível avançar ao estágio inato. Na vida errante, não se pode evitar ferimentos. Apenas aqueles de talento excepcional e recursos abundantes, que não saíram ao mundo antes dos vinte anos e chegaram naturalmente ao estágio avançado, tinham as condições ideais.