Efémera

Os acontecimentos desenrolaram-se com uma rapidez surpreendente.

Ainda assim, o velho Marquês reagiu a tempo. No instante em que Xue Yi e o velho Xiang entraram em conflito, ele mandou chamar as autoridades. O mordomo informou que os homens do Comando Militar chegariam em breve. Bastava ganhar tempo para que o agressor fosse contido.

O Marquês de Jing'an ordenou ao velho mordomo ao seu lado: “Vá chamar o filho mais velho.”

“Mestre, o jovem ainda não pode se mover”, hesitou o mordomo, mas mesmo assim virou-se e saiu apressado. Não importava se o herdeiro podia ou não se levantar — mesmo que estivesse completamente incapacitado, era necessário trazê-lo. Agora, talvez só ele pudesse salvar a situação.

Apesar de ter muitos descendentes, apenas Wen Yue e o filho do segundo ramo tinham atingido a maioridade. Wen Yue estava mutilado; se o do segundo ramo morresse, a linhagem do Marquês ficaria interrompida por muito tempo, e ele não sabia se viveria para ver um novo herdeiro.

Sem sucessor, a casa dos Marquês pairava como nenúfar sem raízes, à deriva. Não só deixaria de receber a atenção da corte, como também não teria pares de igual geração entre as demais famílias nobres.

“Marquês!” Ao ver o Marquês de Jing'an chegar com seus criados, uma mulher aflita sentiu-se aliviada, como se encontrasse um porto seguro, e clamou com esperança nos olhos.

O tumulto envolveu toda a mansão, tornando-a um redemoinho de confusão.

O Marquês de Jing'an entrou no pátio do segundo ramo e encarou o velho Xiang: “Capitão Xiang, deve haver algum mal-entendido aqui.”

“Você é amigo de meu filho, como poderia a casa dos Marquês querer-lhe mal?”, disse o Marquês, sério.

No fundo, ele sabia que o que o Capitão Xiang dizia era quase certo. Talvez o filho do capitão já estivesse morto. E não era surpresa para ele que o segundo ramo tivesse chegado a esse ponto.

Desde que Wen Yue, o filho legítimo, ficou com a perna deficiente, o segundo ramo ganhou vida nova — passou a reprimir os aliados do herdeiro, enfraquecendo sua influência.

Ainda assim, o Marquês de Jing'an teve coragem: posicionou-se diante de Xiang Hu. Era sabido que até mestres do nível de Xue Yi haviam sido facilmente derrotados; o marquês já não era jovem, o vigor decaía e suas forças eram limitadas.

Xiang Hu, no entanto, parecia querer ganhar tempo, lançando um olhar ao seu lar, onde as ordens dadas a Shizhu deviam estar em andamento.

Imóveis, os guardas feridos ou temerosos não ousavam agir. Conheciam a força de Xiang Hu.

O velho marquês estava perdido, sem saber como intervir, restando-lhe apenas esperar.

Um acordo tácito pairou entre ambos.

Percebendo o movimento, Xiang Hu olhou para o Marquês de Jing'an e declarou: “Saia do caminho ou morra.”

O Marquês balançou a cabeça.

Xiang Hu brandiu a lâmina contra o marquês. O vigor do mestre marcial transpareceu — o Marquês de Jing'an defendeu-se com a espada, mas esta quebrou-se ao contato.

O marquês foi lançado ao chão, cuspindo sangue, o rosto lívido como folha de ouro.

“Marquês!”

“Mestre!”

O nervosismo tomou conta dos presentes: se algo acontecesse ao marquês, a casa inteira desabaria.

De repente, soou o estrondo de cavalaria em marcha. O choque de armas e armaduras, o compasso pesado das botas.

Em pouco tempo, os guardas de elite do Batalhão de Trajes Bordados, trajando negro, invadiram a mansão de Jing’an, cercando o pátio do segundo ramo.

Montado em um imponente cavalo, o comandante Wang Zhi, de rosto redondo e alvíssimo, avistou o velho Xiang empunhando a lâmina.

“Xiang Hu, pare imediatamente!”

Ao seu brado furioso, mais de cem soldados do Batalhão puseram as mãos nas empunhaduras das espadas.

Wang Zhi quase deixou escapar uma gargalhada triunfante. Uma hora antes, quando o Mestre Imortal o procurou, pensou que teria de pagar algum preço. Jamais imaginou que, tão depressa, o velho Xiang lhe traria presente tão valioso: invadir a mansão dos marquês e tentar assassinar o próprio Marquês de Jing’an.

Um crime hediondo.

Mesmo que o Mestre Imortal tentasse proteger Xiang Hu, teria de pagar alto — e o Salão dos Patronos não contava apenas com um único mestre.

O velho Xiang não poderia mais lhe trazer problemas. Ele, Wang Zhi, poderia finalmente dormir tranquilo, todos os seus receios dissipados.

Apenas lamentava não ser o momento de ridicularizar Xiang Hu.

O velho Xiang lançou um olhar desdenhoso a Wang Zhi, sem demonstrar o menor respeito, e, voltando-se para o segundo ramo da mansão, declarou: “Já que não falam, então todos morrerão.”

E marchou decidido.

A fúria tomou conta de Wang Zhi ao ser ignorado por alguém que, no passado, não passava de um camponês. “Atrevido! Batalhão de Trajes Bordados, matem Xiang Hu!”

Cercado por mais de cem soldados, formaram uma matriz de batalha.

“Matar!”

Xiang Hu canalizou seu poder: a energia cinzenta do Kung Fu do Espírito Sombrio envolveu-lhe o corpo como a mais sólida armadura, estendendo-se até as espadas dos soldados.

Gritos, lâminas em movimento.

Num piscar de olhos, homens e cavalos eram derrubados.

O velho Xiang movia-se como um raio, cada golpe devastador. Nenhum soldado podia resistir.

Os escudos de madeira, grossos como um dedo, explodiam, lançando soldados a distância. Todos sabiam do poder de Xiang Hu; por isso, tentaram esgotá-lo primeiro com escudos, mas nem por um instante conseguiram detê-lo.

Ondas de poder mágico emanavam, como luzes acesas na escuridão.

“Onde já se viu tal poder?”

“Há um praticante de energia lutando na cidade!”

Os cultivadores independentes do Salão dos Patronos olharam para o lado da mansão. Os que podiam agir saíram em disparada em direção ao local.

O velho Xiang parecia um tigre em meio a cordeiros: nem mesmo cem soldados conseguiam contê-lo. Era um poder sem precedentes.

“Inato!”

O Marquês de Jing’an, curvado, amparado por mordomo e criados, tinha no rosto uma expressão de estupefação e espanto.

Xiang Hu era de fato mais jovem do que ele. Mas também já vivia o declínio das forças... Como, de repente, havia se tornado um mestre inato?

No mundo dos artistas marciais, um mestre inato podia dominar a cena por sessenta anos.

Era alguém capaz de fundar sua própria seita. E justamente eles, da casa do Marquês, haviam provocado tal homem.

Mais uma golfada de sangue, e o Marquês desmaiou.

Ao ouvir o espanto do marquês, Wang Zhi, o comandante gorducho, caiu do cavalo de susto e escondeu-se atrás da multidão. Há pouco mais de um mês, o velho Xiang era apenas um lutador de segunda classe; agora, já era um mestre inato. Ele não teve tempo de pensar no motivo — só queria se esconder, para não ser notado. Como alguém que já o havia humilhado, não ousava enfrentá-lo, temia pela própria vida.

O velho Xiang não lhe deu atenção, passando por Jing’an e pelos criados paralisados.

“Foi decisão minha”, declarou o mordomo Wen Fu, do segundo ramo, cerrando os dentes e saindo da multidão com um olhar resoluto. Era a única forma de dar uma chance a sua família. Morrendo pelo seu senhor, ao menos garantiria o abrigo para os seus.

O velho Xiang sorriu friamente: “É mesmo leal. Pois então, morra.”

No instante seguinte, o sangue lhe injetou nos olhos.

Com um único movimento, a lâmina brilhou e uma cabeça rolou.

No rosto de Wen Fu ainda reluzia o medo, os olhos se movendo, e, após uma última piscadela, a cabeça caiu ao chão como um balão murcho.

O sangue espirrou nas faces e roupas dos que estavam próximos.

Silêncio.

Todos se encolheram como codornas assustadas. Talvez por tamanha brutalidade, ninguém se lembrava de gritar ou clamar.

O sangue salpicou metade do rosto do velho Xiang, que não mostrou alegria, apenas frieza — como quem abate uma galinha.

Com esse golpe, ninguém mais se interpôs à frente do segundo ramo.

A mulher abrigou o filho atrás de si e gritou: “E se fui eu quem ordenou? Camponeses vis precisam saber quem é o verdadeiro senhor!”

“Wen Yue está acabado. Acabado!”

“Por que não se aliou ao meu filho? Quem não se alia merece morrer!”

A madame do segundo ramo ria desvairada, a coroa caindo da cabeça, os cabelos em desalinho.

“Só por isso?”

O velho Xiang chorava copiosamente. Era por não ter se curvado, por isso sua família pagava o preço.

No fim, era ele quem trouxera desgraça à esposa e aos filhos.

Dez anos atrás, jamais deveria ter ido à capital. Ouvira tanto sobre as maravilhas de Liangdu, e por isso viera com a família. Não imaginava entrar num redemoinho ainda maior.

Não era como no campo de batalha, onde a luta era franca e as lâminas bebiam sangue. Ali, matava-se sem que se visse.

Trazido em maca, Wen Yue abriu lentamente os olhos. Os lábios trêmulos, mas ainda assim, com voz dolorida, tentou impedir: “Capitão Xiang, por favor... poupe-lhes a vida.”