11. Notícias

Li Qingfeng bebeu três taças seguidas e só então soltou um longo suspiro. Seu rosto, antes pálido, ganhou um pouco de cor. Tudo o que havia acontecido ultrapassava em muito sua compreensão. Até então, ele apenas ouvira falar de criaturas demoníacas e espíritos. Sentia medo ao ler romances ou ouvir histórias, mas nunca experimentara um impacto tão real quanto agora. Por pouco não perdeu a vida. Foi como se tivesse caminhado à beira do abismo. Olhando para o pergaminho pendurado na parede, já não sentia aquela fascinação e deslumbramento de antes. Embora a obra fosse de Xu Ziming, mestre da antiga dinastia, não passava de uma pintura comum. Observando os quatro amigos caídos no chão, Li Qingfeng sentiu apenas alívio. Ainda bem que se tornou um cultivador e tinha em mãos o Estandarte de Honra das Almas; caso contrário, dificilmente teria superado o perigo de hoje. Felizmente, despertou a tempo e conseguiu salvar os quatro do infortúnio.

O que ele não sabia era que, se não tivesse se tornado um cultivador e protegido por sua energia espiritual, jamais teria chamado a atenção do espírito demoníaco do pergaminho. Tudo é predestinado, cada passo do destino já traçado. Mas o que mais inquietava Li Qingfeng era o espírito maligno de rosto azul que saltou do Estandarte de Honra das Almas. Aquele espectro era imponente, de aura feroz e olhar penetrante. Sentiu que o espírito lhe lançara um olhar carregado de significado, mas o momento foi breve demais para qualquer comunicação. Assustado, deixara cair o estandarte, mas agora o retomava. Observou o pequeno estandarte em suas mãos: a face estava completamente aberta, revelando um desenho ameaçador do espírito maligno.

Ao mesmo tempo, sentia preocupação. O Grande Manual do Sangue Maldito advertia que o espírito do estandarte poderia reverter-se contra o portador. Não se recomenda usar um estandarte mais poderoso do que suas próprias forças. Temia ser alvo dessa vingança; aquele olhar poderia ser um aviso. O espírito do estandarte capturou facilmente o demônio em forma de macaco, que não teve chance de resistir. Se viesse contra ele, conseguiria resistir? Não. Li Qingfeng conhecia bem suas limitações. Diante do demônio de rosto fantasmagórico, já perdera o controle, só sobreviveu graças ao artefato. Se o espírito do estandarte se voltasse contra ele, estaria condenado. Ainda assim, acreditava que isso não aconteceria, ao menos por enquanto. Caso contrário, o estandarte não o teria alertado. E, com o estilo direto do espírito, se tivesse intenção de atacá-lo, já teria feito isso.

Li Qingfeng enrolou o estandarte e guardou-o no peito: "Quando a carruagem chega ao sopé da montanha, encontra-se o caminho; quando o barco chega à ponte, segue em frente. Pensar demais não ajuda, é preciso esforçar-se para fortalecer-se." Não havia necessidade de continuar aquela reunião literária; quando os quatro acordassem, deveria deixá-los partir. O sol se punha. Os quatro, até então inconscientes, finalmente despertaram. Não desconfiaram de nada entre si, pois desmaios por excesso de bebida eram comuns nesses encontros. Apenas sentiram que não se divertiram tanto quanto esperavam, e seus corpos pareciam cansados e desconfortáveis. Li Qingfeng preferiu não explicar; a verdade, muitas vezes, é cruel e difícil de acreditar, então deixou que pensassem se tratar apenas dos efeitos da embriaguez. O contato prolongado com espíritos afeta qualquer um, ainda mais quando são dominados por eles.

Liu Chuang guardou o quadro e todos perderam o interesse. Li Qingfeng até sugeriu que Liu Chuang queimasse o quadro, mas percebeu que não tinha argumentos para convencer. Agora que o espírito maligno fora eliminado, a pintura da bela mulher não possuía mais nada de sobrenatural; melhor deixar que Liu Chuang a levasse consigo. Após algumas despedidas, e com o cair da noite, dispersaram-se rapidamente. Dois deles decidiram passar a noite na Casa da Música, incentivando os demais a ficarem. Li Qingfeng não tinha esse desejo; precisava retornar para cultivar-se. O episódio deixou claro o quanto ainda era fraco. Não podia depender apenas do estandarte, caindo exausto após usá-lo uma vez, incapaz de lutar novamente. Ao ler os relatos de monstros nos romances, sempre achava que os obstáculos eram estúpidos e perversos, atrasando tudo; reclamava para aliviar a frustração. Não queria se tornar o tipo de pessoa que mais desprezava; deveria aproveitar as oportunidades, pois um erro pode custar a vida.

Tu Shan Jun não sabia o que preocupava Li Qingfeng. Para ele, era uma alegria finalmente ter uma ponte para se comunicar com o portador do estandarte. A habilidade do espírito demoníaco era entrar nos sonhos, criar um mundo onírico e penetrar nele. Agora, Tu Shan Jun também dominava essa técnica e podia acessar os sonhos de Li Qingfeng através do estandarte. Assim, mesmo quando o portador fosse fraco ou sem poder suficiente para materializá-lo por muito tempo, poderiam dialogar. Não só para ensinar técnicas e artes, mas também para orientar o portador sobre como aprimorar o estandarte.

Wu Bao não sabia por que seu jovem mestre saiu da Casa da Música tão pensativo, apenas o seguia em silêncio. Era melhor não incomodar Li Qingfeng naquele momento. Ao chegar em casa, foi informado de que seus pais o aguardavam na sala principal. Li Qingfeng não perdeu tempo e se dirigiu ao salão. Pelos sinais, seus pais esperavam há bastante tempo.

"Filho, finalmente voltou para casa."
"Temos uma grande notícia para lhe dar." O pai de Li se levantou, sorrindo amplamente; seu corpo robusto brilhava de satisfação.
Li Qingfeng ficou intrigado: "Sobre o que meu pai está falando?"

"Três dias atrás, o administrador de Bafang publicou um aviso: todos os nobres de Bafang e das quatro cidades do distrito podem enviar filhos de oito a vinte anos para serem avaliados na residência do administrador."
"O mestre imortal que protege o distrito está com o mandato vencido e, ao partir, levará consigo crianças com raízes espirituais para ingressarem na seita celestial."
"Filho, em nossa família, apenas você se enquadra nos requisitos."
"Já garanti para você uma vaga para o teste."

Essas informações caíram sobre Li Qingfeng como um trovão, deixando-o atordoado. Não imaginava que o mestre celestial, sempre ausente e misterioso, agora testaria os mortais abertamente. Ao perguntar detalhes, soube que cada mestre imortal fica vários anos e, ao partir, seleciona um grupo. O mandato parece ser de dez anos. Ainda assim, não sentia alegria; se não tivesse obtido o manual do Sangue Maldito e o Estandarte de Honra das Almas, teria ido animado. Agora, já alcançara o primeiro estágio da cultivação, praticando técnicas da senda demoníaca. Temia que os mestres celestiais do caminho correto o eliminassem sob o pretexto de exterminar demônios. Às vezes, explicações são inúteis; o que conta é o poder.

Tu Shan Jun escutou atentamente, ponderando também. Sabia que Hou Boxu era implacável com o caminho demoníaco, preferindo errar matando do que deixar escapar. Era feroz, atacando para matar e até disposto a sacrificar-se junto. Preferia a destruição total a refugiar-se no estandarte para sobreviver; jamais se entregaria ao caminho demoníaco. Um verdadeiro homem! Tu Shan Jun não teria essa coragem. Se todos os cultivadores do caminho correto fossem assim, Li Qingfeng correria sérios riscos ao se apresentar.

Tu Shan Jun era um viajante entre mundos, não dava importância à distinção entre correto e demoníaco, nem nutria hostilidade contra fantasmas e monstros. Seu objetivo era apenas sobreviver. Mas dificilmente os cultivadores do caminho correto pensariam como ele.

Li Qingfeng também ponderava. Os guardiões do caminho eram fanáticos, ainda mais com a oposição entre correto e demoníaco; no melhor cenário, teria seus poderes anulados e teria que recomeçar. Mas, com cinco raízes espirituais, teria chance de entrar na seita celestial? Achava improvável. Cinco raízes são consideradas de péssima qualidade. Três meses de sensação espiritual já eram o limite. Conseguir cultivar-se em um mês foi graças à alimentação constante de carne e ao fato de o primeiro estágio ser mais fácil, apenas conseguiu ingressar de forma precária.

"Pai, eu... vou pensar a respeito."