Confronto

Após a reunião matinal, a energia e o vigor de Gao Quan pareciam ter retornado. Ele deixou de ser impaciente, e as bolhas de fogo ao lado da boca já não lhe causavam dor. Apenas sua expressão permanecia indiferente, sem grandes diferenças em relação ao passado.

Embora o Imperador Liang o considerasse pouco ágil e de raciocínio lento, Gao Quan não havia alcançado o posto de maior eunuco apenas por lealdade; sem habilidades, como poderia fazer com que os demais eunucos, astutos e intrigantes, temessem e se submetessem a ele? Foi ele quem informou tudo a Wen Yue, causando a grande reviravolta na reunião de hoje, mas jamais demonstrou nada. Até pouco antes da reunião, seguia focado, mas também tomado por ansiedade e medo.

Seu temor não era de outros, mas do próprio Imperador Liang. Sua hesitação vinha do fato de que, mesmo quando outros eunucos tentavam sobrepujá-lo, nunca ousava protestar. Agora era igual, nada havia mudado. O supervisor da Casa Cerimonial, que acompanhava o Imperador, parecia distraído e inquieto.

O Imperador Liang observava atentamente as expressões de ambos, e tudo correspondia ao que imaginava. Inicialmente, suspeitara que Gao Quan havia vazado a notícia de que o Marquês de Jing'an seria o vanguardeiro, e também desconfiara dos três ministros. Mas ao observar suas feições, nenhum parecia ter conhecimento prévio da notícia.

— Grande companheiro — chamou o Imperador. — O outono está chegando, vista-se melhor.

Gao Quan interrompeu o passo, e as lágrimas escorreram de súbito. Não ousava chorar alto, rapidamente as enxugou e respondeu:

— Agradeço a preocupação de Vossa Majestade, jamais esquecerei.

Diferente de Gao Quan, a expressão de Zheng Zhong era distorcida, e os olhos, tomados de inveja, fitavam Gao Quan com intensidade. Já detinha dois grandes poderes da Casa Interna, restando apenas o cargo de portador do selo, firmemente controlado por Gao Quan, mas ainda assim buscava oportunidades para derrubá-lo. Não esperava que Gao Quan se reerguesse como fez.

Ninguém imaginava tal desfecho. Bastou o herdeiro do Marquês de Jing'an recuperar-se e avançar ao domínio de refinamento dos órgãos. A união entre o Marquês de Jing'an e o Conde de Annan, ambos defeituosos, impactou os grandes planos de Zheng Zhong. Pretendia eliminar Gao Quan primeiro, depois atacar os nobres que um dia foram seus aliados. Mas hoje apareceu um que não temia a morte.

— Pois bem! — pensou Zheng Zhong. — O Marquês de Jing'an quer apostar a vida? Então que seja.

A expressão distorcida de Zheng Zhong desapareceu rapidamente, voltando à habitual aparência leal, seguindo respeitosamente ao lado do Imperador Liang. Parecia um simples servidor, servindo chá e água, longe da imponência de quem detém dois grandes poderes e pode suplantar Gao Quan.

— Continue fingindo — murmurou Gao Quan com desprezo. — O Marquês de Jing'an está apostando; acaso nós também não apostamos nossas vidas? Quem perder será afastado do centro do poder e enviado a vigiar o mausoléu imperial.

E, para os mais afortunados, morrem no caminho. Outros, que não são deixados morrer, vivem atormentados. Após três ou cinco anos, já não restam forças. Gao Quan não queria tal destino, precisava de todas as oportunidades para destruir Zheng Zhong. Ao menos, deveria igualar-se a ele. E acreditava que Zheng Zhong pensava o mesmo.

O Imperador Liang estava diante do lago de carpas nos jardins imperiais. Pegou uma porção de alimento de uma caixa de jade e lançou na água. Os peixes dourados rapidamente se aglomeraram à sua frente, disputando o alimento. Sempre que via essa cena, o Imperador sentia-se satisfeito, um sorriso surgia em seus lábios.

Os dois grandes eunucos, sempre à disposição, permaneciam junto do Imperador como criados, enquanto os demais mantinham distância de cinco ou seis passos. Esse espaço permitia não incomodar o Imperador, mas também reagir prontamente às suas ordens.

O Imperador Liang ficou imóvel diante do lago, olhando o céu distante. Se dissesse que não sentia preocupação ou esperança pelas terras do norte, mentiria. Jovem como era, não queria ser apenas um monarca conservador; desejava expandir as fronteiras e recuperar as terras que um dia pertenceram ao Grande Liang.

Infelizmente, o destino era cruel. Por perder uma oportunidade, o Grande Liang parecia ter alcançado o ápice de sua sorte e começou a declinar.

— Fortuna... é realmente algo ilusório — murmurou o Imperador Liang.

Sua voz era tão baixa que nem mesmo Gao Quan e Zheng Zhong, que estavam a três passos, ouviram claramente.

— Estou cansado. — disse o Imperador. — A Casa Interna está ocupada, podem ir.

Com um gesto, dispensou os dois grandes eunucos. Nenhum ousou contestar, e após desejar paz ao Imperador, se retiraram lentamente. Só ao chegarem à porta do jardim, levantaram-se, trocando olhares calmos.

— O peso de Gao Quan no coração do Imperador é invejável — disse Zheng Zhong, com voz rouca, o sorriso forçado em seu rosto.

Gao Quan manteve a expressão habitual, mas por dentro era frio:

— Quer me elogiar até me destruir? Já fiz isso com tantos ambiciosos, e agora usa esse truque comigo?

No rosto, mostrou gentileza, e respondeu sorrindo:

— Não se compara ao senhor Zheng, que comanda a Casa dos Cavalos e a Casa Cerimonial, realmente um prestígio sem igual, invejado por todos. Não vou tomar mais do seu tempo.

Gao Quan se afastou com orgulho. Zheng Zhong fitou suas costas, o rosto contraído. Como eunuco, o que se deseja? Respeito, naturalmente. Até mesmo o medo serve.

A mutilação do corpo trazia também um defeito psicológico. Quem escolhe ser eunuco quer estar abaixo de um só, acima de todos. Zheng Zhong achava que assim deveria ser, ou não teria cortado seu próprio futuro.

Com as mãos entrelaçadas, Zheng Zhong voltou sombrio à Casa Interna. O gabinete já estava quase todo sob seu controle, e com a queda de Wen Yue, Zheng Zhong passou a comandar também a Guarda Bordada do Palácio Sul.

Gao Quan mantinha apenas três ou quatro partes de poder. Mesmo portando o título de portador do selo, nominalmente chefe de todos os eunucos, na prática não passava de uma estrutura vazia e retraída.

Sentado à mesa, Zheng Zhong sentiu a raiva inflar como um balão em seu peito, explodindo e subindo à cabeça. Com um golpe, virou a mesa.

— Gao Quan, não se alegre tão cedo. — murmurou com crueldade. — Você acha que só com um aleijado recuperado vai se reerguer? Se esse aleijado é sua esperança, vou destruí-la completamente, para que você nunca mais se levante.

Zheng Zhong levantou-se abruptamente. Para destruir Gao Quan, suas ações eram sempre voltadas a reunir forças e abalar-lhe as bases. Pensava que o aleijado estava à beira da morte, mas, para sua surpresa, a segunda casa do Marquês era ainda mais inútil.

Não só não eliminaram o aleijado, como acabaram mortos pelo mestre itinerante. Ao menos, esse mestre era tolo e, após vingar-se, suicidou-se na residência do Marquês, alegando pagar uma dívida de gratidão a Wen Yue.

Verdadeiro idiota. Se ainda estivesse vivo, causaria apreensão. Agora, morto, mesmo Wen Yue, avançando ao domínio de refinamento dos órgãos, segue sendo apenas um mortal.

Zheng Zhong escreveu uma carta secreta, selou-a num glóbulo de cera e chamou:

— Venha!

Um jovem eunuco entrou apressado, ajoelhou-se e saudou respeitosamente:

— Pai adotivo!

Ergueu as mãos para receber o glóbulo de cera. Zheng Zhong depositou-o nas mãos do rapaz, fechando-as, e olhando de cima disse:

— Entregue esta carta à pessoa do Bairro Qing'an. É muito importante. Se falhar, vou tirar sua cabeça.

O jovem eunuco estremeceu, mas prometeu com determinação:

— Pode confiar, pai adotivo. Eu a entregarei diretamente.

Na verdade, não era o medo da ameaça que o deixava nervoso, mas o desconforto que sentia toda vez que tinha de ir àquele senhor do bairro comercial.