Substitua.

Zhang Rongfang estava sentado em seu lugar, enquanto as pessoas circulavam ao seu redor, trocando documentos entre si. Sua mesa, contudo, permanecia vazia. Ele não se importava; no recinto interno, sua posição era considerada modesta e, se ele não tomasse a iniciativa, dificilmente alguém lhe enviaria um documento. Naturalmente, um documento representava apenas a disposição de estabelecer contato, não um compromisso definitivo.

Sentado ali, ele decidiu fechar os olhos e praticar a Arte da Contemplação do Vazio.

*Pá.*

De repente, um documento caiu à sua frente. Zhang Rongfang abriu os olhos, surpreso, e viu um envelope cor-de-rosa. Antes que pudesse processar o ocorrido, *pá*, outro documento foi depositado.

— Ora, ou não vem nada, ou chegam dois de uma vez? — pensou ele, confuso. Viu a pessoa que entregou os papéis fazer uma reverência silenciosa e retirar-se.

Ele pegou o primeiro documento. Nele, uma frase estava escrita com clareza:
"Conheço o sino que ressoa no pavilhão, desejo as flores da varanda oeste na noite passada." — Xie Wen.

"O que isso significa?" Zhang Rongfang virou o papel, sem entender. Ele compreendeu que era um convite de uma mulher chamada Xie Wen, interessada em um encontro, mas o sentido daquela poesia era um mistério.

Ele deixou aquele de lado e pegou o segundo:
"Já faz um mês que não como carne, por que ainda engordo bebendo água!?" — Wanyan Lu.

— ... — Zhang Rongfang não esperava encontrar a senhorita Wanyan Lu ali. — Até que rima — comentou consigo mesmo. Parecia um poema, mas, comparado ao anterior, a diferença de qualidade era gritante. Embora o anterior também não fosse lá essas coisas...

Com um riso contido, ele descartou ambos. Não tinha intenção de procurar uma esposa, logo, não aceitaria documento algum. Na verdade, ter recebido dois já era uma surpresa. Sua atenção estava totalmente voltada para as misteriosas peças fragmentadas. Encontrar esses pedaços da estátua divina era sua prioridade absoluta. Ele planejava visitar o Pavilhão das Asas Douradas para consultar Qing Su, Chi Xia e Zhao Tianming; os três frequentavam o local há anos e talvez conhecessem algum detalhe.

— Irmão Zhang! — a voz de Li Huoyun surgiu baixinho ao seu lado. Zhang Rongfang virou-se e viu que Li Huoyun se aproximara sem que ele notasse, em meio ao movimento.

— O que houve? — perguntou Zhang.

Li Huoyun olhou para a mesa e, ao ver os dois documentos, relaxou, abrindo um sorriso.
— Nada, só vim ver como você estava. Parece que o resultado foi bom, hein!

Zhang Rongfang deu um sorriso leve. Não pretendia contatar nenhuma das duas, então não havia "resultado". Como Li Huoyun se esforçara tanto por ele, Zhang preferiu não discutir. Naquela época, não ter descendência era a maior preocupação de todos, e ele sabia que Li agia por boa intenção.

— Já que você tem compromissos, vou indo. Eu também, hehehe... — Li Huoyun lançou um olhar sugestivo e saiu correndo antes que Zhang pudesse responder.

Zhang Rongfang balançou a cabeça, observando-o desaparecer na multidão. Ele se levantou e deixou seu lugar. Ao longe, viu três servas robustas lutando para conduzir uma enorme esfera humana para fora de uma sala. A esfera bateu na quina de uma mesa, amassou levemente e depois ricocheteou. Risadas abafadas surgiram ao redor.

A esfera levantou a cabeça, revelando o rosto inexpressivo de Wanyan Lu. Zhang Rongfang notou suas mãos gorduchas cerradas e um brilho de lágrimas em seus olhos. Ao lembrar-se do que estava escrito no documento dela, compreendeu que aquele "desabafo" era um pretexto para um pedido de ajuda; o verdadeiro desejo de Wanyan Lu era apenas que alguém aceitasse seu convite. Viu uma jovem nobre passar por ela, tapar o nariz com um lenço e desviar com desprezo, apressando o passo.

Zhang Rongfang suspirou. Era apenas um jantar, afinal. Ele pegou o documento de Wanyan Lu, rasgou a metade e escreveu: "Conversamos enquanto comemos."

Se o convite fosse aceito, a metade do documento deveria ser devolvida através das servas do local. Pouco tempo depois, a resposta chegou à mesa de Wanyan Lu. Ela arregalou os olhos ao ver o papel e ficou em silêncio.

— Senhorita! Alguém realmente a escolheu! — exclamou uma serva, radiante.

A notícia espalhou-se rapidamente pelo recinto interno. Em menos de dez minutos, todos sabiam que alguém havia escolhido Wanyan Lu, e os dados do pretendente foram logo revelados.

Na saída do recinto, a carruagem imensa de Wanyan Lu esperava. Enquanto as pessoas saíam, quase todos baixavam a cabeça ao ver o "objeto esférico" à espera, embora Wanyan Lu pudesse perceber o riso contido nos olhares alheios.

— Tão gorda e ainda usa carruagem? Não seria mais rápido rolar até em casa? — zombou uma voz aguda. Wanyan Lu ignorou, reconhecendo a aliada de Sun Chaoyue.

Logo, Sun Chaoyue e Zhong Yuran saíram.
— Irmã Da Yue... — cumprimentou Wanyan Lu.
Sun Chaoyue franziu a testa, surpresa ao ver que alguém realmente havia aceitado o convite.
— Vamos, não se deixe enganar — disse ela, suspirando.

— Não, alguém realmente me escolheu! — insistiu Wanyan Lu, decidida a não ser uma espectadora da própria vida.

"Há quanto tempo", uma voz masculina profunda soou atrás delas. Wanyan Lu virou-se e viu Zhang Ying caminhando em sua direção. Ele não a enganara.

Zhang Rongfang, agora com um físico robusto e ombros largos, mantinha uma postura firme. Comparado à média das pessoas, Wanyan Lu era extremamente gorda, enquanto ele era extremamente forte.
— Vamos, conversamos enquanto comemos — disse ele, sem se importar com os cochichos.

Sun Chaoyue, dentro de sua carruagem, sentiu um desprezo crescente. Ela havia preparado tudo para ele, e agora, vê-lo aceitar uma situação daquelas por interesse a fazia perder o respeito.
— Vamos embora. E diga a Li Huoyun para nunca mais mencionar esse homem na minha frente — ordenou ela.

* * *

No Jardim Cai Ting, o local mais privado de Tanyang, Zhang Rongfang e Wanyan Lu estavam sentados diante de uma mesa farta.

— Agradeço por ter aceitado o convite, Mestre Zhang — disse Wanyan Lu, séria. — Eu só fui ao evento por insistência, mas agradeço por ter me poupado do vexame.

Zhang Rongfang sorriu:
— Não seja por isso. Eu também estava com fome.

Ele começou a comer com vigor. Como um artista marcial de oitavo nível, seu metabolismo exigia grandes quantidades de alimento. Em meia hora, cinco pés de porco, quatro joelhos, três quilos de arroz e quinze ovos desapareceram. Wanyan Lu observava, pasma.

— Mestre Zhang, tentei seguir seus conselhos de dieta, mas quase adoeci. Existe algum segredo real para emagrecer? Se conseguir me ajudar, nunca esquecerei sua bondade! — implorou ela.

Zhang Rongfang limpou a boca e a analisou.
— Emagrecer é apenas um processo de gastar mais do que se consome. Se não está funcionando, é porque o consumo é insuficiente e a ingestão é excessiva. O que você tem comido além do básico?

— Só um pouco de chá com leite e biscoitos de feijão quando a fome aperta... cerca de cinco quilos de cada — confessou ela.

Zhang Rongfang suspirou ao olhar para o pote de chá doce e calórico ao lado. Ele finalmente entendeu o problema.

— Se o senhor puder me ajudar a emagrecer, abrirei minha coleção de relíquias antigas para que escolha o que quiser! — prometeu Wanyan Lu, percebendo a hesitação dele.

Uma serva trouxe uma bandeja com a peça da estátua que Zhang Rongfang tentara comprar anteriormente.
— Eu comprei esta porque vi que o senhor queria. Tenho dezenas delas em casa. Pode escolher quantas quiser.

"Dezenas...?" Zhang Rongfang, pensando nos míseros duzentos e cinquenta taéis em seu bolso, permaneceu em silêncio, atônito.