112. Seita Secreta (Parte II)

"Muito bem! Eu aceito!" O homem encarava as notas com uma avareza faminta, forçando-se a desviar o olhar para a estátua divina ao lado.

"Basta prestar reverência? É só isso?" perguntou ele.

"Primeiro, faça uma reverência piedosa. Depois, há um processo complexo a seguir. Eu o guiarei passo a passo", disse Zhang Rongfang. "Se tudo correr bem, o ritual completo só terminará à tarde."

"Entendo." O homem assentiu, demonstrando compreender.

Ele pensou que aquele dinheiro não poderia ser ganho tão facilmente. Havia, de fato, tarefas trabalhosas à espera. Isso o deixou um pouco mais tranquilo.

Ajustando suas roupas surradas, o homem caminhou até um metro de distância da estátua e ajoelhou-se.

Então, uniu as mãos, equilibrando o yin e o yang. Inclinou o corpo e curvou a cabeça.

Puff.

Primeira reverência.

Puff.

Segunda reverência.

Puff.

Terceira reverência!

*Pshhh.*

Num instante, um brilho fugaz atravessou o ar. Uma luz partiu da esfera dourada que a estátua segurava e penetrou na testa do homem.

Aquele brilho parecia feito de algum metal; sua velocidade era extrema, como a de uma bala. Nem mesmo Zhang Rongfang conseguiu reagir a tempo. Viu apenas um rastro fino passar num piscar de olhos.

Seu coração disparou e ele recuou um passo.

"O que foi aquilo!?"

Tomado pelo espanto, ele olhou para o homem.

"Como você está? Você... está bem?"

O homem permanecia ajoelhado, imóvel, como se estivesse em transe. No ponto entre as sobrancelhas, onde o brilho o atravessara, surgira um minúsculo ponto de sangue. Era tão fino, comparável à ponta de uma agulha, que uma pessoa comum mal conseguiria notar.

"Estou... estou bem..." O homem recuperou o sentido subitamente e levantou-se lentamente.

No entanto, seu corpo tremia, e suor escorria em abundância pela testa e pelos lados do rosto.

"O dinheiro... que você me prometeu..." Ele virou a cabeça com dificuldade para olhar para Zhang Rongfang.

"Eu pagarei! Não se preocupe!" No momento em que Zhang Rongfang viu o rosto do homem, seu coração gelou. Involuntariamente, recuou mais um passo, temendo aproximar-se.

À primeira vista, o homem parecia normal. Mas em seu rosto, pescoço, mãos e couro cabeludo — em qualquer lugar onde a pele estivesse exposta — havia saliências lineares nítidas. Era como se inúmeros vermes filiformes estivessem se movendo sob sua pele, ora elevando-se, ora retornando ao normal.

"Que diabos é isso!?" O estado de alerta de Zhang Rongfang atingiu o ápice. Sua mão agarrou instintivamente a Roda do Voto que carregava nas costas.

"Dinheiro... onde está o dinheiro?? Você prometeu..." O homem avançou um passo. "Meu desejo... dinheiro... dinheiro, dinheiro, dinheiro, dinheiro!!!"

A lucidez em seus olhos desvanecia, substituída por um olhar vago. Contudo, seus movimentos corporais diziam o contrário: tornavam-se mais fluidos, ágeis e leves do que antes. Ele se aproximava de Zhang Rongfang constantemente.

De repente, deu um passo à frente.

*Puff!*

O solo afundou sob seus pés. O homem, como uma fera, lançou-se violentamente contra Zhang Rongfang.

*Clang!*

O choque entre os dois produziu um som metálico. A força colossal fez com que até Zhang Rongfang fosse empurrado alguns passos para trás. A Roda do Voto em suas mãos vibrava intensamente; fora pego de surpresa e, na pressa, acabara aplicando força excessiva na defesa.

Do outro lado, o jogador recolheu a mão. Na borda de sua palma, uma ferida aberta revelava carne vermelha e fios metálicos prateados movendo-se por dentro.

"Dinheiro, dinheiro, dinheiro!!" O jogador avançou novamente, num frenesi insano.

Ele usava os quatro membros, tratando o próprio corpo como uma arma. O mais bizarro era que, mesmo com seus membros colidindo repetidamente contra a Roda do Voto, não havia sinal de que fossem decepados.

"O deus satisfez meu desejo! Eu quero dinheiro! Dinheiro! Dinheiro!!" rugia o homem, com golpes cada vez mais rápidos e pesados.

*Bum!*

Sem qualquer técnica, ele foi atingido em cheio na cabeça por um golpe da Roda do Voto de Zhang Rongfang e caiu sentado. Mas não importava; ele se levantava imediatamente e voltava a atacar.

Uma e outra vez, o homem parecia ter perdido completamente a razão, conhecendo apenas o instinto de se levantar e avançar contra seu oponente.

Zhang Rongfang estava chocado. A velocidade e a força daquele homem já não perdiam para um especialista de sexto grau, e continuavam aumentando. O ponto crucial era que, inicialmente, aquele indivíduo era apenas uma pessoa comum, um jogador de constituição fraca.

Como ele saltou para o nível de um especialista de sexto grau que rompeu seus limites? Mesmo sem técnica marcial, sua força bruta era suficiente para esmagar alguém de quarto grau.

Essa estátua... é simplesmente...

*Clang.*

Zhang Rongfang recuou de súbito, a Roda do Voto em suas mãos tremendo violentamente após receber um soco lateral do homem. Quase escapou de seu aperto.

A velocidade e a força do oponente haviam aumentado novamente!

Se antes estava no sexto grau, agora era pelo menos o sétimo! E ainda estava subindo!

Zhang Rongfang sentia medo e fúria. A Roda do Voto bloqueava os ataques à sua frente; era tudo o que ele podia fazer. Embora os golpes do homem fossem desajeitados e caóticos, ele não temia cortes. A Roda do Voto atingia seu corpo e apenas produzia faíscas, mal arranhando a pele. Nada mais funcionava.

Outro som surdo ecoou.

*Bum!!*

Zhang Rongfang recuou dois passos, seu rosto carregado de espanto. Oitavo grau! Aquele homem estava realmente...

Antes que pudesse se recuperar, o homem rugiu novamente e desferiu um golpe. Aquele movimento foi ainda mais rápido que o anterior. Zhang Rongfang não ousou hesitar; elevou a perna direita e executou a técnica de ruptura de limite: "Passo Redutor de Montanhas".

Um golpe de palma e um chute colidiram.

*Bum!!!*

Zhang Rongfang recuou vários passos, o rosto avermelhado, sentindo uma dor aguda na perna direita. Ele havia sido ferido!

Nesse momento.

*Crack.*

O homem congelou no meio de um movimento, parado onde estava. Fios de sangue começaram a escorrer de seus olhos, ouvidos e narinas.

*Tum.*

O homem caiu no chão, imóvel, sem vida.

Em meio a um sibilante som suave, como terra seca sendo subitamente nutrida pela água, o corpo do jogador começou a murchar, como uma pele sem sustentação.

Zhang Rongfang permaneceu ali, ofegante, sentindo um gosto de ferrugem na garganta. Ele limpou o nariz e olhou para a mão. Sangue. Ele fora atingido com tanta força que sofrera uma hemorragia interna!

Ao verificar sua barra de atributos, viu que o limite de sua vitalidade havia caído temporariamente em três pontos.

"O que era aquilo!?"

Ele pegou um bastão de madeira e cutucou o jogador. O corpo não reagia; a pele e a carne pareciam lama, afundando a cada toque.

Zhang Rongfang voltou sua atenção para a estátua. Com um leve toque do bastão, *crac*, a estátua desmoronou completamente, desfazendo-se em algo semelhante a areia.

"Acabou?" Zhang Rongfang parecia atônito.

Ele testou o corpo do homem mais algumas vezes, confirmando que não havia movimento. Só então aproximou-se para inspecionar. O cadáver era apenas uma carcaça vazia; os ossos e a carne haviam se dissolvido em um lodo viscoso.

Zhang Rongfang ergueu o corpo pelos cabelos, como se segurasse um balão humano cheio de líquido.

"É por isso que a Corte Espiritual sempre perseguiu a Seita Secreta?"

Com um poder destrutivo tão temível, bastava que uma pessoa comum obtivesse tal objeto para manifestar uma velocidade e força que feriram até a ele. Mesmo sem técnica, aqueles golpes caóticos foram capazes de feri-lo. O homem provavelmente alcançara o nono grau.

Uma simples estátua era capaz de elevar uma pessoa comum ao nono grau instantaneamente... Não era de admirar que a Corte Espiritual estivesse tão vigilante. Se fosse um artista marcial com uma constituição mais robusta a prestar a reverência, o poder seria... Zhang Rongfang não ousava imaginar.

Ele coletou cuidadosamente a areia em que a estátua se transformara, guardando-a em um saco, e enterrou o cadáver antes de partir rapidamente.

Pouco depois de ele deixar o bosque, uma figura alta, envolta em uma capa cinza, surgiu lentamente onde a estátua fora destruída. Ele se agachou e tocou um pouco da areia quase invisível espalhada pelo chão.

"Não foram pessoas da Corte... a estátua foi usada. Mas onde está quem a usou?"

Outro vulto de túnica cinza emergiu da floresta.

"Esqueça se não conseguimos encontrar. Parece que não teve sucesso. Vamos embora."

"Certo."

Os dois não olharam mais para trás e partiram rapidamente.

***

Templo Pingya.

Pilhas de relatórios e documentos eram depositados constantemente pelas mãos de Zhang Rongfang. Ele procurava freneticamente por informações sobre as estátuas, a Corte Espiritual e a Seita Secreta.

Já que as informações diretas eram escassas, talvez... as indiretas pudessem ajudar? A situação da estátua deixava claro em sua mente que a Seita Secreta e a Corte Espiritual eram forças ocultas profundamente enraizadas nos bastidores deste mundo.

Se a Seita Secreta possuía coisas problemáticas como aquelas estátuas, a Corte Espiritual certamente detinha meios equivalentes para combatê-las. Relembrando os fragmentos da estátua destruída, Zhang Rongfang começou a formular algumas hipóteses.

"Já que a estátua, mesmo quebrada e remontada, tinha um efeito tão forte, será que, quando intacta, o efeito não seria ainda maior? Ou, quem sabe, sem efeitos colaterais tão graves?"

Nesse momento, uma figura entrou rapidamente no salão e ajoelhou-se diante de Zhang Rongfang. O indivíduo usava a mesma máscara preta, mas sem a marca branca de "terceiro olho" na testa.

"Mestre Águia Branca, recebemos um comunicado urgente da sede da província!"

"Traga-o aqui." Zhang Rongfang pousou os documentos e virou-se.

O subordinado ofereceu um tubo de bambu especial. Zhang Rongfang cortou o selo de cera, removeu a tampa e retirou um pequeno rolo de papel.

Ele o desenrolou.

"Um texto da Seita Secreta apareceu perto da Cidade de Tanyang. Encontre-o, ou encontre quem o obteve. — Espírito Vermelho."

O responsável geral pela sede da província era o Espírito Vermelho. Zhang Rongfang conhecia a estrutura do Edifício da Asa Dourada e sabia quem ele era.

Mas o texto da Seita Secreta... seria aquele pano amarelo?

"Retire-se." Ele acenou, sinalizando para o subordinado sair.

"Sim."

Enquanto via o homem partir, Zhang Rongfang relembrou a situação bizarra que ocorrera. Combinando com as ordens da sede da província, aquela missão possuía uma marca de prioridade, significando que era uma tarefa fixa que ele precisava cumprir naquele ano.

"Parece que isso é muito maior do que eu imaginava... Muitas pessoas sabem que estou coletando fragmentos de estátuas, mas ninguém sabe que obtive aquele pano amarelo... Devo manter isso em sigilo absoluto."

Ele deixou de lado a ordem da província e continuou examinando os relatórios. Até entender o que era aquele texto da Seita Secreta, ele precisava ser discreto sobre o objeto que possuía.

"Achei!"

De repente, a mão de Zhang Rongfang tremeu, e o documento que segurava quase caiu. Naquele relatório, mencionava-se que, em livros antigos, havia registros de casos de pessoas que prestavam reverência às estátuas da Seita Secreta.

"...Aqueles que prestam reverência frequentemente caem em um estado de insanidade, que a seita chama de 'batismo'. Se conseguirem passar pelo batismo, tornar-se-ão servos do deus por toda a vida. Se falharem, todo o seu potencial é drenado e exaurido; após dezenas de instantes de loucura, a carne apodrece e eles morrem. Em 1124, no outono, a Corte Espiritual anunciou a criação do Instituto Sábio, confirmando publicamente a proibição da Seita Secreta e abolindo o 'batismo'. Na primavera de 1125, as facções da seita se dispersaram, e houve um extermínio em larga escala de seus remanescentes. Em 1126, o Instituto Sábio foi elevado a órgão supervisor de todos os assuntos taoístas e das atividades da seita, e desde então, não houve mais rastros dos remanescentes. No outono do mesmo ano, o Instituto Sábio emitiu um decreto: ninguém está autorizado a investigar assuntos relacionados à Seita Secreta."

Embora o relatório não fosse detalhado, o conteúdo permitiu que Zhang Rongfang entendesse os registros. No rodapé, havia uma nota sobre a origem daqueles caracteres. Os textos nos panos da Seita Secreta eram uma forma de escrita antiga chamada "Escrita de Selo". Poucas pessoas em Tanyang entendiam esse tipo de escrita.

O relatório listava três nomes de pessoas que dominavam tal escrita. Memorizando os nomes, Zhang Rongfang observou quem fornecera aquela informação — Xiong Wuye — antes de lançar o papel no braseiro aceso ao lado.

As missões do Edifício da Asa Dourada, a importância dada pela Corte Espiritual, a natureza bizarra da estátua... todos os sinais indicavam que ele deveria parar por ali, por enquanto. Não podia investigar abertamente; precisava aprender lentamente, nas sombras.

"Como meus atributos de vitalidade ainda estão acumulando, verei quando conseguirei romper o limite e alcançar o nono grau. Além disso, posso tentar encontrar alguém para aprender essa Escrita de Selo. Aquele Xiong Wuye... talvez eu possa trazê-lo para cá e interrogá-lo."

Quanto à sua posição oficial, após a segunda solicitação, ele já poderia retornar ao Palácio do Espelho Brilhante, então não precisava se preocupar. Bastava encontrar algo temporário para fazer a transição.

O mais importante agora era não deixar que ninguém soubesse que ele estava investigando a Seita Secreta. Os rastros que deixara antes também precisavam ser limpos, um a um.