Preparar os presentes

O estandarte espiritual vibrou levemente. Wen Yue o abriu e viu que na superfície estavam apenas dois caracteres.

"Conseguimos."

Seria sorte de tolo, ou talvez a Mão Fantasmagórica não tivesse qualquer influência sobre a vontade de San Hu, e até mesmo o qi nefasto fora subjugado por sua imensa energia vital.

Talvez fosse por sua inteligência limitada, seu temperamento reservado, e também porque em sua família poucos praticavam artes marciais. Ele entendia que possuía uma força descomunal e, por isso, sempre era cuidadoso ao utilizá-la.

Mesmo ao atrair espíritos malignos para o corpo, o poder da Mão Fantasmagórica não chegou a se manifestar.

Xue Yi, que observava ao lado, ainda estava surpreso. Não era por menosprezar San Hu, mas porque ele era claramente obtuso, e ainda assim conseguiu se harmonizar com aquelas mãos fantasmagóricas.

Enquanto ele, um homem são, fora barrado à porta.

Quem não ficaria abalado? Não era difícil sentir-se inferior, como se nem mesmo se comparasse a um tolo.

Inevitavelmente, sentiu-se desanimado e mais ainda diante das reviravoltas do destino.

Apoiando-se em sua longa espada, Xue Yi olhou para a lâmina em suas mãos, depois para San Hu, que sorria bobamente, e suspirou profundamente:

"Ah, que situação a minha!"

"Se soubesse disso, nem teria vindo."

Wen Yue tentou consolar: "Mestre Xue, não desanime. Com sua idade, certamente ainda poderá atingir o estado inato."

Xue Yi apenas sorriu amargamente. Seu vigor estava no auge agora, mas em alguns anos, quando começasse a declinar, talvez tivesse ainda menos chances de romper o limite do inato.

Wen Yue, por sua vez, nada podia fazer. O Elixir de Alma Sombria realmente aumentava a energia interna do guerreiro, mas não era capaz de restaurar o corpo.

Seu próprio avanço se devia ao estandarte espiritual.

Usando o estandarte como ponte, ele completou o grande ciclo interno e externo.

O velho Xiang também usou o estandarte para realizar esse ciclo e, assim, transcendeu ao se tornar um cultivador da energia.

Porém, agora, o estandarte só podia ser ativado com o poder de Wen Yue; a energia interna alheia era inútil.

Nesse momento, Wen Yue não sabia se deveria explicar tudo ao mestre Xue.

Era óbvio: guerreiros sempre tinham uma obsessão pelo estado inato.

Se pudesse chegar ao auge com o Elixir de Alma Sombria, independentemente das chances de sucesso, Xue Yi certamente tentaria romper o limite.

Agora, sabendo que o mestre Xue também tinha uma falha em seu estado mental, quais seriam suas chances reais?

Wen Yue, na verdade, tinha também seu lado egoísta: temia que Xue Yi morresse tentando.

No interior do estandarte, Tu Shan Jun observava tudo.

Mas por que não disse diretamente a Wen Yue para usar o Elixir de Alma Sombria e ajudar Xue Yi?

Não era apenas sobre Xue Yi, mas também sobre outros guardas, ou mesmo Chu Jiu.

Primeiro, guerreiros de segunda categoria, ao tomarem o Elixir de Alma Sombria, corriam enorme risco de serem invadidos pelo qi nefasto e morrerem congelados; só aqueles de vontade verdadeiramente firme poderiam sobreviver.

Afinal, achavam mesmo que elixires de cultivadores podiam ser consumidos por mortais impunemente?

Li Qingfeng, consumindo grandes quantidades do elixir, já mal era reconhecível como humano; o que dizer então de pessoas comuns?

Além disso, os recursos eram escassos.

O estandarte espiritual era um artefato superior, mas só conseguia absorver o qi nefasto disperso para condensar um elixir por dia.

Com o talento de Wen Yue, ele precisaria de pelo menos três anos, ou talvez mais, para alcançar o quinto estágio da energia por conta própria, pois se tornou cultivador de forma contrária ao natural, com uma raiz espiritual ainda inferior à das cinco raízes ordinárias.

Se consumisse o Elixir de Alma Sombria, poderia abreviar esse tempo consideravelmente.

Se dividisse os recursos, no fim não formaria nenhum mestre inato e ainda atrasaria seu próprio progresso.

Tu Shan Jun achava melhor usar a técnica das Inscrições do Pesadelo, que podia elevar rapidamente o poder e poupar recursos: essa era a escolha mais sensata.

Quanto ao fato de resistirem ou não à corrosão das inscrições, isso dependia apenas dos próprios praticantes.

O Punho Resoluto do Macaco Demoníaco, por outro lado, ele jamais transmitiria a outros senão ao portador do estandarte.

Quanto mais cultivava essa técnica de visualização através do punho, mais percebia sua força extraordinária.

Se fosse espalhada, inevitavelmente atrairia cobiça. Então, até ele mesmo seria envolvido no turbilhão, perdendo todo o controle sobre seu destino.

Ele não era magnânimo a ponto de, por causa do leve fortalecimento de alguns, se expor a tamanho perigo.

Por isso, da última vez que Wen Yue perguntou por que não transmitia o Punho Resoluto, a resposta não era apenas por conta do estado mental de Xue Yi, mas também por suas próprias considerações: não desejava que essa poderosa técnica de visualização se difundisse.

O grupo voltou de carroça ao Palácio do Marquês.

Aguardariam apenas o fim da colheita do outono.

No fim do mês, o exército se reuniria e partiria.

Nesse mês, os fogos do Farol de Alarme já se acenderam duas vezes.

Relatórios da frente de batalha diziam que ao norte do Passo de Bronze tudo estava completamente perdido.

Sete pequenas cidades nas fronteiras haviam sido abandonadas.

Se não fosse pela dificuldade de atacar o Passo de Bronze, certamente o avanço de Bei Wei teria rompido aquela defesa também.

A situação nas fronteiras ficava cada vez mais tensa.

Cinquenta mil soldados estavam prestes a se reunir.

Na capital Liangdu, só se via um leve clima sombrio quando chegavam os relatórios de guerra; no dia a dia, tudo seguia como sempre.

As embarcações luxuosas ainda singravam os rios, as noites eram iluminadas por lanternas nos bairros de entretenimento.

Os dias dos nobres e oficiais seguiam inalterados.

No comando sul da Guarda dos Bordados, em Liangdu.

Xiao Wu foi erguido pelos poucos irmãos que restavam.

Sua situação estava cada vez mais difícil; o novo comandante trouxera sua própria equipe, e os veteranos haviam se tornado marginais.

Qualquer deslize era motivo para punições, recebendo de dez a vinte chicotadas.

Era evidente a ausência de proteção dos superiores.

"Irmão Cabeça de Ferro, estou com saudade do chefe..."

Xiao Wu limpou as lágrimas, a voz embargada.

Agora, ao seu lado, restavam apenas quinze irmãos.

Em missões, perderam mais dois, e a ajuda para as famílias não chegava nem a um terço do prometido.

Pouco dinheiro entre eles, juntando moedas de prata, mas ainda era insuficiente.

Reclamar só traria acusações de insubordinação e mais punições corporais.

Ao ouvir Xiao Wu, todos suspiraram, os rostos tomados de tristeza.

Antes, com a proteção do comandante Xiang Hu, recebiam todas as recompensas devidas, os auxílios para as famílias eram pagos sem desvios, e, com um mestre de segunda categoria entre eles, ninguém ousava abusar.

Agora, pareciam filhos de madrasta: nem tinham onde chorar suas mágoas.

A Guarda dos Bordados causava temor, mas suas vidas não estavam garantidas — podiam morrer a qualquer momento, e suas famílias nem sequer receberiam o auxílio fúnebre.

"Irmão Cabeça de Ferro, minha família me arranjou um emprego, estou pensando em pedir dispensa."

Cabeça de Ferro fitou o irmão: "Quer ir embora?"

"Irmão, não aguentamos mais."

"O chefe morreu, o irmão Zhu se foi. Já fomos mais de cem, agora restamos quinze."

"Tenho medo."

"Tenho medo de não morrer caçando criminosos, mas sim pelas mãos dos nossos."

"Tenho medo de ser o próximo."

Cabeça de Ferro olhou para os poucos irmãos restantes, todos de semblante sombrio.

Sabiam muito bem o que era a Prisão Imperial: até morto era forçado a falar.

E o novo superior deixava claro que queria destruí-los.

Cabeça de Ferro ficou calado por um tempo; já vinha pensando numa saída.

Mas, pensando bem, o caminho antigo ainda parecia o mais confiável.

Se não quisessem esperar a morte em vão, precisariam buscar uma nova vida.

"Irmãos, o jovem senhor já se recuperou da perna, podemos nos unir a ele."

"Mas será que ele ainda nos aceitaria?"

Os olhos de San Gou brilharam, mas logo se entristeceram, murmurando sem convicção.

O velho Xiang matou membros da segunda casa do Marquês de Jing'an.

Se não fossem arrastados junto, já era lucro; procurar refúgio agora, será que aceitariam?

"O caráter do jovem senhor é conhecido por todos."

"Vocês estão dispostos a abrir mão dessa carreira?"

"Claro que sim!"

Responderam em uníssono.

Cabeça de Ferro olhou um a um; eram irmãos que enfrentaram a morte ao lado dele durante anos.

Homens de confiança.

Disse em voz baixa: "Muito bem, então vamos procurar um presente digno de porta de entrada."

"Sigam-me."