Capítulo Trinta e Seis: As Famílias Bai e Chen

Ao pisar no barco florido, Chen Fengxi teve a sensação de estar caminhando sobre terreno firme. Várias embarcações gigantescas estavam unidas, fazendo com que aquele enorme monstro lacustre parecesse um porto imóvel.

Agradecendo em voz baixa aos servos ao seu redor e ignorando os olhares um tanto peculiares, o jovem, que agia segundo seus próprios princípios, não fazia ideia do impacto que sua atitude causara naqueles homens barbudos, tão acostumados a olhares de desprezo.

Não era como se nunca houvesse jovens nobres de boa estirpe ou letrados que, para demonstrar sua refinada educação, lhes agradecessem; porém, aquele tom de superioridade e expressão de esmaga-caridade, qual era a diferença para aqueles que sequer tinham boas maneiras?

Habituados a serem tratados como inferiores — a ponto de eles próprios se julgarem assim —, receber de um jovem, com um olhar límpido e palavras sinceras, um agradecimento genuíno, causou-lhes uma estranheza profunda.

No entanto, após tantos anos de idas e vindas, aqueles homens sabiam controlar suas emoções. Sem responder verbalmente, limitaram-se a cruzar os punhos em saudação e conduziram o jovem marquês e seu séquito em direção ao centro do barco florido.

As cinco imensas embarcações interconectadas já revelavam seu propósito; desde a concepção original, haviam sido projetadas para formar um único complexo, e agora exibiam sua face mais deslumbrante e monumental.

O convés do navio central estava repleto de biombos e lanternas, guarnecido por mesas de sândalo vagamente visíveis e acompanhado por iguarias raras e requintadas.

Contudo, o que surpreendia era o fato de o vasto convés estar quase vazio. Sentados às mesas de madeira, bebendo entre si, encontravam-se jovens nobres de ar distinto e aura aristocrática. Ao lado deles, cortesãs que outrora seriam inalcançáveis serviam-nos com extremo cuidado; suas expressões variavam, mas todas compartilhavam de uma inquietação sutil e imperceptível.

Parecendo ouvir os passos que se aproximavam, os rapazes que bebiam interromperam seus cálices e voltaram o olhar para o grupo de Qiu Jiu.

— O irmão Jiu chegou!

Um deles levantou-se e acenou em convite, enquanto os demais observavam com olhos penetrantes Wang Anshi e os outros que acompanhavam Qiu Jiu.

Um deles, pelo contrário, tomou a iniciativa de cumprimentar Wang Anshi.

— Quanto tempo, irmão Wang! Soube que conquistou o primeiro lugar nos exames provinciais, e este vosso irmão mais novo alegrou-se imensamente. Contudo, vossos passos eram tão vages que, quando tentei vos procurar, já havíades partido sem deixar rastro!

Um brilho agudo passou pelos olhos de Wang Anshi:

— Não admira que o jovem marquês tenha mencionado haver um conhecido. Ora, trata-se do irmão Bai Qinyuan!

— De fato, faz muito tempo!

— Este humilde irmão esteve a viajar por Jiangnan na companhia de meu mestre, sem visitar muitas localidades, dando trabalho à vossa consideração, irmão Qinyuan.

— Mestre?

O jovem de aparência distinta que iniciara a saudação teve um lampejo agudo no olhar.

— Teria enorme curiosidade em saber quem seria capaz de servir como mestre de um grande talento como o irmão Anshi!

Ele não insistiu no assunto, voltando-se para saudar Ning Caichen com as mãos em concha:

— Imagino que este seja o irmão Ning Caichen, elogiado por possuir um estilo literário imbuído da antiga virtude dos grandes sabedores. Ouvi dizer que o irmão Ning possui um gênio generoso e altivo, gozando de grande reputação na região de Jinhua. É uma honra imensa vê-lo aqui!

— Elogios excessivos, excessivos!

Ning Caichen respondeu com as mãos unidas e um leve sorriso, sem ostentar qualquer vestígio de vanglória, parecendo imune a adulações.

— Ora, continuem com isso e meus ouvidos vão começar a arder! — interferiu outro jovem, indiferente àquelas formalidades, voltando-se para Qiu Jiu. — Que significa isto, irmão Jiu? Por que trouxestes esta gente para cá?

— Oh? Trago alguns amigos para se divertirem no barco florido, e preciso pedir vossa permissão, Chen Jiong?

Qiu Jiu respondeu sem a menor brandura, travando um confronto direto e sem hesitações. A atitude surpreendeu Chen Jiong, que, com um sobressaltos no semblante, acabou por conter qualquer réplica.

— Marquês, afinal, este barco florido no lago foi organizado em conjunto pelo irmão Chen e pelo irmão Bai. Não vos parece excessivo desrespeitar os anfitriões desta maneira?

Um homem postado logo atrás de Chen Jiong tomou a palavra, como se buscasse fazer justiça em nome dele.

— Humpf, e tu quem és por acaso?

Ignorando o indivíduo por completo, Qiu Jiu virou-se para Chen Jiong:

— Pelo visto, as pessoas que trazes de casa não compreendem a intenção dos anfitriões!

— Basta. Não excedas os limites!

Chen Jiong lançou um relance a Qiu Jiu e, em seguida, ordenou ao homem atrás de si:

— Vai para o segundo pavimento.

Não havia emoção em sua voz, mas sim uma força inegável e irrecusável.

— Jovem mestre Chen...

O homem ainda parecia querer ponderar algo, mas foi contido por um olhar gélido o bastante para congelá-lo. Sem ousar permanecer, retirou-se cabisbaixo para o interior da cabine.

Por mais que tentasse cultivar relações e se infiltrar no núcleo daquele encontro, bastava um único deslize para deitar a perder todo o esforço anterior. Afinal, quem se apoia nos outros sem fortalecer a si mesmo carece de firmeza.

Do início ao fim, Chen Fengxi observou em silêncio aquela correnteza subterrânea, absorvendo cada detalhe e parecendo enxergar a poeira do mundo mortal sob uma nova perspectiva.

Qiu Jiu não se demorou no incidente; fez um gesto e convidou Wang Anshi e os demais a tomarem assento.

— Digam logo, trazer-me aqui certamente não se resume a beber e prosear. Já que tiveram o trabalho monumental de erguer este barco florido, estou ouvindo o que têm a dizer!

Encarando Bai Qinyuan e Chen Jiong, Qiu Jiu abdicou de formalidades excessivas. Vivendo na mesma cidade de Hangzhou, cruzavam-se constantemente e compartilhavam laços de amizade singulares; a menos que estivessem em jogo os interesses de suas famílias, a intimidade entre eles superava em muito a imaginação dos estranhos.

— Como o irmão Jiu bem sabe, entre os chamados três clãs e uma mansão de Jiangnan, a família Chai é a mais singular. Seja qual for a tempestade, ela permanece intocada. Na realidade, quem verdadeiramente estabiliza a situação em Jiangnan somos nós, as outras três partes — disse Bai Qinyuan em tom baixo, unindo as mãos. Ele lançou um olhar a Wang Anshi e aos outros: já que Qiu Jiu os trouxera, não temia que escutassem; qualquer consequência seria assumida pela Mansão do Príncipe Qiu.

Ele também não tencionava ocultar muita coisa.

— Contudo, desta vez a corte imperial agiu com tamanha envergadura que nenhum de nós em Tóquio ouviu os boatos antes de os altos oficiais de Jiangnan serem inteiramente substituídos. Semelhante conduta não apenas aterrorizou os funcionários menores, como paralisou muitas associações comerciais e frotas. Nós duas famílias sofremos perdas catastróficas!

Chen Jiong prosseguiu:

— Certamente as perdas da Mansão do Príncipe Qiu não devem ter sido pequenas. Mas poderíeis dizer a verdade, irmão Jiu? Estávamos a par das ações da corte com antecedência?

— Soubemos pouco antes de os decretos imperiais serem emitidos — respondeu Qiu Jiu com serenidade. — Desta vez, não é contra vós... ou melhor, não é inteiramente contra vós.

Os olhos de Bai e Chen brilharam. Claramente, Qiu Jiu possuía informações privilegiadas; afinal, a influência oculta de uma mansão nobiliárquica superava em muito a de suas próprias famílias de prestígio.

— Sua Majestade já estava insatisfeita com o caos em Jiangnan há muito tempo. A única razão pela qual foi adiando a intervenção é que Jiangnan é a terra do arroz e do peixe, cujos celeiros sustentavam o tesouro imperial — disse Qiu Jiu, lançando-lhes um olhar de soslaio. — Mas agora, as Planícies Centrais recuperaram gradualmente a produção, novas sementes e ferramentas agrícolas foram distribuídas por todo o império, e, com a redução de impostos nas terras imperiais, Jiangnan deixou de ser intocável!

— Clãs locais tiranizando a região, seitas e cultos demoníacos por toda parte, preferindo adorar divindades malignas a pagar tributos ao tesouro nacional. Um Jiangnan tão próspero quanto for, de que adianta?

Ao perceber os tremores e o espanto crescente nos olhos de ambos, Qiu Jiu continuou:

— Embora Sua Majestade não seja de idade avançada, possui a ambição de engolir rios e mares. Como hesitaria em passar o arado por Jiangnan quantas vezes fossem necessárias?

Nem Bai Qinyuan nem Chen Jiong eram tolos; caso contrário, suas famílias jamais os teriam encarregado de lidar com a Mansão do Príncipe Qiu, dispondo de tantas propriedades e homens sob sua alçada.

Eles compreenderam que a corte imperial provavelmente já traçara planos envolvendo a própria Mansão do Príncipe Qiu, e que agora Qiu Jiu os advertia de propósito.

— Irmão Jiu, qual seria a solução?

Ao pensarem em seus atos pregressos — quer por conivência tácita, quer por ações encobertas —, ambos sentiram um suor frio escorrer pelas costas.

Eles sabiam perfeitamente que não lhes faltavam provas incriminatórias; a questão era saber se a corte imperial decidiria usá-las ou não.

Sem prolongar o suspense, Qiu Jiu falou em voz baixa: