141. O Desfiladeiro

Afinal, a outra extremidade do desfiladeiro era um beco sem saída, bloqueada por penhascos imponentes como montanhas. As paredes rochosas de ambos os lados do estreito corredor tinham centenas de metros de altura.

Portanto, do ponto de vista dos perseguidores, este era um terreno verdadeiramente perfeito, especialmente quando a pessoa que queriam cercar e destruir corria muito rápido — mais rápido do que os Grandes Apêndices.

— Este lugar foi escolhido especificamente para me matar.

Dada a situação atual, uma vez que os três na outra extremidade não conseguiam abrir caminho lutando, a lógica mais razoável era, naturalmente, que Han Qingyu avançasse para dentro.

Era exatamente isso que eles esperavam, então provavelmente seria fácil. Se abrissem o jogo, Han Qingyu poderia até caminhar para lá por vontade própria.

Erguendo o queixo, Han Qingyu olhou novamente para longe, na outra ponta do desfiladeiro.

Devido à sua aparição, o combate cessara temporariamente; o solo manchado de sangue estendia-se até aos pés de Shen Yixiu, Yin Caixin e He Tangtang.

Entre os três, Shen Yixiu encontrava-se agora na vanguarda. A sua armadura de ferro estava completamente coberta de sangue, o seu corpo sustentado por uma lâmina longa de fabrico especial, mantendo-se ali estoicamente, forçando uma postura resoluta e pronta para repelir o inimigo.

Yin Caixin estava logo atrás dela, encostada à parede de rocha, respirando com extrema dificuldade enquanto cerrava os dentes para fazer um curativo nos ferimentos. Havia um corte horizontal logo acima do seu joelho esquerdo, e quase toda a perna das calças estava encharcada de sangue. Se fosse uma pessoa comum, já teria desmaiado há muito tempo.

De todos os três, He Tangtang estava o mais gravemente ferido, ostentando pelo menos seis ou sete cortes pelo corpo, um dos quais se estendia desde o ombro direito até ao abdómen esquerdo.

Han Qingyu sabia que ele certamente devia ter trocado de lâmina muitas vezes e feito inúmeras tentativas desesperadas. Ele também certamente agira como um homem, esforçando-se ao máximo para proteger a Irmã Enferrujada e Caixin, mesmo que na verdade não fosse assim tão forte.

— Droga, há muita gente... — Ao avistar Han Qingyu, He Tangtang ergueu a cabeça com um sorriso sofrido e gritou em voz alta: — Nós tentamos abrir caminho... mas simplesmente não conseguimos sair, Qingzi, hah, merda.

A sua voz ecoava pelo desfiladeiro.

De longe, Han Qingyu acenou com a cabeça. Ele sabia que, ao mesmo tempo, certamente também estava refletido no olhar de Yin Caixin e Shen Yixiu. Postado na entrada do desfiladeiro, abriu um sorriso caloroso: — Está tudo bem, vim buscar-vos para sairmos daqui.

À beira do caminho do desfiladeiro, uma figura deu subitamente um passo à frente, posicionando-se não muito longe à frente de Han Qingyu.

Aquele homem chamava-se Yuan Qing. Antes, estivera sempre junto com Yu Fengzi e os outros, mas nunca dera as caras nem desferira um único golpe... e a sua idade também não batia certo.

— Na verdade, foi uma coincidência. Fomos nós que encontrámos o outro bloco de metal. — Yuan Qing olhou para Han Qingyu ao mesmo tempo que tirava um bloco de metal do bolso, pesando-o na mão, e continuou: — Aí eu pensei: com quem deve ficar a recompensa final? Como não consegui encontrar-te para discutir o assunto, não tive escolha senão discuti-lo primeiro com o teu pessoal.

Han Qingyu permaneceu em silêncio.

— Que tal isto: nós dois pomos de lado os blocos de metal por agora e, mais tarde, vemos quem fica de pé até ao fim e leva tudo. — Ele estreitou os olhos, sorriu levemente e disse: — Ah, quase me esquecia de dizer, chamo-me Yuan Qing, Nível A em perfuração de armadura há 13 anos.

Nível A, 13 anos. Han Qingyu olhou para ele: — Portanto, nós os dois vamos travar um duelo individual?!

Yuan Qing indicou com o olhar a multidão apinhada ao seu redor: — O que achas?

A julgar pelo cenário, praticamente todos os adeptos da autopreservação que participavam nesta provação — e até mesmo os infiltrados da facção de purgação que andavam escondidos — tinham-se reunido ali. Seguiu-se uma saraivada de acusações confusas e tagarelices no local, das quais Han Qingyu nem sequer conseguia apreender o sentido.

Mais importante ainda, Han Qingyu simplesmente não acreditava em nada daquilo.

A vitória final e o bloco de metal, a águia assada e o bloco de metal, o bloco de energia fonte roubado, a humilhação de ser chamado de "velha tia"... Todas estas contradições ou rancores não eram suficientes para constituir uma armadilha mortal tão rigorosa e irrevogável.

Além disso, nenhuma daquelas pessoas por si só era capaz de organizar todas as presenças ali presentes.

Portanto, obrigatoriamente devia haver outra pessoa por trás deles a orquestrar ou guiar tudo aquilo, pretendendo matá-lo através daquele conflito.

Quem seria?

Ali era o território da família Alphonse, e aquela provação fora organizada por eles.

Assim que compreendeu este ponto, todas as dúvidas e pistas que já antes povoavam a mente de Han Qingyu ligaram-se imediatamente de forma perfeita.

[A restrição da esquadra de cinco elementos e a orientação oculta de alianças, que claramente beneficiavam os infiltrados da facção de purgação a provocar distúrbios em maior escala e a incitar mais combates.]

[As regras de lançamento aéreo de blocos de metal que quase inevitavelmente despoletavam lutas.]

[A capacidade inexplicável e repentina de Adopu encontrar a caverna onde se escondiam, atribuída à chamada "orientação divina"; bem como os especialistas que subitamente apareceram ao seu lado, claramente superiores aos companheiros de equipa originais dele.]

[Os cadáveres que eram sempre recolhidos de forma silenciosa e oportuna.]

[...]

— Eles estão a fabricar o maior número possível de mortes razoáveis durante o processo da provação, a fabricar e a recolher mais cadáveres — cadáveres de jovens talentos de várias nações.

Han Qingyu chegou à sua primeira conclusão.

Daí decorreram duas perguntas subsequentes:

Primeira: Para que precisam eles disto?

Segunda: Uma vez que têm usado as regras para fabricar mortes razoáveis o tempo todo, porquê criar esta organização e orientação direcionada exclusivamente a mim, ultrapassando claramente os limites da contenção? Chegando ao ponto de faltar apenas agir com as próprias mãos.

Na sua mente, ressoou subitamente um trecho do que Wen Jifei acabara de dizer:

— Qingzi... ainda haverá energia fonte nos mortos? E nos Grandes Apêndices? De acordo com aquela lei física da conservação de energia ou algo parecido, deveria haver, certo? Dize-me, consegues absorvê-la?

Em seguida, tudo se revelou com clareza cristalina.

Algo verdadeiramente arrepiante.

— Eles querem muito o meu cadáver.

Todas as deduções de Han Qingyu detiveram-se ali.

Naquele momento, ele ainda não sabia que, na realidade, o que a família Alphonse verdadeiramente necessitava era:

[Energia fonte dotada de vida.]

Para Han Qingyu, tratava-se precisamente daquela porção de energia que ele absorvia diretamente dos blocos de metal ou digeria lentamente a partir da energia fonte líquida, fundindo-a no seu corpo, sendo incapaz de a mobilizar ativamente por enquanto.

Para Chen Bu'e, era a energia que ele mobilizara no dia em que desferira aquele golpe crepuscular, envelhecendo vinte anos numa só noite.

Para a maioria das pessoas, era aquela parcela relativamente escassa de energia que absorviam lentamente através de treino prolongado com energia fonte, combate e nutrição corporal, permitindo-lhes melhorar a sua completação física e a sensibilidade à energia fonte — uma fração de energia que a esmagadora maioria jamais conseguiria mobilizar ou utilizar ativamente ao longo de toda a sua vida.

E para a família Alphonse, representava uma vida muito mais longa.

Era o método para o patriarca Alphonse, com mais de 120 anos, afugentar o medo da morte, e também o meio de garantir que os seus filhos e netos — cujos níveis de taxa de fusão não eram propriamente elevados — continuassem a fazer-lhe companhia.

Quando, um dia, obtiveram tal método, não resistiram à tentação.

Os outrora heróis de Azul transformaram-se em patifes desprezíveis.

E os chamados "acidentes razoáveis" sob as regras de que a família tanto se vangloriava no final, juntamente com a contenção em relação a ataques diretos, eram menos um sinal da sua última hipocrisia remanescente e mais puro medo — medo interior face ao pecado, e um temor ainda mais profundo de que os seus atos fossem descobertos e perdessem tudo.

A constituição física de Han Qingyu era demasiado suspeita e sedutora; por isso, o principal instigador, Charles Alphonse, levara a cabo uma orientação direta que roçava os limites da contenção, desejando ardentemente que ele perecesse ali.

[...]

Han Qingyu não sabia mais pormenores, mas a parte que deduzira já era suficiente para tomar as suas escolhas e decisões.

Quando Yuan Qing viu Han Qingyu caminhar subitamente na sua direção, sentiu um misto de surpresa e medo, sentindo o impulso de recuar.

Até que Han Qingyu se aproximou e disse em voz baixa: — Na verdade, o único alvo que eles realmente precisam de matar sou eu próprio, não é?

Han Qingyu determinara que era impossível que todos ali estivessem sob orientação direta — por exemplo, Adopu era categoricamente incapaz disso; a esmagadora maioria deles estava apenas a ser aproveitada e induzida a participar por conveniência... Ao passo que aquele Yuan Qing, que se mantivera oculto até surgir inexplicavelmente no derradeiro momento, devia ser a marioneta diretamente controlada pela família Alphonse.

Por isso, Han Qingyu dirigira-se a ele para falar.

— O resultado não vai dar ao mesmo? — Yuan Qing recompôs-se antes de retorquir.

Han Qingyu sorriu levemente: — Não, não é a mesma coisa. Porque eu consigo correr muito, consigo correr mesmo muito. Consigo carregar um aparelho voador nas costas e correr mais do que um Grande Apêndice, por isso, se eu virar as costas e fugir agora, nenhum de vocês conseguirá apanhar-me.

Yuan Qing também esboçou um sorriso: — O problema é que tu não podes abandoná-los, pois não? Agora há pouco, eu não entrei em ação; apenas dois dos quatro mais fortes daqui desceram ao combate, exatamente para garantir que todos eles ficassem gravemente feridos, mas vivos o suficiente para te verem.

— É verdade, mas e se acontecer o contrário? — ponderou Han Qingyu. — Estava a pensar: se o resultado de ficar for a morte certa para todos, não devia eu fugir primeiro e depois vingá-los com calma?

Yuan Qing: — ...

— Tens a coragem de apostar nessa hipótese? — Han Qingyu riu baixinho junto ao seu ouvido e prosseguiu: — Na verdade, tens muito mais medo do que eu de que eu decida fugir, não é? Se eu fugir, tu vais morrer — e vais morrer de forma miserável.

— [...] — Yuan Qing debateu-se por uns instantes: — Afinal, o que é que queres dizer?

Han Qingyu: — Eu fico. Deixa-os sair.

Yuan Qing pensou por um momento e abanou a cabeça: — Não confio em ti, a não ser que vás primeiro para a outra extremidade.

— Nesse caso, eu também não posso confiar em ti. — Han Qingyu sorriu, fez uma breve pausa e sugeriu: — Sendo assim, que tal isto: deixa-os avançar para fora, enquanto eu caminho para dentro... Sendo três contra um, serei sempre eu a chegar primeiro lá ao fundo.

Perante tal sugestão, Yuan Qing hesitou durante um longo período, mas acabou por optar por aceitar.

Mantendo o pretexto da disputa pelo bloco de metal.

Yuan Qing foi o primeiro a pousar o bloco de metal. Logo de seguida, na outra ponta, Shen Yixiu também o largou por indicação de Han Qingyu.

A troca de pessoal teve início, sem explicações, apenas com ordens estritas.

Quem caminhava à frente era He Tangtang. Os dois cruzaram-se face a face; ele exibia um ar atónito e, ao mesmo tempo, apreensivo: — Qingzi...

— Shh, a situação é complicada, não dá para explicar. — Como se tratasse de uma despedida final, Han Qingyu abraçou-o e disse: — Assim que saíres daqui, chama todo o pessoal de Azul que estiver cá fora; caso contrário, mesmo que eu vença, poderei nem conseguir sair.

He Tangtang ficou petrificado por um instante, mas continuou a marchar em frente.

A segunda foi Yin Caixin. Quando parou, ela própria não esperava que Han Qingyu também a fosse abraçar... Portanto, seria mesmo uma despedida? Os olhos da rapariga, que não haviam vertido uma única lágrima com os ferimentos, ficaram subitamente vermelhos de sangue, abrindo a boca como se quisesse dizer algo.

Han Qingyu sussurrou-lhe ao ouvido: — Se eles os deixarem passar, decerto haverá mais gente a montar bloqueios lá fora. Se houver muita gente, lembra-te de acionar a Roda de Fogo e avança diretamente.

Dito isto, deu-lhe uma palmadita nas costas para apressar o passo, enquanto o próprio Han Qingyu prosseguia a sua marcha para a frente.

Quando se aproximou da última dos três, Shen Yixiu, He Tangtang e Yin Caixin já se encontravam praticamente na periferia e na cauda da multidão aglomerada.

Han Qingyu fez o gesto de se adiantar para um abraço.

Shen Yixiu também avançou, estendendo o braço direito, executando um gesto de abraço algo rígido e constrangido; contudo, em simultâneo, a sua mão esquerda disparou a partir do flanco da cintura, empurrando diretamente contra o peito de Han Qingyu. O movimento era subtil, mas detinha uma força tremenda; o seu intuito era arremessar Han Qingyu para longe, para fora do perímetro.

Contudo, a mão dela foi agarrada primeiro por Han Qingyu, que logo a puxou para um abraço firme.

Desde que vestira aquela armadura de ferro, parecia nunca mais ter recebido um abraço. Shen Yixiu não teve tempo de saborear ou ponderar a sensação, murmurando: — Se alguém tem de ficar para conter o inimigo, sou eu. Eu sou mais forte do que tu.

— Fui eu que te deixei ganhar. — Han Qingyu sorriu e replicou: — Sem ti, eles não conseguirão sair... Fico à espera que voltes para me buscar.

Terminada a frase, Han Qingyu deu meia-volta e, aplicando toda a força com uma das mãos nas costas da cintura de Shen Yixiu, projetou-a diretamente para fora do círculo de cerco.

No preciso instante em que aterrou, sem tempo para lamechices ou sentimentalismos, Shen Yixiu liberou de imediato a energia fonte por todo o corpo: — Sigam-me!

Os três avançaram a correr desenfreadamente, sem olhar para trás nem uma única vez.

Esta mudança drástica e repentina deixou o local inteiro em polvorosa e choque; as pessoas aglomeradas em ambos os lados do desfiladeiro voltaram-se em uníssono.

Ao mesmo tempo, o braço de Yuan Qing ergueu-se, parecendo prestes a destacar uma fração de indivíduos para a perseguição, pois ele não tencionava realmente deixá-los escapar ilesos.

Exatamente naquele momento, antes que o seu braço descesse e a ordem fosse proferida,

— Clang, clang, clang!

O som de lâminas a serem desembainhadas ecoou a partir das suas costas.

— Clang, clang, clang... — Aquele ruído amplificou-se no desfiladeiro, ressoando incessantemente entre as duas paredes rochosas, fazendo o coração de cada indivíduo presente, incluindo o próprio Yuan Qing, estremecer.

A pessoa lá atrás...

A pessoa lá atrás perguntou calmamente, sem necessidade de enfatizar o tom:

— Vocês têm mesmo a coragem de me virar as costas?