Capítulo Noventa e Cinco: O Rei dos Cães

Os quinhentos que entraram no espaço de dimensão paralela estavam reunidos no pátio do bastião, atentos à estratégia delineada pelo comandante.
— Senhores, recentemente foram avistadas figuras demoníacas na Floresta Serrilhada das Trevas, além das muralhas. É necessário investigar sua origem. A floresta abriga dezesseis torres de sinalização, uma em cada canto. Vocês devem acender todas. O reino recompensará vossa bravura: os feitos serão registrados em suas placas de mérito militar, podendo ser trocados por suprimentos na intendência.

Assim que terminou de falar, a interface de orientação também apareceu: “Missão de Legião Classe D ativada. Atividade demoníaca aumentada fora do bastião. Como esquadrão de elite enviado pelo reino, investiguem os eventos recentes. Cada torre acesa concede mil pontos de mérito.”

Esse era o objetivo fundamental da “Terceira Guerra do Graal – A Batalha do Outpost”.
Qi Xun leu o conteúdo e já vislumbrava o caminho a seguir. Pensou consigo: “Basta cem pontos para sair deste espaço. Acender uma torre rende mil. As recompensas são generosas.”

A tarefa parecia simples: adentrar a floresta e acender as torres.
Mas a taxa de mortalidade de mais de noventa por cento não era apenas um número.
Revelava o risco extremo da missão.
Mais do que o perigo inevitável, Qi Xun se perguntava: “Segundo os informes, há muitos itens valiosos para trocar aqui. O que será que existe de fato?”

Duzentos caçadores haviam visto a orientação e estavam igualmente curiosos.
Neste momento, ao lado do comandante, uma tela mágica se materializou, exibindo uma lista quase infinita de itens para troca por mérito.

Qi Xun se encantou logo com as palavras douradas na primeira linha.
O conteúdo era o seguinte:

【Escudo da Ordem (dourado)】: 100.000 pontos de mérito, 18 Chifres de Demônio, 1 Chifre de Demônio Superior
【Invocação de Morto-Vivo Superior (dourado)】: 98.000 pontos de mérito, 15 Chifres de Demônio, 1 Chifre de Demônio Superior
【Tremor de Terra (prata)】: 9.500 pontos de mérito, 5 Chifres de Demônio
【Passo Veloz (prata)】: 9.400 pontos de mérito, 4 Chifres de Demônio
【Tempestade de Lâminas (ferro negro raro)】: 2.000 pontos de mérito, 1 Chifre de Demônio
【...】

Orientação: “Após obter o manual de habilidades, pode-se optar por trocá-lo por uma carta de habilidade de qualidade inferior; derrotar demônios concede mérito, Chifres de Demônio são produzidos apenas por demônios de nível calamidade. O portador final pode aumentar as recompensas de conclusão.”

E isso era só a lista de técnicas de combate.
Ainda havia categorias de equipamentos, materiais, itens especiais...

Parecia um tesouro recém-aberto; mesmo sem tocá-lo, o brilho já cegava.
— Realmente é possível trocar por materiais dourados...

Qi Xun estava radiante.
Era a primeira vez que chegava tão perto de itens extraordinários de qualidade dourada.
Antes, só conhecia os nomes. Agora, nesse espaço, parecia que bastava esforço para conquistar tesouros.

Quando a tela mágica surgiu, os outros caçadores também vibraram.
— Hahaha, itens dourados! E tanta prata!
— Se eu conseguir trocar por um desses, nunca mais terei preocupações na vida.
— Isso sim é modo de guerra. As recompensas são absurdas! Mal posso esperar para caçar demônios.
— ...

Para os caçadores de base da Cidade Inocente, itens de ferro negro já eram raridades; nunca haviam visto tesouros desse nível.
Estavam excitados, prontos para correr para fora do bastião e começar a caçada.

Qi Xun, porém, após o espanto inicial, logo voltou à calma.
Provavelmente, só observaria mesmo.

Itens dourados exigiam quase cem mil pontos de mérito para troca.
Sem saber o quão fácil era conseguir mérito, mas se cada missão D rendia apenas mil, seria preciso cem delas?
Conseguir cem mil pontos pelos meios normais era quase impossível.

E nem era a maior dificuldade.
Qi Xun viu o “Chifre de Demônio” e sentiu um leve calafrio.
Somente demônios calamitosos produziam esse material, indicando o desafio.
Na lista da intendência, os itens dourados eram como cenouras penduradas diante de mulas: visíveis, mas inalcançáveis.

Qi Xun focou nos itens de prata, admirando:
— Quanta coisa boa! Livros de habilidades raros, perdidos no mundo, aqui há de sobra.

Também havia equipamentos de nível relíquia, materiais raros...
Ele memorizou rapidamente a lista, buscando algo adequado a si.

Vasculhando as categorias, encontrou algo inesperado:
— Liga Sensitiva de Rhea? Até esse material existe aqui?

Era o principal componente do seu “Bisturi do Médico da Peste”!
Qi Xun nunca imaginou encontrar ali o material que nenhuma loja da Cidade Inocente tinha em estoque.

Sempre quis ter várias facas de reserva, pois recuperar a arremessada era difícil.
Mas além da técnica de forja irreplicável, o material era ainda mais raro que as técnicas douradas.

Agora, surpreendentemente, estava na lista de troca por mérito.
Qi Xun ainda era indiferente aos outros itens, mas à Liga Sensitiva não conseguia tirar os olhos.

— Dez ou mais mil pontos de mérito...

Ele balançou a cabeça, acalmando o coração inquieto.
O modo guerra era um incentivo direto para massacrar monstros.

Após revisar a lista, percebeu que ela diferia um pouco do que os mercadores de informações haviam dito.
Refletiu e compreendeu:
A vontade do espaço parecia ajustar os itens de troca conforme as necessidades de cada grupo de caçadores, garantindo que sempre houvesse itens exclusivos necessários.
Assim, cada um teria vontade de lutar e acumular mérito.

O sonho estava desenhado.
O comandante ergueu a mão e apresentou um mapa:
— Muito bem, senhores. Este é o mapa da Floresta Serrilhada das Trevas. Formem equipes, cada qual sorteando a torre para onde irá.

Enquanto os caçadores ainda se perdiam na lista de trocas, Qi Xun concentrou-se nos detalhes do mapa sobre o pedestal.

Era um mapa militar, desenhado com grande precisão e riqueza.
Qi Xun percebeu que era mais um indício oculto dado pelo espaço.

O mapa mostrava apenas parte da Cordilheira dos Demônios, mas seu contorno era como um “8”.
Além do relevo, havia pequenas inscrições.
A orientação traduzia automaticamente os caracteres antigos.

Qi Xun não só memorizava o conteúdo, mas também registrava os caracteres.
O Bastião do Trovão, onde estavam, ficava na base do “8”, ao sul da cordilheira.
Ao norte: Território dos Demônios do Extremo Norte.

Pela escala, havia um bastião a cada cem quilômetros; o mapa mostrava três no total:
Bastião da Águia Caída e Bastião do Vento Estrondoso.

Qi Xun pensava:
— “A Batalha do Outpost” deve girar em torno desses bastiões.

Essas informações não seriam usadas no enredo D, mas o espaço permitia explorar missões e dificuldades profundas.
Pela experiência, se aparece informação, ela está ligada a algum enredo secreto.

Qi Xun não desprezou nenhum detalhe, examinando tudo cuidadosamente.
No interior do “8” estava a Floresta Serrilhada das Trevas, com centenas de quilômetros de extensão.
Havia dezesseis torres marcadas com cruzes vermelhas.
Esse era o objetivo da missão.

O mapa era tão detalhado que deixava os olhos confusos.
Os outros caçadores só se atentaram à localização das torres, sem mais interesse.

Mas Qi Xun permaneceu atento até o comandante recolher o mapa.
Tudo fora dito; era hora de agir.

Os trezentos do clã Coração de Leão protegeriam o jovem Karn, sem se separar.
Sorteados, receberam uma torre; restavam quinze.

Os duzentos caçadores dividiram-se em equipes de treze, cada qual com uma torre.
Ao sinal de liberdade, o bastião tornou-se um mercado de recrutamento, cheio de vozes.

— Precisa-se de médico, falta um no grupo!
— Assassinos com habilidade de reconhecimento, venham! Veterano caçador lidera, chance de sucesso alta.
— ...

Devido à mortalidade elevada, o recrutamento era desigual; médicos eram extremamente escassos.

Qi Xun não se importava com o grupo.
Com tal mortalidade, ter médico ou não fazia pouca diferença.
Como cavaleiro negro, era fácil de se encaixar: sempre alguém precisava de tanque.

Logo, os duzentos caçadores formaram suas equipes; Qi Xun lançou um olhar aos seus companheiros, “velhos, jovens, doentes e fracos” estavam todos ali.
Muitos vieram só pelo pagamento inicial, apostando a sorte; não se podia esperar muito deles.

Qi Xun, contudo, ficou surpreso ao ver um rosto conhecido no grupo.
— Um espião do clã Coração de Leão? Cautelosos até demais...

Não era outro senão o líder de um esquadrão do Lobo Negro, que Qi Xun encontrara no acampamento da mina de Ganância.
Soube que o Lobo Negro agora apoiava o jovem do clã Coração de Leão; agora entendia o propósito.
Com tal força, ainda colocavam um espião, garantindo a segurança total do jovem.

Qi Xun estreitou os olhos.
Por algum motivo, ao ver o exército de bestas bem equipado, sentiu uma inquietação inexplicável.

O Bastião do Trovão estava num desfiladeiro da Cordilheira dos Demônios.
Ao redor, precipícios.
Para descer ao norte, usava-se um grande cesto de madeira, operado por guincho, cabendo cem pessoas por vez, em dois cestos.

Os caçadores, sendo descartáveis, foram os primeiros a descer.
Assim que Qi Xun entrou, a orientação avisou: “Fora da área de conclusão.”

Ele pensou:
— Então, mesmo que consiga mérito suficiente fora, é preciso voltar ao bastião para concluir?

Quanto mais avisos, mais pistas.
Qi Xun suspeitava que esse sistema escondia algum enredo.
Não seria necessário, normalmente.
Se mérito bastasse, qualquer saída serviria.
Exceto se algum enredo oculto exigisse voltar ao bastião.

Qi Xun olhou para os paredões, conjecturando possibilidades.

O guincho descia lentamente sobre um abismo escuro e gelado.
O desconhecido era como um monstro devorador de vidas.
Os caçadores, um a um, saltavam para a boca da criatura.

Todos seguravam armas, tensos, fitando o precipício.
O fogo do bastião sumia ao alto.
O vento uivava.
O medo se espalhava entre os cestos.

Até Qi Xun temia um ataque de monstros durante a descida.
Mas tudo correu surpreendentemente bem.

Após descer duzentos ou trezentos metros, o cesto parou abruptamente; alguém gritou:
— Chegamos!

Qi Xun, olhos atentos, examinou o entorno.
Após fundir-se com o “Espadas 4 – Caminhante Lupino”, sua visão noturna era cada vez melhor.

Saltaram do cesto, cautelosos diante da escuridão dispersa pelo fogo.
Sem monstros por perto, respiraram aliviados.

Logo, o cesto trouxe o exército de bestas do clã Coração de Leão.
Desceram cem primeiro, empurrando os caçadores à borda da floresta.
Depois vieram os outros duzentos.

O jovem Karn saiu, relutante, sob forte guarda.
Ignorou os caçadores, resmungando:
— Vamos logo, quanto antes terminarmos, antes voltamos!

O esquadrão de reconhecimento disparou na vanguarda, abrindo caminho.
Os melhores guardavam a retaguarda.
Formação “em quadrado”, absolutamente impenetrável.

Qi Xun mal olhou de relance e já percebeu olhares severos e cautelosos.
Havia muitos especialistas entre os guardas.

Quando o jovem do clã Coração de Leão partiu, só então os caçadores respiraram, sem o peso sufocante.

O exército de bestas, volumoso, atrairia mais monstros.
Os caçadores preferiam assim.

— Vamos também, equipe nove, quanto antes terminarmos, antes sairemos!
— Equipe oito, comigo!
— Equipe dezesseis, por aqui!
— ...

Qi Xun seguiu com a equipe dezesseis, rumando à torre sorteada.
Ao entrar na floresta, tudo ficou mais escuro.
Ao redor, árvores centenárias de cem metros, folhas serrilhadas e duras, como serras de ferro.

Logo, as equipes perderam contato.
Os treze avançavam cautelosamente com lanternas.

Desde a descida, não encontraram demônios hostis.
Nem criaturas vivas na floresta.

Percorreram dezenas de quilômetros sem incidentes.

Ocasionalmente, cruzavam com pequenos demônios solitários:
Criaturas de pele vermelha, semelhantes a goblins, feias e violentas, mas fracas, de nível médio.
Facilmente abatidas.

Sem perigo, os caçadores relaxaram, até conversando e brincando.

— Ei, parece que não é tão perigoso assim.

— Acabei de abater três pequenos demônios, ganhei três pontos de mérito! Hahaha, então, matando cem, nem precisamos acender torres para sair?

Qi Xun escutava em silêncio.

Se não fosse pela taxa de mortalidade tão alta, pensaria estar num espaço de dificuldade baixa.

Mas quanto mais calmo o caminho,
mais violenta a tempestade que se aproxima.

Apesar das brincadeiras, ninguém arriscava a vida.
O grupo avançava com cautela, lento.

Caminharam por cinco ou seis horas, apenas algumas dezenas de quilômetros.
Ainda longe da torre.

Decidiram descansar, escolhendo um local amplo.
Sentaram em círculo, conversando, comendo para recuperar energia.

Qi Xun apoiou-se numa árvore, escudo ao lado.
Mesmo em repouso, mantinha a vigilância.

Alguns caçadores se conheciam e começaram a conversar.

— Tio Dong, não tinha se aposentado com uma fortuna no ano passado? Por que voltou?
— Não tive escolha. Meu filho foi ferido numa briga de gangues, vive de medicamentos. Minha esposa adoeceu trabalhando na fábrica de alquimia, salário não cobre remédios. As economias acabaram. Só resta tentar de novo. Mesmo se morrer, o pagamento de indenização ajuda a família.

— Eu perdi tudo no jogo, apostei até a vida. O cassino me pôs aqui para quitar a dívida.

— Eu vim por vontade própria. No Velho Continente, muitos enriqueceram. Por que não eu?

Qi Xun mastigava o pão seco e observava o grupo.

Antes, não entendia quem arriscava tanto num espaço de mortalidade absurda. Agora, ouvindo, compreendia.

Muitas vezes,
não era falta de medo dos pobres,
mas falta de escolha.

Então, alguém perguntou ao homem mais velho do grupo:
— Velho, você não é o famoso “Rei dos Covardes”?

Qi Xun ficou curioso.
O motivo de achar o grupo “velhos, jovens, doentes e fracos” era o velho sem um dente.

Parecia ter sessenta ou setenta anos, pele escura, faltando um dente, sorriso malicioso.
Muito reconhecível.

O velho não se importou em ser chamado de Rei dos Covardes, pelo contrário, riu orgulhoso:
— Fama inútil, não vale nada.

O outro exclamou:
— É mesmo você? Não tinha ido ao espaço de modo massacre e sobrevivido?

O velho bateu no peito, humilde na fala, mas arrogante no olhar:
— Só tive sorte, só sorte.

Com isso, muitos reconheceram a “lenda”.
Até Qi Xun esboçou um sorriso estranho.

Pois ouvira falar dele.

No meio dos caçadores, há muitas histórias curiosas.
Mas, dado o alto risco, poucas duram.

Na Cidade Inocente, porém, há um conto antigo:
Um velho caçador de sobrenome Xu, sem um dente, sobrevive em vários espaços graças a métodos bizarros de preservação.

Sua técnica era evitar todas as missões perigosas, deixando os companheiros vencerem, e ele saía com a recompensa mínima.

No início, os caçadores zombavam.
Sua recompensa era pequena, apenas alguns milhares, quase inútil.

Mas, com o passar dos anos, quase todos os que riam dele morreram.
O velho ainda vivia.

Só então perceberam: ele entendeu realmente a profissão.
Sobreviver é o verdadeiro talento.

Mesmo que numa missão A se ganhe um tesouro,
se morrer na próxima, perde-se tudo.

O velho Xu viveu mais que a maioria dos caçadores, essa era sua arte.

O apelido “Rei dos Covardes” passou a circular.

Muitos buscam apenas emoção e riqueza rápida,
vivendo um dia de cada vez.

Embora saibam dos métodos do velho, poucos realmente os usam.

De fato, Xu nunca ficou rico, sempre endividado nos bares.
Por isso, veio arriscar de novo.

Todos brincavam, pedindo dicas de sobrevivência.
O velho não hesitava:
— “Cubra-se de fezes de monstro para confundir o olfato”,
— “Finja-se de morto entre cadáveres”,
— “Deite em caixões”,
— “Enterre a cabeça nos genitais para evitar fantasmas”...

Por mais grotesco, eram métodos plausíveis.

Todos riam alto.

Qi Xun também se divertia, mas observava o jovem ao lado do velho.
Esse era o “jovem” do grupo:
Parecia neto, muito novo, catorze ou quinze anos, usando máscara de gás, sobrancelhas marcadas, olhar agudo, com uma energia oposta à decrepitude do velho.

Nunca falava.
Raro ver caçadores tão jovens.

Qi Xun não entendia por que o velho trouxe o menino.
Mas antes de terminar o pão, de repente, seus olhos se estreitaram:
— “Está quieto demais...”

Após evoluir, sua percepção de perigo aumentou.

Olhando ao redor, percebeu a anormalidade:
Durante a caminhada, ao menos vira alguns morcegos de olhos vermelhos, monstros menores.
Agora, tudo era assustadoramente silencioso.

Mas, por mais que olhasse, não detectava o perigo.

Qi Xun não esquecia que estava num modo guerra de alta mortalidade, então se ocultou ainda mais.

Mal pensou nisso,
um sibilo quase imperceptível cortou o ar.

Sem aviso, uma flecha envolta em luz negra voou,
atravessando a cabeça de um homem que, instantes antes, ria alto.

Um tiro fatal!

(Fim do capítulo)