A vida é deveras preciosa, mas o amor tem valor ainda maior!

Lady Nancy aguardava do lado de fora de Machu Picchu. Charlotte estava prestes a subir na carruagem quando avistou Aubrey Teuton Atwood descendo do veículo; o presidente da Agência de Detetives Cavalo Selvagem surpreendentemente ainda não havia partido.

Charlotte deu de ombros e disse: “Perdoe-me, não consegui resgatar o corpo do senhor Harriet. Há algo de estranho nas ruínas desta fortaleza.”

Aubrey Teuton Atwood olhou Charlotte profundamente nos olhos e perguntou: “Você escolheu este lugar porque firmou um pacto com alguma criatura mágica?”

Essa era a explicação mais plausível.

Charlotte não negou nem confirmou, apenas fez uma leve reverência, entregou a espada militar de Harriet para Aubrey Teuton Atwood e disse: “Este é um pertence do senhor Harriet. Peço-lhe que o devolva à família dele.”

“Apesar de eu não desejar que tal tragédia ocorresse, fui impotente diante dos fatos.”

Após essas palavras, Charlotte subiu na carruagem. Quando as duas senhoras estavam acomodadas, abriu o tubo de comunicação e ordenou: “Senhora Nancy! De volta a Estrasburgo.”

Aubrey Teuton Atwood permaneceu diante das ruínas da fortaleza, observando a carruagem de Charlotte desaparecer ao longe. Após longo silêncio, também embarcou em sua carruagem.

Charlotte Mecklen tornava-se cada vez mais enigmático aos olhos de Aubrey Teuton Atwood.

Se pudesse voltar no tempo, jamais teria aceitado o contrato de Magru Trelle. Por causa de alguns escudos de lucro, perdeu oito detetives — entre eles, três de capacidades extraordinárias —, além de um contato militar como Harriet, que tão jovem já havia alcançado altos postos e teria se tornado, com certeza, um grande apoio para a Agência Cavalo Selvagem.

Além disso, teria de enfrentar os questionamentos da Aliança dos Assassinos Orcs. É fato que essa aliança manda incessantemente assassinos atrás de seus alvos, mas em contratos que os fazem perder pessoal, costumam cobrar taxas extras. Se o contratante não pode pagar, logo seu nome entra na lista de vítimas desses matadores.

Orcs nunca foram santos.

Os problemas pareciam não ter fim.

De volta a Estrasburgo, Charlotte deixou Vinnie Arsenault e Sylvie Martin na Rua Madile, número 22, no distrito de Alcatraz.

Só então pediu à senhora Nancy que conduzissem a carruagem até o número 58 da Avenida Campestre Elisiana.

Ao descer, Charlotte sentiu de imediato uma atmosfera estranha.

Naquela casa, onde geralmente vivia sozinho, raras vezes acompanhado por Nancy e três gatos astutos, havia agora três carruagens estacionadas à porta — duas ostentando o brasão da família Bretanha, e a terceira, de uso militar.

Charlotte pediu a Nancy que levasse a carruagem ao estábulo e entrou no salão do térreo, onde encontrou três pessoas.

Uma delas era, naturalmente, Anne. A outra, seu primo Claire Bretanha. E a última, surpreendentemente, era Madre Saint Karen!

Charlotte conteve o assombro, esboçou um sorriso e disse: “Não esperava tão ilustres visitantes. Esta humilde casa sente-se honrada.”

Claire sorriu: “Tenho deveres militares e pouco tempo. Permita-me ser breve.”

“Primeiro, peço desculpas por não ter podido duelar em seu favor.”

“A mobilização das tropas não dependia de mim, mas deveria ter providenciado outro amigo para auxiliá-lo. Foi um descuido meu.”

“Felizmente, você retornou são e salvo, o que me alivia.”

“Eu, Claire Bretanha, comprometo-me a ser amigo de Charlotte Mecklen por toda a vida, pronto para apoiá-lo em qualquer circunstância.”

Quando Charlotte tentou falar, Claire fez um gesto para que ele se calasse e prosseguiu: “Em segundo lugar, quero saber: o senhor deseja mesmo casar-se com minha prima, Anne Bretanha, e está disposto a se esforçar por isso?”

Anne parecia aflita; suas pequenas mãos apertavam o vestido com força, mas ela não ousava dizer uma palavra, o rosto tomado pela incerteza.

Charlotte pousou a mão sobre o peito e sorriu: “Um professor meu na Universidade de Sheffield costumava dizer: ‘A vida é preciosa, mas o amor vale ainda mais!’”

“Estou disposto a fazer qualquer coisa por Anne, enfrentando o que for preciso.”

Claire sorriu, e Anne visivelmente aliviou-se.

O oficial de elite do Império declarou: “Com todo respeito, senhor Charlotte, ser um extraordinário de quarto grau não basta para desposar uma dama da família Bretanha.”

“O senhor cultiva a Honra Sangrenta. Em tempos de paz, seria impossível elevar tal arte secreta a um nível avançado.”

“Para progredir na Honra Sangrenta, é necessário abater vidas — e não vidas comuns. No Império, matar é crime; eliminar extraordinários para absorver vitalidade é inadmissível pelas leis do Império e das grandes famílias.”

“Mas agora surge uma oportunidade.”

“Byron declarou guerra ao seu país natal, o Ducado de Behemoth.”

“No máximo em uma semana, Fars também declarará guerra àqueles vampiros de Byron.”

“Embora eu não possa falar pela família Bretanha, pessoalmente, quero ajudá-lo e apoiar sua causa.”

“Contudo, agora é preciso ir ao campo de batalha.”

Charlotte prendeu a respiração e respondeu: “Eu ainda sou um civil.”

Agora compreendia as intenções de Claire.

O primo realmente apoiava seu romance com Anne, por isso o incentivava a ir para a linha de frente.

Somente no front encontraria extraordinários de alto nível, carregados de vitalidade, permitindo que Charlotte progredisse rapidamente em sua Honra Sangrenta. Só assim poderia alcançar um nível compatível com Anne. Além disso, o campo de batalha era o local onde se podia conquistar méritos e ascender rapidamente.

Obviamente, conquistas sozinhas não garantem ascensão, mas com a ajuda de Claire, ninguém tomaria para si os méritos de Charlotte.

Claire respondeu calmamente: “Civis também podem ir ao campo de batalha; transferir-se para o quadro militar não é nada complicado.”

Charlotte olhou para Anne e declarou com firmeza: “Estou disposto, por Anne, pelo Império e pela paz da humanidade, a ir para o front.”

Claire assentiu: “Disse tudo o que precisava. Voltei a Estrasburgo apenas para acelerar a entrega de suprimentos e só posso ficar duas horas. Se você demorasse mais meia hora, não teríamos nos encontrado.”

“Agora, senhor Charlotte, dedique-se a conquistar seus méritos.”

Despediu-se apressadamente.

Com a saída de uma pessoa, a pressão sobre Charlotte apenas aumentou. Se pudesse escolher, preferia não enfrentar a Madre Saint Karen!

A madre sorriu e disse: “Vim apenas para lhe dizer uma coisa: pode tomar emprestado o Nariz de Prata por tempo indefinido, sem se preocupar com danos ou perdas.”

Ela apontou para o chão, onde repousava uma pequena caixa vermelha, e falou de forma gentil: “Aqui estão cento e vinte projéteis perfurantes de armaduras mágicas!”

Após essas palavras, a madre dirigiu-se a Anne: “Por favor, não volte muito tarde para casa.” E, assim como Claire, retirou-se graciosamente.