O senhor Mecklen é realmente um jovem bastante interessante (esforcei-me ao máximo hoje).

Assim que a ama Karen saiu, Anne lançou-se nos braços de Charlotte, as lágrimas rolando como pérolas enquanto murmurava: “Sou uma mulher má, sou egoísta. Lutei por tanto tempo, mas acabei... escolhendo o egoísmo.”

“Senhor Mecklenburg, sei que o que vou pedir não é moralmente correto, mas ainda assim preciso dizer: poderia lutar por mim no campo de batalha?”

“Eu, Anne da Bretanha, juro pela honra da minha família: se não retornar, permanecerei solteira por toda a vida!”

“Ou, se quiser, pode recusar meu pedido.”

Charlotte acariciou delicadamente as costas de Anne e disse baixinho: “Mas esse também é meu mais profundo desejo. Permita-me não recusar esse pedido. Você sabe que essa é a única chance que um jovem humilde como eu tem de casar-se com a filha de um conde.”

Anne não conteve um sorriso, mas logo voltou a chorar, os olhos marejados de tristeza.

Charlotte não era exatamente pobre, mas sendo filho de um comerciante, havia entre ele e a nobreza uma barreira quase intransponível. Sem ascender por méritos próprios, mesmo com riqueza acumulada não conquistaria a aprovação do conde para desposar sua filha.

Ir para a guerra não o assustava tanto. Possuía percepção aguçada e domínio sobre o Fogo Mutável, habilidades que lhe conferiam muito mais chances de sobrevivência do que outros de sua estirpe.

Além disso, ele realmente precisava de uma oportunidade para crescer rapidamente em poder.

Afinal, a ameaça do deus profano pairava sobre ele.

E essa chance só poderia vir do campo de batalha.

Anne deixou o número 58 da Avenida Campestre Élysée, enxugou as lágrimas e entrou na carruagem.

Assim que a carruagem dobrou a esquina da avenida, outra já a aguardava. A ama Karen desceu com toda sua elegância e disse: “Senhorita, venceu a aposta com o conde.”

Anne, porém, não sentiu alegria; respondeu, aflita: “Sinto-me uma moça terrível.”

“Estou forçando aquele que mais amo a ir para a guerra. Sinto uma culpa e um remorso profundos.”

A ama Karen sorriu suavemente: “Senhorita, não se culpe, não fez nada de errado.”

“E não culpe o conde.”

“Ainda que o conde tenha limitações, ele teme que a rosa mais bela de sua casa seja colhida por mãos desatentas. Desesperado, usou desse estratagema para testar as intenções dele.”

Anne murmurou: “Quando o conheci, ele arriscou a vida para me salvar no Corredor do Deus Profano. Não havia razão para esse tipo de teste.”

Karen mal disfarçou um sorriso, pensando consigo: “Se não fosse por aquele ato de coragem, ele nem teria tido a chance de ser posto à prova.”

“O conde já enviou pessoas ao ducado de Behemoth para investigar esse jovem.”

“O resultado dessa investigação foi queimado no mesmo dia. Não mostrou a ninguém, nem sequer comentou sobre o assunto, apenas passou o dia inteiro furioso.”

“Por nove vezes procurou sua espada favorita, pegou duas vezes a pistola de prata…”

“O conde provavelmente desejou matar o senhor Mecklenburg com as próprias mãos.”

“Imagino que esse jovem seja mesmo interessante — deve ter um passado cheio de histórias.”

Anne murmurou: “Nunca desejei tanto que esta guerra não acontecesse.”

Karen respondeu: “Todo império deseja expandir suas fronteiras, e os pequenos países são arrastados pelo ímpeto imperial. Esta guerra é inevitável.”

“Mas não se preocupe, seu pai não o enviará para uma unidade perigosa. Ele não é como o senhor Clair, que tem grandes ambições.”

“O conde apenas utilizou o senhor Clair desta vez. Espero que ele não fique ressentido.”

Anne quis protestar, mas ao recordar a conduta de Charlotte, percebeu que de fato ele não parecia ter grandes aspirações. E, sendo filho de um rico comerciante, jamais se igualaria aos jovens nobres como Clair, que tinha recursos em abundância.

Após despedir-se de Anne, Charlotte não conteve um assobio de satisfação.

Disse à senhora Nancy: “Por favor, vá até o Café Gato e Trevo e traga meus três pequenos para casa. Aproveite e compre alguns quilos de carne bovina, cordeiro, um pouco de carne suína, cebolas, alface, algumas especiarias e mais dois barris de cerveja de trigo. Hoje vamos celebrar.”

A senhora Nancy assentiu e saiu.

Pouco depois, entregadores de várias lojas começaram a chegar com as encomendas, que Charlotte mandou deixar no quintal dos fundos.

Ele já havia preparado um conjunto completo de utensílios para churrasco, essencial para qualquer viajante entre mundos. Mesmo na Terra, não era muito dado a cozinhar, e agora, morando na movimentada Avenida Campestre Élysée, com tantos restaurantes por perto, raramente sentia vontade de preparar algo. E, quando não queria sair, ainda contava com os dotes culinários da senhora Nancy, tornando-se ainda mais preguiçoso.

Apesar de o terraço do terceiro andar proporcionar uma vista melhor, organizar um churrasco lá e depois limpar tudo, subindo e descendo escadas, era trabalhoso. Charlotte não queria se incomodar, e pedir à senhora Nancy não lhe parecia apropriado.

Quando ela voltou com o último lote de compras e os três gatinhos, Charlotte já tinha afiado dezenas de espetos, enfiado neles variados pedaços de carne, polvilhado especiarias e sal fino, deixando o aroma do churrasco se espalhar pelo quintal.

Assim que viram o dono, os três gatinhos pularam do cesto de bambu que a senhora Nancy carregava, miando e correndo ao encontro de Charlotte, roçando-se em suas pernas.

Charlotte se alegrou ao ver seus gatos. Usou sua magia de comunicação para conversar um pouco com eles, depois preparou comida para os pequenos e, só então, convidou a senhora Nancy: “Venha comer conosco.”

Ela aceitou sem cerimônia e assumiu o preparo do churrasco, deixando Charlotte livre.

Vendo a habilidade da senhora Nancy, Charlotte ficou surpreso: “Senhora Nancy, parece que você entende de churrasco.”

Ela respondeu enquanto virava os espetos: “Tive uma conhecida cozinheira, com quem trabalhei na casa de antigos patrões. Era especialista em churrascos. Meu último empregador adorava esse prato; eu sempre ajudava e acabei aprendendo um pouco.”

Charlotte se interessou: “E essa senhora, está trabalhando agora?”

A senhora Nancy balançou a cabeça: “Ela era diferente de mim, não vinda do Velho Continente, mas uma nativa do Novo Mundo, oriunda de terras distantes do Oriente. Foi trazida para Fars como cativa de guerra, não era livre.”

“O patrão prometera que, após cinco anos de serviço, lhe daria o certificado de liberdade, permitindo-lhe tornar-se uma pessoa livre. Porém, investiu tudo em uma mina de ouro no Novo Mundo, perdeu tudo e, falido, descumpriu a promessa, vendendo-a.”

Charlotte calou-se, pois sabia que havia tráfico de pessoas no Velho Continente — inclusive um mercado na própria Avenida Campestre Élysée —, mas preferia não pensar nisso.

A senhora Nancy percebeu que talvez tivesse falado demais e silenciou.

Para aliviar o clima, Charlotte ergueu um espeto de carne com um sorriso e perguntou: “E como se chama essa senhora?”

Ela colocou alguns cogumelos na brasa e respondeu: “O nome dela é muito longo; só me lembro do apelido: Dona Ameixa Seca.”