Capítulo 110: Dois Rumos (Quarta Atualização, Por Favor, Primeiro Pedido!)

Após Annan selar voluntariamente suas próprias capacidades mágicas, o clima realmente se tornou mais ameno.

Com a atmosfera um pouco mais leve, todos escolheram inconscientemente concordar com a sugestão que Annan fizera anteriormente: seria melhor sentar e conversar civilizadamente. Afinal, Annan havia se colocado em desvantagem diante de todos. Embora ninguém tenha obtido um benefício direto, as pessoas tendem a sentir que deveriam nutrir algum tipo de culpa em momentos assim. Essa culpa não era profunda; se Annan lhes fizesse um pedido que prejudicasse seus interesses, eles provavelmente recusariam de imediato. Porém, como Annan propôs algo benéfico — ou, no mínimo, inofensivo — para todos, eles tenderam a seguir suas instruções inofensivas quase por reflexo.

Essa era uma oportunidade. Se Annan conseguisse manter a iniciativa na conversa, suas palavras continuariam a ter peso nas ações seguintes. Mesmo que "Gerald" não possuísse força de combate, nem status elevado, nem origem nobre, e sua aparência fosse fácil de ignorar, as pessoas ainda seguiriam seus comandos por instinto.

Esse é o instinto de inércia humano. Um instinto que permanece latente se não for apontado. Em um grupo, discernir se um "novo líder é confiável" e se opor à autoridade exige um gasto enorme de energia e o risco de isolamento. Especialmente quando esse líder não detém um poder real capaz de ameaçar seus interesses fundamentais, o esforço simplesmente não vale a pena.

O modelo é semelhante às eleições de representantes de turma durante os tempos de escola. Os alunos geralmente percebem que, embora as mudanças sejam permitidas em princípio, a maioria não escolhe a melhor opção, mas sim perpetua a escolha inicial. Assim, antes de enfrentar grandes frustrações ou tentações que abalem a autoridade do líder provisório, as pessoas tendem a continuar seguindo suas ordens, mesmo que todos estejam certos de que ele não é a melhor escolha.

O que Annan precisava fazer era ser esse "líder provisório útil", criando neles uma inércia de pensamento. Se eles se acostumassem a seguir suas orientações, ao ouvirem uma ordem inofensiva, pensariam subconscientemente sobre "como fazer" em vez de questionar "se devem fazer". Dessa forma, quando Annan inserisse seus próprios interesses nas decisões, eles não seriam capazes de perceber.

Sob a liderança do tio Ghirlandaio, o grupo chegou a uma sala de chá. Embora os discípulos tivessem sido dispensados, as folhas de chá certamente não seriam descartadas; eles não chegariam a esse ponto de decadência. Com a ajuda do mago de transformação Benjamin, rapidamente prepararam um chá preto e, conforme a sugestão de Annan, sentaram-se para conversar com calma.

— Ufa... — Claire tomou um gole do chá quente e soltou um suspiro de alívio. Ela se debruçou sobre a mesa, parecendo derreter de cansaço.

Os olhos azul-gelo de Maria, desprovidos de emoção, continuavam a varrer o grupo rapidamente.

— Falando nisso — ela perguntou de repente, voltando-se para Benjamin —, lembro-me de que o senhor é um instrutor renomado da Torre Negra dos Pântanos...

— Você quer questionar por que fui escolhido, não é? — Benjamin percebeu a intenção de Maria e abriu o jogo diretamente. Ele olhou para Gerald com uma expressão complexa e silenciou por um momento, como se estivesse organizando as palavras.

Quem falou, pela primeira vez desde que entraram na Torre Branca, foi o mago da Escola dos Ídolos, Eugene Melvin:

— Porque seus quatro discípulos morreram todos. E todos foram mortos por este... mago negro, David Gerald.

Sua voz era etérea e distante, como se carregasse uma certa divindade. Suas palavras fizeram com que todos voltassem a olhar para Annan. Muitos magos ali presentes sabiam do ocorrido, mas outros não, ou conheciam apenas vagamente. Annan coçou o nariz, ponderando qual seria a melhor expressão a adotar... ele apenas abaixou a cabeça com um sorriso amargo, sem dizer nada.

"Entendo", pensou ele. Era esse o motivo pelo qual Salvatore insistia tanto em matar Gerald? Pelo cronograma, Salvatore já deveria ter entrado na Torre Negra dos Pântanos, mas ainda não era discípulo de Benjamin. E foi justamente porque seus discípulos foram mortos por Gerald que o mago negro foi expulso e caçado pela Torre Negra... Contudo, ao ver a reação de Benjamin, parecia haver algo mais por trás da história.

Observando a estranheza entre os dois, o interesse dos outros magos transparecia em seus rostos. Eles queriam ouvir a história, mas seriam indiscretos demais se pedissem abertamente.

— Diga-me — Claire levantou a cabeça da mesa, olhando com curiosidade para o velho magro, de bochechas encovadas e órbitas profundas, que parecia não ter energia alguma —, se a senhorita Maria é uma maga da Escola dos Editais... então este homem que não fala...

— O nome dele é Merlin Manning — Maria lançou um olhar rápido a ele e apresentou-o em voz baixa: — Ele já foi... a "Mão do Inverno" do nosso país.

...A Mão do Inverno! Ao ouvir esse título, os olhos de todos se estreitaram. Segundo as lendas, eram magos incapacitados que haviam congelado completamente suas emoções, vigilantes desprovidos de sentimentos... os agentes de elite do serviço de inteligência secreta — ou melhor, da agência de espionagem — do Principado de Winter.

Ao ouvir Maria apresentá-lo, o velho levantou a cabeça, pôs-se de pé lentamente e, de forma desajeitada, fez uma profunda reverência ao grupo. Ele apontou para a própria boca e fez um gesto negativo com a mão.

Maria acrescentou:
— É claro... ele se aposentou há cinco anos devido a um ferimento na perna. Ele não tem língua, por isso não pode falar.

Não ter língua significava ser menos propenso a vazar segredos. Afinal, uma Mão do Inverno veterana conhece segredos demais. Mesmo que as novas gerações consigam proteger documentos e cartas, a transmissão oral de informações é impossível de prevenir. Informações podem ser criptografadas, mas o mundo possui magos de controle mental; em situações de controle próximo, cortar a língua é um método de sigilo simples, prático e de baixo custo.

Claro, eles poderiam não cortar a língua, mas teriam de viver confinados em áreas designadas. Cortar a própria língua era uma forma de aliviar a pressão sobre os sucessores, reduzindo a necessidade de vigilância constante e tornando a própria vida de aposentado mais leve.

Contudo, ninguém ousava subestimar uma Mão do Inverno aposentada. Esses eram magos capazes de caçar outros magos. Muitos espiões eram especialistas em controle mental, e derrotá-los em combate individual era extremamente difícil. Embora tivessem uma resistência altíssima ao controle mental, a Mão do Inverno, com seu coração totalmente congelado, era praticamente o carrasco natural desses magos. O fato de ter chegado à aposentadoria sem ferimentos graves provava a capacidade de combate aterrorizante daquele velho mudo chamado Merlin.

— Já que todos se conhecem — disse o jovem de cabelos brancos Eugene Melvin, com sua voz indiferente e divina —, tive uma ideia que gostaria de compartilhar. Acho que vocês não notaram um detalhe no testamento do Mestre... o ponto de que "o assassino também não pode matar".

— Vocês já pensaram que o local da morte do Mestre Michelangelo talvez não tenha sido dentro da Torre Branca? Se for esse o caso, o assassino poderia matar, pois não teria acionado a maldição. Mas, se o Mestre Michelangelo morreu dentro da Torre, então só existem duas possibilidades: ou o assassino já roubou a maldição do Mestre e, portanto, deveria ter avançado para o nível dourado; ou...

Ele fez uma pausa. Todos já haviam entendido a implicação. No silêncio que se seguiu, Annan foi o primeiro a falar. Ele encarou o jovem de cabelos e olhos brancos, que emanava uma estranha divindade:

— Você está dizendo que... estamos todos dentro do pesadelo do Mestre Michelangelo?

Assim que Annan disse isso, o olhar de todos mudou.

— ...Isso é perfeitamente possível — disse a senhorita Claire lentamente.

O jovem ruivo, Jin, assentiu em silêncio. As sobrancelhas de Maria continuavam franzidas, perdida em pensamentos com os braços cruzados. Ghirlandaio coçava o cabelo, visivelmente perturbado. Benjamin exibia um semblante triste e suspirou profundamente. O velho mudo, Merlin, levantou a cabeça, fixando o olhar primeiro em Annan e depois em Eugene Melvin.

As palavras de Melvin abriram duas direções para a reflexão de todos. É sabido que, se um ser transcendente morre e ninguém cuida do corpo, ele se transforma em um pesadelo. Se o Mestre Michelangelo já havia se tornado um pesadelo, como poderiam ter certeza de que não estavam dentro dele? E, se ele não se tornou um pesadelo dentro da Torre, então o método de verificar a inocência através do assassinato estava falho, pois o mestre teria morrido fora dela, evitando que o assassino fosse marcado pela maldição.

Mas, se eles realmente estivessem dentro de um pesadelo... matar ou morrer ali dentro não teria consequências reais, não é?

Annan franziu a testa ligeiramente. Ambas as linhas de raciocínio levavam ao mesmo resultado: não havia uma estratégia infalível. Eles precisavam descobrir quem era o assassino... e matá-lo.