Capítulo Sessenta e Quatro: O Campo dos Condenados à Morte

Passos apressados ecoaram pelo palácio sob o som ritmado de botas contra o chão. Um cavaleiro trajando armadura negra, trazendo consigo um documento, adentrou o grande salão. O Rei de Qin, absorto na análise dos assuntos do Estado, percebeu a aproximação do cavaleiro, mas não demonstrou surpresa alguma. Sem levantar o olhar, continuou a escrever, a pena em movimento entre seus dedos.

— Majestade — declarou o cavaleiro ao aproximar-se rapidamente e ajoelhar-se diante do trono.

O Rei ergueu ligeiramente a sobrancelha. — E então, como está o assunto que pedi para que acompanhasse?

Com a cabeça baixa, o cavaleiro apresentou o rolo de bambu ao soberano. — A senhorita Gu retirou trezentos prisioneiros condenados à morte da grande prisão. — Durante a seleção, examinou cuidadosamente os registros dos casos; todos os trezentos são culpados de homicídio.

— Trezentos assassinos? — O Rei de Qin ficou surpreso por um instante, um sorriso surgindo em seus lábios. — O que será que Nannan está tramando? Será que ela conseguirá controlar tamanha horda de criminosos?

— Muito bem — disse ele, gesticulando para o cavaleiro. — Liberte trezentos alojamentos no flanco direito do palácio para um acampamento militar. Esta garota se torna cada vez mais interessante.

O cavaleiro assentiu e se retirou prontamente.

Mandara apenas buscar alguns prisioneiros, e ela lhe trouxera trezentos condenados à morte? Decisiva e resoluta, nela desponta o estilo do mestre que a ensinou. Mas até que ponto terá aprendido as artes da guerra? O Rei de Qin sorriu, balançando levemente a cabeça, e voltou sua atenção ao próximo volume de documentos.

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O som áspero de passos sobre areia ressoou. Homens vestidos em trajes de prisioneiro, amarrados com grossos cordames de cânhamo, eram conduzidos por alguns soldados ao campo de treinamento coberto de areia. O pequeno quartel do lado direito do palácio, abrigando trezentos homens, parecia insignificante diante das guarnições de milhares de soldados que existiam ali perto.

Os condenados foram empurrados para o centro do campo de treinamento, e, conforme as ordens superiores, os soldados soltaram suas amarras e se afastaram rapidamente. Diante daqueles trezentos assassinos, largados ali sem qualquer supervisão, os soldados sentiram um frio na espinha — não se surpreenderiam se dali logo eclodisse uma tragédia. Mal desataram os nós, escaparam do quartel como se fugissem de um fantasma.

No campo de cascalho, os trezentos condenados à morte se entreolharam, confusos. Não havia ninguém ao redor, e ali estavam, simplesmente abandonados. O que significaria aquilo?

— Ei, aqui não há ninguém, nem estamos mais amarrados. Que tal fugirmos? — sugeriu um jovem, olhando em volta na expectativa de encontrar companhia para a fuga.

— Se quiser fugir, vá — retrucou um homem de meia-idade, franzindo a testa. — Não se iluda com a aparente falta de vigilância. Somos condenados à morte. Aposto que do lado de fora daquele portão há patrulhas nos esperando. Se formos pegos tentando escapar, a pena será muito pior do que a decapitação.

Ao ouvirem tal teoria, vários estremeceram. Uma cabeça cortada é apenas uma cicatriz do tamanho de uma tigela. Todos ali estavam acostumados a viver no fio da navalha; poucos temiam a morte. Mas se fosse outro tipo de castigo — esquartejamento, as cinco punições... — qualquer uma dessas sentenças gelava-lhes o sangue.

— Então diga, o que faremos? — perguntou alguém.

— Esperar — respondeu o homem de meia-idade, fechando os olhos.

Ninguém mais falou em fuga. O silêncio se instalou. O sol estava a pino, mas o frio do fim do ano não permitia a ninguém sentir calor. Os trezentos sentaram-se em círculo, sem saber por que haviam sido retirados do corredor da morte, mas, entendendo a situação, ninguém mais se queixou. No fim das contas, fosse a execução imediata ou a morte lenta, o resultado era o mesmo. Todos sabiam disso e encaravam tudo com resignação.

Ali ficaram por mais de uma hora, até avistarem uma figura se aproximar calmamente pelo portão do quartel. Era alguém trajando uniforme de general, vestes cinzentas e brancas, com uma capa branca balançando suavemente a cada passo. O rosto era encoberto por uma máscara de bronze, e nas mãos, segurava uma longa e temível lança de infantaria.

General de branco?

Os condenados sentados no campo torceram os lábios: um general vestindo branco só podia ser algum jovem impetuoso, provavelmente sem experiência sequer com a morte. Qualquer um com um pouco de bom senso sabia que usar branco no campo de batalha era pedir para morrer — tornava-se um alvo fácil para flechas e lâminas. Alguns ex-bandoleiros riram com mais escárnio ainda ao verem a imensa lança; empunhar uma arma tão longa a cavalo era impossível.

O que lhes causava estranheza era que o branco das vestes não era brilhante, mas sim um tom mortiço, um branco fúnebre que poucos considerariam bonito.

A jovem general aproximou-se devagar, trazendo consigo um cavalo negro, e por fim parou diante dos trezentos condenados.

Gu Nan percorreu todos com o olhar. Cada um exalava um ar sombrio e letal. As leis do reino de Qin eram severas, mas também tinham pontos de flexibilidade. O homicídio ali era classificado entre intencional e culposo; apenas quem matava com intenção recebia pena de morte. Estava claro que nenhum daqueles homens era inocente.

Com simplicidade, declarou: — Vejo que todos estão presentes.

Como esperado, a voz da general era jovem, com um tom inesperadamente suave, quase feminino. Imediatamente, os prisioneiros riram abertamente. Diante desse jovem general, não sentiam medo algum; já estavam condenados à morte, e nada, exceto torturas inumanas, poderia assustá-los. Para alguém como aquela jovem general, não se davam ao trabalho de mostrar respeito.

— Hahaha! Generalzinho, sua voz parece a de uma mulher, não acha? — caçoou um brutamontes, batendo na própria coxa.

— Já largou o peito da mãe? — zombou outro, com um sorriso sarcástico, fitando Gu Nan. — Essa voz toda mimada... e usando máscara, quem não souber até pensa que é uma donzela.

— General, todos nós aqui temos vidas em nossas mãos. Aconselho que chame alguém mais graduado para tratar conosco.

Gu Nan permaneceu imóvel, aguardando que as risadas cessassem. Quando o silêncio retornou, ela olhou em volta e assentiu levemente. Só então levou a mão à máscara e a ergueu devagar, revelando um semblante sereno.

— De fato, sou uma mulher.

Diante da beleza austera que surgiu sob a máscara de bronze, os condenados emudeceram, boquiabertos. Nunca haviam visto uma mulher general. Antes, tudo não passava de brincadeira, mas agora percebiam que era verdade.

E à medida que a jovem liberava, pouco a pouco, sua presença imponente, um peso ameaçador abateu-se sobre os corações de todos. Alguns engoliram em seco, sentindo dificuldade para respirar. Na expressão calma e no olhar que transbordava intenção assassina, todos entenderam: não estavam diante de uma tola inexperiente, mas sim de uma verdadeira comandante de campo de batalha.