Capítulo Oitenta e Um: O Fugitivo Sobrenatural

O desjejum era servido das sete às nove da manhã, dois períodos inteiros; quem chegasse dentro desse tempo era considerado aprovado. Durante esses dois períodos, trezentos homens, aos poucos e dispersos, foram chegando ao ponto de encontro. Todos estavam exaustos, cambaleando de cansaço; uma noite inteira de marcha forçada havia levado seus corpos e mentes ao limite.

Todos apoiavam as mãos nos joelhos, tentando firmar-se de pé, o suor ensopando as armaduras e roupas até que, num simples torcer, escorreria água. Faltava-lhes até força para falar.

Ainda assim, ao cruzar o estandarte, cada um deles abriu um sorriso tolo de alívio. O desejo era unânime: que ninguém faltasse.

O desjejum daquele dia foi notavelmente longo. Um a um, todos chegaram, até que os últimos, ofegantes, cruzaram finalmente o estandarte.

Faltava apenas um.

Talvez tivesse desertado, talvez simplesmente não conseguisse chegar. Todos baixaram a cabeça, silenciosos. Eram trezentos irmãos que comiam e dormiam juntos no mesmo acampamento, todos sobreviventes daquele treinamento cruel. Como poderia alguém não conseguir? Por que não chegou?

Então, alguém tombou para fora da mata: um soldado de armadura negra.

Os olhares convergiram imediatamente. Era o último.

Restavam apenas algumas centenas de metros. Todos observavam. Viram-no tentar levantar-se, cambaleando em direção ao estandarte.

A distância era curta, mas para ele parecia intransponível. As pernas pesavam como chumbo; cada passo exigia o esforço de todo o corpo. A mente nublada, a visão trêmula; sabia que faltava pouco, mas estava esgotado.

— Yan Kuan! Seu cabeça de vento! Não dizia que sua esposa te espera em casa? Que precisava voltar para vê-la? — gritou um soldado, olhos vermelhos. — É assim que vai encontrá-la? Quer que ela fique viúva?

Outro bradou: — Ainda me deve quatro moedas! Vai fugir sem pagar? Esqueceu o que comprou? Eu lembro, no último descanso do exército, pegou dinheiro emprestado para comprar um pingente, disse que era para ela!

— Ha... ha... — O peito de Yan Kuan ardia em fogo, veias saltando no pescoço.

Com um grito rouco e desesperado, lançou-se novamente ao estandarte.

No entanto, depois de alguns passos, desabou no chão, sem forças para se erguer. Ninguém disse uma palavra. Ele, com as mãos fincadas na terra, drenou cada gota de energia, mas não conseguiu levantar-se. Os olhos, injetados de sangue, apertavam um punhado de terra entre dedos trêmulos. Não restava mais nada.

Olhando para a areia à frente, as lágrimas caíram diretamente sobre o solo. Um homem, forte como ferro, chorava. Ele realmente não conseguia mais.

— Homem feito, chorando desse jeito... Que figura é essa? — disse uma voz acima. Yan Kuan ergueu a cabeça e viu Gu Nan ali.

Uma mão firme segurou seu braço, levantou-o e pôs sobre o ombro.

— São só alguns passos a mais, nem isso consegue? — Gu Nan resmungou, mas foi carregando-o, passo a passo, de volta ao estandarte.

Yan Kuan esboçou um sorriso, olhos semicerrados, cabeça pendida. A garganta rouca parecia presa por pedras, mas ainda conseguiu murmurar:

— Obrigado, comandante.

Duzentos soldados, sob o sol, assistiam; Yan Kuan, amparado por dois companheiros, alinhou-se ao grupo. O estandarte tremulava forte acima de suas cabeças, e Gu Nan observava os trezentos guerreiros.

— Sabem que horas são agora? — perguntou.

O sorriso de todos congelou. Sabiam que o tempo do desjejum já havia passado. Pela contagem, quase metade não teria conseguido dentro do limite.

De repente, Gu Nan sorriu:

— Afinal, não sei as horas... Que seja, considerem-se aprovados.

Um riso baixo percorreu o grupo, crescendo até ecoar alto. Naquele teste, todos voltaram; não faltou ninguém.

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O exército de elite foi formado e, no dia seguinte, chegou o decreto de anistia do rei de Qin: perdoava os crimes de morte de trezentos condenados, restituía-lhes o status de cidadãos e garantia-lhes soldo por méritos militares.

Por sugestão de Gu Nan, receberam o nome de "Batedores da Vanguarda".

Contudo, Gu Nan não estava no acampamento para celebrar com os demais — encontrava-se de cabeça baixa, meio ajoelhado no centro do grande salão.

No alto, o rei de Qin lia documentos.

— Já ouvi falar muitas vezes do seu exército de batedores. Dizem que, ao saírem do portão do palácio, elevaram a glória militar de nosso reino. Muito bem — disse o rei, sorrindo.

— Majestade, exagera Vossa Alteza — Gu Nan respondeu, erguendo a mão em saudação.

— Mas, de fato, nunca vi esse exército com meus próprios olhos... — O rei levantou o olhar para o portal do palácio, sentado sobre almofadas como um velho tigre deitado.

— Se Vossa Majestade desejar, pode inspecioná-los pessoalmente — sugeriu Gu Nan.

— Não é necessário — replicou o rei, fechando os olhos, pensativo. Depois, decidiu:

— O valor de um exército é provado na guerra.

— Por ora, não há emprego para esses trezentos homens, mas tenho outro plano.

O rei sorriu novamente.

— Lembra-se do refém que enviamos para Zhao, o jovem Yiren?

Ying Yiren...

Gu Nan assentiu, recordando:

— Lembro, fui um dos que o escoltaram.

— Ótimo. — O rei pegou um pergaminho. — O rapaz teve algumas experiências singulares em Zhao... Agora, planeja fugir de lá.

— Quero que você vá buscá-lo.

Ying Yiren retornaria; nesse tempo em Zhao, casou-se e teve um filho — o menino chamado Ying Zheng.

— Foi enviado como refém por nós, não convém receber com pompas. — O rei suspirou, resignado. — Trezentos homens serão suficientes.

— Se houver tropas de Zhao em perseguição, matem quantos vierem.

— Entendido, majestade — respondeu Gu Nan.

— Muito bem — concluiu o rei, sorrindo.