Capítulo 104: Já tem apelido...

Zhao Changhe analisava aquela estocada repetidamente, refletindo em silêncio.

Se analisada sob essa perspectiva, a reprodução de movimentos contida na folha de ouro ao nível do Ranking Terrestre tinha, na verdade, pouca utilidade prática. Ela apenas demonstrava as técnicas de combate, mas era incapaz de revelar como a energia interna do oponente circulava ou como a sutileza da refração da luz era alcançada.

Contudo, isso não significava que carecesse de valor. Pelo menos, o manejo da espada, o ângulo do golpe e a coordenação de todo o corpo eram verdadeiras obras de arte, dignas de um estudo profundo.

Seu caminho de suprema suavidade, a essência das águas primaveris...

Zhao Changhe assistia à imagem uma e outra vez, simulando inconscientemente a intenção daquela estocada com as mãos. Ele sentia que poderia aprender algo, mas era incapaz de dominar a técnica de imediato. Afinal, aquilo era o oposto do caminho que ele costumava trilhar. Mas, se conseguisse captar ao menos uma parcela daquela essência, seu domínio da lâmina certamente daria um salto qualitativo.

Ele passou três ou quatro horas observando, a ponto de decorar as digitais nos dedos de jade de Tang Wanzhuang. Foi então que, subitamente, percebeu algo: anteriormente, ao assistir ao seu próprio embate contra Han Wubing, as imagens eram vagas, mas agora tornavam-se cada vez mais nítidas, a ponto de conseguir distinguir o brilho suave nos olhos de Tang Wanzhuang.

Seria isso... um sinal de que a folha de ouro estava se recuperando com o passar do tempo?

"Bem...", pensou ele. Nem mesmo no mundo moderno ele havia passado tanto tempo assistindo a algo. Ele estivera fixado em cada movimento e ângulo de Tang Wanzhuang por horas. Ainda bem que ninguém vira, ou pareceria um verdadeiro pervertido. O mais irônico era que a pessoa cujos detalhes físicos ele conhecia melhor agora não era Xia Zhichi, mas sim Tang Wanzhuang. Se ela descobrisse isso, ele não teria onde esconder o rosto.

Zhao Changhe cobriu o rosto com as mãos, arrumou seus pertences e saiu; não conseguia mais ficar ali. "Vou estudando isso pelo caminho..."

"Vamos", disse ele, acariciando a cabeça do cavalo Taxis-Negro. "Para Jiangnan."

Ao sair, encheu sua cabaça de vinho como de costume. Enquanto observava o atendente servir a bebida, Zhao Changhe distraiu-se, sentindo um toque de autodepreciação. Na verdade, durante o encontro recente, Xia Zhichi não notara a cabaça em momento algum. Ela não guardara na memória aquele objeto comprado por impulso, nem imaginava que, após tantas batalhas sangrentas, a cabaça ainda estivesse intacta; ela provavelmente supunha que ele a tivesse substituído há muito tempo.

Apenas ele mesmo continuava a erguer barreiras em seu próprio coração, como uma piada. Mas não importava; guardar aquela lembrança era um assunto pessoal, não algo para ser exibido a ela. Enquanto a cabaça não quebrasse, ela permaneceria ali.

...

Se a localização do Lago da Espada Antiga fosse comparada à geografia do mundo que Zhao Changhe conhecia, estaria aproximadamente entre Huainan e o norte do Rio Yangtzé. Infelizmente, aquele mundo parecia não possuir o Rio Huai, que era a linha divisória fundamental entre o norte e o sul no mundo moderno.

Ainda assim, inúmeros rios de todos os tamanhos cruzavam a região, formando uma rede complexa de vias navegáveis, incluindo o Grande Canal que conectava a capital diretamente a Jiangnan. Ao longo dos rios e do mar, a região era extremamente próspera, dominada por diversas guildas, como a dos barqueiros e a dos mercadores de sal, além de seitas influentes.

No entanto, essa era apenas a impressão teórica que Zhao Changhe obtivera ao ler livros e relatos culturais. Quando ele realmente partiu a cavalo rumo ao sul, o que encontrou foi uma desolação de mil milhas.

Tendo acabado de sair da próspera Prefeitura de Qinghe e da Cidade do Lago da Espada, ele esperava que o caminho se tornasse cada vez mais belo e rico. Em vez disso, quanto mais avançava, mais atônito ficava. Aquilo não se comparava nem à Prefeitura de Qinghe, nem à Cidade do Lago da Espada, e nem mesmo ao Condado de Wei. Pelo menos, na travessia do rio, ele sentira o charme das canções de pesca ao anoitecer — mesmo que fosse uma encenação, não era totalmente falsa; se o rio não possuísse tal atmosfera, não teriam escolhido aquele método para fingir, certo?

Mas o que era aquilo agora?

Já viajava para o sul há vários dias e Zhao Changhe não vira uma única cidade minimamente próspera. As vilas pelas quais passava estavam em ruínas, as pessoas tinham rostos amarelados e corpos esqueléticos, vestiam trapos e viviam em cabanas que pareciam desmoronar com um sopro de vento.

Era esse o cenário esperado nas redondezas da rede de transporte fluvial? Nem mesmo a pequena cidade desolada perto de Beimang era assim.

Ao ver um grupo de bandidos famintos tentando bloquear seu caminho para roubar o cavalo, Zhao Changhe nem se deu ao trabalho de sacar sua lâmina. Ele mesmo não era um bandido das montanhas? Ele próprio estivera prestes a seguir o caminho do crime, e Luo Qi já o fizera. Todos estavam apenas tentando sobreviver.

Ele balançou a cabeça, sacou a lâmina e cortou uma pequena árvore próxima, sinalizando que a arma não servia apenas para enfeite. Diante do olhar aterrorizado dos bandidos, ele suspirou: "Não vou matá-los... apenas respondam a algumas perguntas."

Alguém respondeu cautelosamente: "Senhor, não temos mais dinheiro, nem mulheres."

"..." Zhao Changhe massageou as têmporas: "Isto é Jianghuai? Estão brincando comigo... por que as coisas chegaram a este ponto?"

"Houve uma grande enchente há dois anos e uma praga de gafanhotos no ano passado. Este ano as coisas melhoraram um pouco, mas agora, no período de escassez, não há como ser diferente."

"E o governo? Não enviaram ajuda?"

"Enviaram, sim. Ontem mesmo vieram cobrar o imposto por cabeça, foi por isso que subimos a montanha."

"..." Zhao Changhe olhou para o céu, sem dizer nada por um longo tempo.

Na verdade, ele deveria ter previsto. Todos diziam que "tempos caóticos se aproximam", mas, pelo que ele vira até então, fora o massacre da família Luo, nada confirmava tal julgamento. Se fosse apenas pelo banho de sangue no mundo das artes marciais, parecia caótico, mas ainda estava muito longe de ser um verdadeiro período de caos.

Somente ao ver aquela cena ele pôde compreender o que significava o prenúncio de um império prestes a desmoronar, reconhecendo que o "caos" de que todos falavam não era um boato vazio. Aquilo era a terra de Jianghuai! Se até ali a situação era essa, será que esperavam que os projetos turísticos da Cidade do Lago da Espada resolvessem o problema?

Xia Longyuan era claramente um governante poderoso. Após décadas desde a fundação da dinastia, este deveria ser o apogeu da transição do caos para a ordem; por que, então, as coisas haviam chegado a tal estado?

Zhao Changhe sentiu o peso do cansaço de Tang Wanzhuang, que trabalhava noite adentro, e pensou: o que você gere são assuntos do mundo das artes marciais; não importa o quanto faça, está apenas tratando os sintomas, não a causa. Receio que seus esforços sejam inúteis. Você quer que eu me torne um príncipe para estabilizar este mundo, mas nem eu mesmo acredito que possuo tal capacidade.

Talvez Xia Zhichi estivesse certa: se o mundo da família Xia estava podre, então não valia a pena salvá-lo.

Ele refletiu por um longo tempo e perguntou: "A guilda dos barqueiros deve ser importante por aqui, não é? Vocês que têm força, por que não tentam entrar para essas organizações? Eles também têm algum problema?"

Os bandidos entreolharam-se por um momento e um deles disse: "Nós também queríamos procurar trabalho na guilda, mas todos nós temos idosos em casa..."

Enquanto falavam, alguém desceu a montanha, ofegante: "Irmão! Irmão! A asma do tio-avô atacou de novo..."

O bandido mudou de expressão: "Ainda temos os papéis de oração do Buda Maitreya?"

"Acabaram!"

"Depressa, vá avisar o Buda, vamos nos converter!"

Ninguém mais deu atenção a Zhao Changhe, e ele não os impediu de tentar se juntar à seita Maitreya. Pois situações como aquela deviam estar espalhadas por toda Jianghuai; impedi-los não teria sentido. E, pelo que parecia, a seita Maitreya já não estava mais na fase inicial de atrair seguidores com atos de caridade; provavelmente já estavam prestes a revelar suas verdadeiras intenções, caso contrário, aqueles camponeses não teriam hesitado antes de se converter.

Ele seguiu em silêncio até a beira de um rio. No leito, apenas barcos quebrados; um velho pescador trabalhava arduamente nas redes. Não havia barqueiras belas; isso era apenas um sonho que só existia em tempos de prosperidade.

"Onde pensa que vai, ladrão!" Um grito cortou o ar. Zhao Changhe virou-se e viu, na outra margem, um homem robusto perseguindo um sujeito esguio com uma lâmina. O homem esguio possuía um excelente *qinggong*, saltando agilmente no ar e, com um toque sobre a água, atravessou o rio como uma andorinha ligeira, passando rente a Zhao Changhe.

Zhao Changhe, que inicialmente apenas observava, não queria se envolver; quem saberia quem era bom ou mau? No entanto, ao passar por ele, o homem esguio notou o cavalo magnífico de Zhao Changhe e, achando que o dono devia ser rico, tentou furtivamente roubar algo de seu peito com mãos ágeis.

Zhao Changhe suspirou e desferiu um soco pesado no rosto do sujeito. O ladrão, que jamais imaginara encontrar um mestre do Ranking dos Dragões Ocultos na estrada, muito menos um que carregasse parte da aura do terceiro colocado do Ranking Terrestre, não conseguiu se esquivar. Seu rosto foi atingido em cheio, e ele caiu de volta ao rio, gritando.

O homem robusto que vinha logo atrás, ao ver a cena, alegrou-se e, ao se aproximar, chutou e quebrou a perna do ladrão. Zhao Changhe observou a ação sem dizer nada. Aquele homem também era impiedoso; ele não tinha certeza se seu auxílio fora o correto.

O homem robusto saudou-o, sorrindo: "Obrigado pela ajuda, meu caro! Sou Wan Dongliu, da guilda dos barqueiros. Posso saber o nome do senhor?"

Guilda dos barqueiros... Zhao Changhe não pretendia se envolver com eles e estava prestes a despistá-lo, quando ouviu o ladrão, segurando a perna quebrada, gritar: "Eu... eu me lembro... cavalo negro com patas brancas, uma lâmina peculiar, uma cicatriz no rosto... você, seu desgraçado, você é o 'Carniceiro Sedento de Sangue', Zhao Changhe!"

Zhao Changhe, que ainda estava imerso em seus pensamentos melancólicos, sentiu sua compostura desmoronar instantaneamente, a ponto de quase cair do cavalo de tão desconcertado.

Espere, espere um pouco... Como você me chamou? Se eu te der dinheiro agora, você poderia mudar esse apelido ridículo?