Capítulo Cento e Cinquenta e Nove: Os Exilados

Acredito que, da mesma forma que a marca pode ser aplicada, ela pode ser removida; o problema é que falta pouco mais de um mês para o meu décimo sétimo aniversário, e preciso aproveitar o tempo ao máximo. Se eu perder essa oportunidade, será o maior erro da minha vida.

Após a morte do senhor da Cidade de Jinjia, ninguém conseguiu nos alcançar. Senti que a minha noiva-irmã seguiu em direção ao leste, por isso parti para o oeste. Infelizmente, o conhecimento de Mubai sobre o Mundo Misterioso vinha apenas dos livros, e ele não sabia qual era a esfera de influência dos cultivadores da Terra ali.

No caminho, tanto Mubai quanto eu começamos a curar nossos ferimentos. Seu braço ensanguentado estava coberto de inscrições rúnicas negras que serpenteavam como cobras. Por onde passavam, uma névoa negra envolvia a pele, e runas demoníacas cintilavam enquanto a carne se regenerava rapidamente.

A pele da minha mão havia apenas estourado, mas com o sangue ancestral fervendo, sua propriedade regenerativa foi acionada, e nova carne começou a crescer. Meus ferimentos eram muito mais leves que os de Mubai, mas quando terminei de me curar, ele já estava de pé, observando o ambiente ao redor.

A minha noiva-irmã também possuía essa capacidade de regeneração, muito parecida com a minha. Comparado a isso, a recuperação de Mubai era um tanto aterrorizante, seja devido à sua constituição física ou à seita demoníaca.

Pensando na seita demoníaca, lembrei-me do disco que vira antes; ele devia ser o corpo principal da seita, embora eu não soubesse onde estava escondido.

No entanto, com tempo suficiente, Dongzi e eu acabaríamos por encontrá-lo, e então não seríamos mais gentis com ele.

Três dias depois, aparecemos em um deserto. Cobrimos a cabeça ao estilo dos árabes para esconder as marcas em nossas testas e, ao anoitecer, encontramos um grupo de refugiados apátridas na estepe arenosa. Entre eles havia oito cultivadores do segundo reino.

Ao nos perceberem, todos se aproximaram. O líder era um homem idoso de cerca de cinquenta anos; devido à exposição prolongada ao vento e ao sol, sua pele estava amarelada e enrugada, e o cansaço e a lide constante haviam tornado seu olhar turvo, quase dormente, tendo perdido o brilho que um cultivador deveria ter.

A causa dessa dormência podia não ser apenas a vida errante, mas também o fato de seu cultivo ter chegado ao fim sem possibilidade de avanço. As experiências de Dongzi e minhas tinham sido boas; ele esbarrou em um Rei Cadáver, e eu segui minha própria esposa, de modo que nenhum de nós encontrara gargalos intransponíveis na cultivação, mas tais situações certamente existiam.

Apesar de termos ocultado nosso nível de cultivo, nossa energia espiritual era muito superior à deles, o que os impedia de notar as marcas de criminosos imperiais em nós. Ao lado do velho havia homens na casa dos trinta, com roupas esfarrapadas, que nos olhavam com cautela.

Abaixo da encosta havia cinquenta ou sessenta pessoas, entre homens, mulheres, velhos e crianças, aglomerados ao redor de cinco ou seis fogueiras. O choro de uma criança podia ser ouvido ocasionalmente, conferindo uma atmosfera ainda mais lúgubre à estepe desolada.

Depois de nos encararmos por um instante, o velho líder perguntou: "Quem são vocês?"

"Viajantes, estamos cansados e queremos descansar um pouco!" respondeu Mubai friamente.

Eu acrescentei: "Viemos do leste e queremos ir para a cidade no oeste!"

A maioria dos refugiados migrava de uma cidade para outra, então minha resposta não devia soar incorreta. De fato, o velho não fez mais perguntas, mergulhando em pensamentos, até que seu olhar recaiu sobre o pano que envolvia minha mão e perguntou: "Você está ferido?"

Acuienei com a cabeça. Na verdade, o que o pano escondia era minha aliança de casamento; a gema espiritual incrustada nela era chamativa demais para ser exibida. Além disso, o anel que a noiva-irmã me dera podia ser um objeto da realeza, e exibi-lo poderia revelar a notícia do retorno dela e da minha sogra.

O velho disse então: "Caminhando mais uns dez dias para o oeste, vocês chegarão à Cidade do Cavaleiro Azul, onde poderão conseguir uma refeição." Ele indicou a direção, e sua intenção era clara: não queria que nos abrigássemos por ali durante a noite.

Um dos jovens ao lado apontou para mim e disse: "Velho Xu, não me parecem refugiados comuns. Eles têm até uma besta exótica consigo."

O canto da boca do Velho Xu contraiu-se. Ele virou ligeiramente o corpo de volta para nós e disse: "Sejam o que forem, estamos no mesmo caminho, mas em direções diferentes. Cada um segue o seu rumo; arranjar o que comer não é fácil para ninguém."

Segurei Mubai, que estava prestes a reagir impulsivamente. O velho tinha razão, e ele já fora bastante educado, afinal, estávamos no meio do deserto, e com tantas crianças e idosos sob sua responsabilidade, era natural que se precavessem.

Contudo, depois de caminhar por três dias e finalmente encontrar pessoas, eu não estava disposto a ir embora assim. Ademais, seria impossível entrarmos realmente em uma cidade adiante, e se encontrássemos soldados acima do quinto reino, nem precisaríamos perguntar sobre a marca; nossa identidade seria descoberta de longe.

Vendo que o Velho Xu estava prestes a partir, apressei-me em dizer: "Velhote, andamos por um longo caminho, poderíamos apenas nos aquecer na fogueira e descansar por esta noite?"

"De jeito nenhum!" Antes que o Velho Xu pudesse responder, os sete homens de meia-idade ao redor gritaram em uníssono, com clara intenção de nos expulsar à força.

Nesse exato momento, alguém gritou lá do sopé da encosta: "Velho Xu, a doença da jovem senhorita Wang atacou novamente!"

A expressão do Velho Xu tornou-se de imediato tomada pelo pânico. Ele correu ladeira abaixo sem sequer se despedir, dizendo apenas pelo caminho: "Liu Zi, mande-os embora!"

Liu Zi era o jovem que estava na vanguarda, com um dos braços nus e empunhando um grande facão, com um ar bastante ameaçador.

O rosto de Mubai trazia uma expressão de raiva; ele quis avançar, mas eu o segurei. Éramos todos pessoas em desgraça, não havia necessidade de criar atritos. Decidimos nos afastar um pouco e continuar seguindo-os no dia seguinte para encontrar a cidade no oeste.

Contudo, foi então que o gordinho deu um passo à frente e disse: "Vocês têm uma pessoa doente, eu posso curá-la!"

Meus olhos brilharam e eu disse prontamente: "Isso mesmo, meu irmão é um médico genial, por que não deixá-lo dar uma olhada?"

Liu Zi balançou a cabeça. Sabendo que palavras vazias não bastavam, puxeí a mão de Dongzi tentando furá-la para provar com fatos. Mas aquele sujeito tinha a pele tão grossa que fazia caretas de dor, mas não vertia uma única gota de sangue, perguntando-me magoado o que eu estava fazendo!

Não tive tempo para responder; peguei a faca do jovem, assustando Dongzi a ponto de ele recuar meio passo. No entanto, virei-me e desferi um golpe na mão de Mubai, que estava totalmente desprevenido.

"Su Yan, porra, você ficou maluco?!" exclamou Mubai, ferido sem motivo e com o sangue jorrando, praguejando copiosamente.

O gordinho conhecia minha intenção e, aproveitando-se de que todos estavam distraídos, arrancou algumas folhas secas, saltou para o ombro de Dongzi e enfiou-as na boca de Mubai, dizendo: "Meu remédio é um pouco ruim, mas fecha feridas ao contato com o sangue."

Mubai quis cuspir, mas sabendo o meu propósito, engoliu com dificuldade o que estava em sua boca, ficando com o rosto esverdeado, enquanto era forçado a usar secretamente runas demoníacas para consertar o próprio ferimento.

Liu Zi e os outros arregalaram os olhos, reunindo-se ao lado para cochichar. Após chegarem a um consenso, Liu Zi apontou o facão para nós e disse: "Vou levá-los lá embaixo agora, mas é melhor não tentarem nenhuma gracinha, senão vão se ver com a gente."

Acuienei com a cabeça e ajustei o embrulho da Espada Arcaica nas costas, sendo escoltados pelos sete homens morro abaixo.

O Velho Xu estava parado diante de uma carruagem. No entanto, o animal que a puxava era uma besta exótica magra, longe de ser uma raça rara. Embora a carruagem estivesse um tanto empoeirada e desorganizada, as esculturas em sua superfície eram requintadas, e a madeira parecia escura e lustrosa, não sendo um material comum.

Como poderia haver um palanquim daqueles no meio de um grupo de refugiados?

Nesse momento, o Velho Xu estava com a testa franzida, exibindo uma expressão que misturava angústia e desamparo. Ao ouvir barulho e virar-se para nos ver, ele apontou imediatamente para Liu Zi e perguntou: "Por que você trouxe essas pessoas para cá?"

Liu Zi apressou-se em responder: "Velho Xu, há um médico entre eles, e vi que ele tem alguns recursos."

"Médicos não servem para a doença da jovem senhorita Wang", disse o Velho Xu com voz tensa, postando-se diante da carruagem para nos impedir a aproximação. Liu Zi aproximou-se rapidamente e começou a falar em voz baixa, presumivelmente relatando o que presenciara.

Só então a expressão do Velho Xu suavizou-se um pouco, e ele perguntou ao gordinho: "Você é mesmo médico?"

Ouvi aquilo com vontade de rir. O gordinho era um tesouro ambulante; quando a noiva-irmã suprimiu o verdadeiro espírito do dragão e eu aferi ferimentos nela, ela ainda fora capaz de se recuperar. Não havia ferida no mundo que ele não pudesse curar, embora dependesse das circunstâncias e se valia a pena o esforço.

Vendo o gordinho acenar com a cabeça, o Velho Xu julgou que ele, sendo jovem, não representava nenhuma ameaça, e permitiu que subisse sozinho na carruagem, enquanto nós aguardávamos ao lado.

Originalmente, tudo estava combinado, mas assim que o gordinho subiu na carruagem, sua expressão mudou drasticamente. Ele recuou de um salto, gritando enquanto gesticulava: "Há um criminoso perigoso lá dentro!"

Nem Dongzi nem eu tivemos tempo de reagir quando a cortina da carruagem foi subitamente erguida por uma rajada de vento. Um vulto branco cintilou e, num instante, surgiu ao lado do Velho Xu um homem de meia-idade vestido de branco, com a cabeça igualmente envolta em um tecido branco. Ele apontou a espada para o gordinho e perguntou: "Quem são vocês? Por que conseguiram sentir a marca de criminosos do império?"

Segurei Dongzi e Mubai, protegendo o gordinho. O homem de vestes brancas estava apenas no quarto reino, mas o Velho Xu o tratava com extrema deferência, chamando-o de Senhor Li, antes de relatar brevemente o que ocorrera.

O Senhor Li franziu levemente a testa, fixando o olhar nos panos amarrados em nossas cabeças, e compreendeu de imediato a situação, percebendo a anomalia. Vendo aquilo, decidi não esconder mais nada e afastei o pano da minha testa, revelando o caractere "Criminoso" gravado na pele.

"Vocês são criminosos imperiais!" A expressão do Velho Xu mudou drasticamente, e Liu Zi e os outros avançaram para nos cercar. Criminosos podiam ser bons ou maus; eles confiavam no Senhor Li, mas não necessariamente em nós.

Contudo, o Senhor Li deteve o Velho Xu, dizendo: "Velho Xu, não consigo sentir a marca de criminosos neles."

Uma frase simples fez com que a expressão dos oito homens mudasse. Compreendendo que não conseguiriam nos deter caso quiséssemos revidar, eles baixaram as armas, um a um.

O Senhor Li abriu a cortina da carruagem sem dizer mais nada. Não confiando em deixar o gordinho ir sozinho, subi com ele.

Dentro da carruagem jazia uma garota com o rosto coberto por um véu. Sua respiração estava extremamente fraca e emanava um odor de putrefação. O ferimento dela era no peito. Quando o gordinho examinou a lesão e vi que não havia perigo imediato, saí e perguntei ao Senhor Li: "Pelo que vejo, nem o senhor nem a sua jovem senhorita parecem refugiados comuns!"

A expressão do Senhor Li alterou-se ligeiramente, mas o Velho Xu antecipou-se e disse: "Dias atrás, fomos atacados por lobos de sangue na estepe, e foi graças à intervenção do Senhor Li que escapamos, senão..." A essa altura, o Velho Xu enxugou as lágrimas e acrescentou: "O Senhor Li e a jovem senhorita Wang são pessoas boas!"

Franzi a testa. O Velho Xu parecia estar encenando aquilo propositalmente para nós, embora as lágrimas fossem de uma emoção genuína.

Mubai apontou para o Senhor Li e perguntou com a arrogância típica de um jovem fidalgo: "Por que motivo você se tornou um criminoso imperial?"

Diante da pergunta, o rosto do Senhor Li empalideceu levemente, e ele respondeu com frieza: "Não tenho comentários a fazer!"

Segurei Mubai para impedi-lo de continuar insistindo, quando, de repente, várias pessoas correram apavoradas do lado leste, gritando a plenos pulmões: "A cavalaria imperial está nos perseguindo!"

Ao ouvirem a notícia, todos os homens, mulheres, velhos e crianças ao redor entraram em pânico. Entre os gritos de desespero das mulheres e crianças que se abraçavam em desespero, os corpos magros e debilitados tremiam sob as vestes esfarrapadas.

O Senhor Li desembainhou sua espada longa e disse ao Velho Xu: "Leve os compatriotas embora primeiro. Depois eu me encarregarei de explicar a eles."

"Já é tarde demais!" Tendo dito isso, o Velho Xu pareceu envelhecer instantaneamente. Ele olhou para as mulheres, crianças e idosos ao redor das fogueiras, e seus olhos encheram-se de lágrimas.

Foi nesse exato momento que, na colina a oeste, surgiram mais de cinquenta bestas exóticas, montadas por soldados trajando armaduras negras impecáveis.