Capítulo 160: Esquadrão de Caça

Mubai puxou-me de leve e disse sem rodeios:
— Mais vale prevenir do que remediar. Chamemos o gordinho e vamos embora.

Com a velocidade do grande cão, os soldados de armadura negra não conseguiriam alcançar-nos, permitindo-nos escapar facilmente do combate. No entanto, ao olhar para aqueles rostos aterrorizados e desesperados em meio ao fogo, hesitei.

O líder dos soldados de armadura negra estava no quinto reino, e os cavaleiros que o acompanhavam encontravam-se no terceiro e quarto reinos. Se partíssemos, o Sr. Li seria incapaz de contê-los e, em poucos minutos, aquele lugar seria arrasado.

Enquanto eu hesitava, a cavalaria imperial já descia a encosta.

Mubai comentou:
— Suyan, as glórias de um general são construídas sobre milhares de ossos. Agindo assim, nunca serás um grande homem.

Nunca tive a ambição de ser um grande homem, muito menos um herói; apenas faço o que considero certo. Retirei a Espada Arcaica das costas. Ao ver isto, Dongzi soltou um berro furioso, usou a sua força bruta para pisar o vazio e alçou voo, cobrindo vinte a trinta metros num único salto.

O gordinho saltou da carruagem, montou no grande cão e, com um salto espacial, alinhou-se ao lado de Dongzi. A cavalaria montada naquelas feras parecia uma torrente incontrolável; era imperativo impedir a sua passagem, caso contrário, mulheres e crianças sofreriam baixas.

Dongzi aterrissou e foi ao encontro do líder da cavalaria, mas desta vez aprendeu a lição: em vez de lançar os inimigos pelos ares, concentrou toda a sua força para esmagá-los contra o chão.

O general de armadura negra provavelmente nem teve tempo de reagir antes de receber um golpe certeiro na cabeça. A besta sob o seu comando rugiu, caiu de joelhos afundando-se profundamente na lama, e a sua armadura estalou com fendas. Assim que aterrissou, Dongzi saltou novamente com ímpeto, desferindo um segundo golpe que estilhaçou toda a armadura do adversário. O homem lá dentro ficou com o rosto coberto de sangue e o olhar atordoado. O terceiro golpe de Dongzi seguiu-se de imediato, esmagando-lhe o crânio por completo.

Tudo isto aconteceu em poucos segundos. Vendo que a fera inimiga estava prestes a colidir connosco, o gordinho desapareceu de repente e, logo a seguir, quarenta ou cinquenta cavaleiros afundaram-se na lama.

Não usei a Espada Arcaica; em vez disso, tracei sucessivos talismãs e lancei-os para ceifar-lhes a vida. Dongzi quis ajudar, mas detive-o. O seu método era demasiado aterrorizante, embora não se lhe pudesse apontar o dedo: tendo um bastão nas mãos, não conhecia outro método senão esmagar, e o resultado final nos crânios era sempre o mesmo.

Sete talismãs foram lançados em simultâneo, varrendo o espaço com um clarão dourado e colhendo dezenas de vidas.

O gordinho concluiu a limpeza do campo de batalha em menos de trinta segundos. Quando regressou, o Sr. Li e o velho Xu tinham os rostos completamente pálidos. Apenas Mubai soltou um pigarreio zombeteiro:
— Devias olhar-te ao espelho primeiro.

Pensando ser uma provocação, preparei-me para retrucar, mas o gordinho e Dongzi aproximaram-se e olharam-me boquiabertos, exclamando:
— Irmão Shitou, a tua marca tornou-se vermelha!

Olhei para a minha marca e depois para o gordinho e Dongzi, percebendo que a marca de Dongzi, que antes era dourada, ostentava agora um subtil tom avermelhado.

O Sr. Li aproximou-se e disse com reverência:
— Jovem Mestre Su, talvez não saiba, mas a marca de criminoso do império sofre alterações. Começa por ser dourada, indicando que a pessoa é procurada pelo império; se continuar a abater oficiais militares imperiais, torna-se vermelha, atraindo esquadrões de caça para a perseguição. Se o nível da marca subir para púrpura, guardas dourados imperiais serão enviados para o cerco e, se chegar ao negro...

Ele interrompeu-se nesse ponto. Mubai, com o ar de quem assistia a um espetáculo, perguntou:
— O que acontece se chegar ao negro?

O Sr. Li respirou fundo:
— O comandante da guarda imperial agirá pessoalmente. Se ainda assim o fugitivo não for capturado, figuras ainda mais temíveis serão mobilizadas, até que o criminoso morra ou seja detido.

Mubai olhou-me com um sorriso de canto e disse:
— Podes querer bancar o herói, mas cuida para não nos arrastares para a tua ruína.

Dongzi bufou com desdém:
— Quem é que está contigo? Se tens medo de ser implicado, podes dar o fora agora mesmo; ninguém te está a segurar.

Concordei com as palavras de Dongzi, embora o meu íntimo estivesse longe de estar tranquilo, pois o meu objetivo era apagar a marca, e não agravá-la. Quanto à cavalaria imperial, ignorava se mereciam morrer ou não, mas se eu não interviesse, assim que regressassem trariam ainda mais reforços.

Vendo que eu guardava silêncio, o Sr. Li prosseguiu com as explicações:
— Se for apenas uma procurada imperial, ainda é gerível e é possível ocultar-se. Contudo, quando se torna vermelha, os esquadrões de caça enviados são inteiramente compostos por praticantes do sexto reino, habitualmente em grupos de seis, com uma coordenação impecável e métodos únicos para rastrear a marca do criminoso. No nível púrpura, os guardas dourados entram em ação, com um poder equivalente ao de um senhor de uma cidade de médio porte, situando-se entre o oitavo e o nono reinos. Na história do império, nunca houve um criminoso de alta periculosidade que lhes tenha escapado.

Pojun era um guarda dourado e também comandante da guarda, mas a força que ele demonstrara parecia situar-se por volta do oitavo reino. Ouvindo isto agora, parecia que os guardas dourados comuns eram ainda mais poderosos do que ele, o que me levou a supor que, ao chegar à Terra, ele sofrera algum tipo de restrição. Por outro lado, isso sugeria que a verdadeira força do comandante da guarda talvez se aproximasse do nível ancestral.

Pensar nisto causava-me uma enorme dor de cabeça. Mubai, incapaz de se conter, continuou com as suas ironias:
— Calculo que, se matares mais alguns soldados imperiais, alcançarás o nível púrpura num instante.

Ignorando-o, voltei-me para o gordinho e perguntei:
— Como estão os ferimentos da menina Wang?

Tendo a minha marca mudado para vermelho, eu podia ser localizado pelo esquadrão de caça a qualquer momento, e prolongar a estadia só serviria para colocá-los em perigo.

O gordinho respondeu:
— A senhora na carruagem foi envenenada, o que impede a cicatrização e provocou necrose nos tecidos. Preciso de limpar a ferida e depois administrar o antídoto.

— Apressa-te! Assim que estiver pronto, partimos! — exortei o gordinho, antes de me voltar para o Sr. Li, que tentava fazer uma vénia de agradecimento. — Já que a marca de criminoso pode ser impressa, haverá forma de removê-la?

O Sr. Li meditou por breves instantes, balançou a cabeça e disse:
— Nunca ouvi falar de tal coisa, mas a Cidade Linglong, a leste, realiza combates de gladiadores todos os anos. Quem conseguir avançar nas eliminatórias tem a oportunidade de participar na final na arena da Cidade Imperial, onde se pode obter um perdão imperial.

Segui a direção apontada pelo Sr. Li com a minha perceção espiritual e constatei que era precisamente o rumo onde se encontrava a minha mulher e irmã.

— Jovem Mestre Su, os participantes na arena são criminosos fugitivos há décadas, dotados de cultivo elevado e métodos cruciais, e cada combate é decidido até à morte. É uma estratégia do império para fazer com que aqueles que não podem ser capturados matem uns aos outros — alertou o Sr. Li, notando o meu interesse.

Dei um suspiro profundo e perguntei:
— Não há outro método além deste?

O Sr. Li voltou a abanar a cabeça. Franzindo levemente o cenho, lancei um olhar para leste; mesmo que tivesse de ir lá, não podia permitir que a minha mulher e irmã soubessem, para não lhe causar desgosto ou vergonha.

Pouco depois, o gordinho emergiu da carruagem e chamou-me:
— Irmão Shitou, a menina Wang quer ver-te.

Pela expressão do Sr. Li, deduzi que a menina Wang estivera inconsciente durante muito tempo, e o facto de ter recuperado os sentidos indicava uma melhoria. Sem querer perder mais tempo, entrei na carruagem e encontrei a jovem já desperta, sentada e recostada nos assentos almofadados, ainda a usar um véu.

No interior não havia qualquer odor a putrefação, mas sim a fragrância subtil própria de uma jovem. Fui direto ao assunto:
— A menina Wang tem alguma instrução para mim?

— Nenhuma. Apenas desejava ver o Jovem Mestre Su, para gravar o seu rosto na memória e poder retribuir no futuro, caso haja oportunidade! — respondeu ela com uma voz débil e sem forças.

Apesar de não o dizer em voz alta, pensei comigo mesmo: *já estás em sobressaltos para salvar a tua própria pele, que dirá de falar em retribuição.*

Ainda assim, troquei algumas cortesias e preparei-me para sair da carruagem, mas a menina Wang esforçou-se por se erguer e chamou:
— Espere.

Parei junto à cortina da carruagem e vi-a tatear por instantes até retirar de lá um sachê bordado com fios de ouro, estendendo-o na minha direção. Aceitá-lo colocava-me numa posição delicada; se o levasse comigo e a minha mulher e irmã o descobrissem, decerto me puxariam as orelhas.

Segurando o sachê com fragilidade, como se estivesse prestes a deixá-lo cair a qualquer momento, ela tossiu levemente e suplicou:
— Jovem Mestre Su, por favor, aceite-o!

— Quem a salvou foi o meu irmão mais novo; entregarei este sachê a ele para que lho dê! — Peguei no sachê, saltei da carruagem e disse ao velho Xu: — Não precisam de descansar mais, ponham-se a caminho imediatamente. Seguirei na direção sudeste para afastar o esquadrão de caça!

Sem prolongar as despedidas, invoquei o grande cão e montei nele. Logo que Dongzi e Mubai subiram, uma luz azul cintilou no corpo do animal, que desapareceu no horizonte num instante.

Durante o trajeto, tirei o sachê e pendurei-o no gordinho. O miúdo recusou-se veementemente, mas bastaram-lhe algumas ameaças para que não ousasse tirá-lo.

Atrás de mim, Mubai resmungava com sarcasmo:
— Andas sempre a colher flores e a espalhar favores por onde passas; admiro como é que Qinyue pôde apaixonar-se por ti!

Irritado com as suas palavras, corrigi-o em tom gélido:
— Não foi paixão, foi conquista!

Ele soltou um muxoxo ao ouvir aquilo. Continuei:
— Além disso, se na próxima batalha voltares a cruzar os braços, podes ir para onde quiseres e deixar de nos acompanhar; não alimentamos ociosos no nosso grupo. Quanto ao segredo dos cadáveres antigos, assim que encontrar o meu pai e o descobrir, transmitir-to-ei de imediato através do contrato.

Mubai apressou-se a defender-se:
— Vocês os três já eram mais do que capazes de lidar com aquilo, precisavam acaso da intervenção deste jovem mestre?

Dongzi acrescentou:
— Mubai, antigamente, quando andavas ao lado da Irmã Branca, parecias um criado incapaz de abrir a boca para dizer uma palavra; como é que agora tens a cara mais dura do que o pelo do grande cão?

Desatei a rir a bandeiras gastas com a tirada. A atitude dele agora contrastava fortemente com a que mostrara na Cidade Misteriosa, e provoquei-o juntamente com Dongzi:
— Não sabes tu que os jovens senhores gostam sempre de fingir, quanto mais o nobre jovem mestre Mubai?

Incapaz de nos vencer na troca de palavras, Mubai retorquiu com frieza:
— Tolos ignorantes que sois, como poderíam compreender este jovem...

Calyou-se a meio da frase, limitando-se a soltar um pesado suspiro de desdém. No entanto, aquilo deixou-me em alerta; ele tinha indubitavelmente segundas intenções.

Apesar disso, como o mistério da Seita Demoníaca ainda estava por esclarecer, eu não o podia deixar partir. Talvez, uma vez obtido aquele objeto, mesmo que lhe revelasse todos os segredos dos cadáveres antigos, já não fizesse diferença. Afinal, ele gabara-se outrora de que, sem a Seita Demoníaca, a família Su jamais conseguiria desvendar o enigma dos cadáveres antigos.

Entre picardias e discussões pelo caminho, avançámos centenas de quilómetros sem dar por isso. Quando o grande cão deu sinais de fadiga, aterrámos numa floresta. Dongzi e a besta caçaram rapidamente algumas feras desconhecidas na redondeza, cujas peles foram esfoladas antes de as assarmos sobre a fogueira. Após uma refeição farta, a tarefa de vigiar a noite foi confiada a Mubai.

Como ainda não tinha obtido os segredos guardados pelo meu pai, não temia que ele recorresse a artimanhas. Depois de dias em fuga sem o devido descanso, Dongzi e eu adormecemos encolhidos. A meio da noite, contudo, fui despertado por Mubai. Levantei-me de um salto e perguntei:
— O que se passa?

Ele abanou a cabeça:
— Eu não senti nada, mas o teu animal parece ter percebido alguma coisa.

No mesmo instante, o grande cão desceu do topo de uma árvore e emitiu alguns rosnados abafados virado para certa direção.

Acordei Dongzi e o gordinho, montei na besta e voei em direção ao interior da floresta. À medida que nos aproximávamos, a aura do grande cão foi-se dissipando e o seu pelo perdeu o brilho habitual.

Perante isto, tirei a Espada Arcaica das costas. O animal aterrissou numa colina e olhou para o sopé. Ativando a minha visão espiritual, descobri que havia uma aldeia escondida no desfiladeiro. Todos os aldeões tinham sido empurrados para a entrada da aldeia sob custódia, enquanto seis homens e mulheres vestidos com roupas de couro coladas ao corpo caminhavam de um lado para o outro, aparentemente a interrogá-los.

Ao contemplar a cena, Mubai exclamou com espanto:
— É o esquadrão de caça.