Capítulo 64: Banquete Noturno-O Esplendor da Dinastia Tang(O primo excêntrico)

Na noite de Shangyuan, as lanternas floridas do Pavilhão dos Ramos Reluzentes iluminavam a praça diante do palácio.

Li Xiu finalmente parou, ofegante, detendo-se atrás dos oficiais que formavam fila à frente.

Ao contrário dele, Xue Bai não parecia tão nervoso. Disse:
— Shilang, tenho algo importante a perguntar...

— Não pode esperar até depois do banquete imperial? — retrucou Li Xiu.

— Sobre Yang Shenjin tornar-se meu pai, foi alguém que sugeriu isso a você?

Li Xiu ficou surpreso:
— Como você sabe disso?

Xue Bai franziu o cenho, recordando-se de quando encontrou Pei Mian diante da mansão do Primeiro-Ministro da Direita. Olhara diretamente para ele, tentando parecer franco, mas Pei Mian o ignorara, preocupado apenas em ajudar Wang Hong a subir na carruagem.

Alguém com segredos teme ser descoberto, pensou Xue Bai.

— Foi Pei Mian quem deu a ideia?

Li Xiu respondeu:
— Eu estava falando com Wang Zhun sobre arranjar-lhe uma família, e coincidentemente Pei Mian estava presente. Ele sugeriu um plano engenhoso.

Xue Bai assentiu. Realmente, era um plano cruel.

Fazer Yang Shenjin reconhecê-lo como filho naquela noite significava que, quando a família Yang fosse executada por traição, tanto ele, o filho falso, quanto a família Du que o acolhera, não escapariam do castigo.

Assim, todas as provas apontando para o Príncipe Herdeiro e Pei Mian seriam eliminadas, e quem soubesse de algo seria silenciado.

Mas Xue Bai tinha provas em mãos: uma carta selada com o selo oficial do Príncipe Herdeiro, usada para contatar Wu Kangcheng, além de dois guerreiros mortos.

Era sua única carta. Se a usasse, seu destino ficaria nas mãos de Li Linfu.

Queria impedir o reconhecimento, mas não podia revelar tudo ao Primeiro-Ministro da Direita; precisava agir com cautela.

— Shilang, tenho um assunto urgente para informar ao Primeiro-Ministro da Direita.

— Não há tempo, o Imperador está quase chegando.

Li Xiu franziu o cenho, lançou um olhar em direção aos funcionários de manto vermelho e aconselhou baixinho:
— Sei que você não quer reconhecer Yang Shenjin como pai, mas ele não é pior do que a maioria dos cortesãos. Talvez seja arrogante, mas não é cruel.

— Shilang, sabe para onde foi o criminoso que persegui esta noite?

— Não vamos falar disso agora. Hoje Li Xiao passou dos limites — respondeu Li Xiu, um tanto impaciente. — O banquete imperial está prestes a começar. Depois, você será o ilustre Yang Xu.

— Talvez eles nem sejam da Guarda Jinwu...

~~~

Na longa avenida, uma carruagem foi interceptada. Li Jingzhong ergueu a cortina e olhou para fora, perguntando ao oficial de túnica azul:
— Quem é você?

— Saúde ao nobre eunuco na noite de Shangyuan. Sou Pei Mian, juiz do Inspetor de Jingji. Deveria entrar junto com o Inspetor Wang, mas me atrasei...

— Suba — disse Li Jingzhong. — Dou-lhe uma carona.

Pei Mian agradeceu e, ao subir, murmurou:
— Li Gong, houve um problema.

Li Jingzhong ficou em silêncio, aguardando.

— O plano estava perfeito. Todas as provas foram entregues a Yang Shenjin. Se tudo corresse como esperado, não haveria mais caso do Príncipe Herdeiro, apenas o da rebelião de Sui Yang. Mas houve um imprevisto: dos seis que Yang Shenjin deveria silenciar... dois sumiram.

— Como assim, dois a menos? Se fugiram, persiga-os; se se esconderam, procure-os. Por que vem me procurar?

— Pensei muito e só há uma explicação: Xue Bai os levou.

— Quem?

Li Jingzhong pareceu picado por uma abelha, sua voz aguda:
— Xue Bai, só pode ser ele.

— Pei Gong, você está prestes a se tornar Primeiro-Ministro! Não consegue resolver um detalhe desses?

— Eles estão com Xue Bai, e ele está no Palácio Xingqing. — Pei Mian suspirou resignado. — Sou apenas um pequeno oficial. Não posso intervir em assuntos do Palácio Xingqing.

Li Jingzhong suspirou:
— O que espera que eu faça?

— Xue Bai sabe demais, é perigoso — disse Pei Mian. — Planejava desencadear o caso Yang Shenjin em alguns dias, mas já não há tempo. Tem de ser resolvido hoje.

— Quer causar um escândalo na noite de Shangyuan? Tem coragem de estragar o prazer do imperador com as lanternas?

— Se tardarmos, Suo Douji tomará o controle.

A voz de Li Jingzhong tornou-se ainda mais aguda:
— E se Xue Bai não for filho de Yang Shenjin, ainda assim pode silenciá-lo?

— Tenho muitos planos — respondeu Pei Mian. — Só preciso sobreviver a esta noite...

~~~

Na hora da criança, o imperador chegou ao Palácio Xingqing.

O Palácio Xingqing fora a residência do imperador enquanto era príncipe, depois transformada em palácio, ocupando todo o bairro ao leste da cidade de Chang’an, perto do Portão Azul.

Era uma área próxima ao povo, realmente em comunhão com o povo.

— Preciso ir. Fique do lado de fora do pavilhão, não se mova, não importa quanto tempo demore. Espere minhas ordens.

— Verificado, Li Xiu, inspetor do Departamento de Obras, autorizado a entrar!

Li Xiu realmente não tinha tempo para ouvir Xue Bai. Entregou o talismã de peixe e entrou direto no Pavilhão dos Ramos Reluzentes.

Xue Bai observou-o sumir e virou-se para sair.

Deu uma volta pelo estacionamento externo, observando as carruagens.

Achava que poderia reconhecer a carruagem de Yang Yuyao, mas naquela noite o Palácio Xingqing estava repleto de nobres, carruagens magníficas e cavalos raros, difícil de distinguir.

Procurou por um bom tempo até que alguém o chamou.

— Jovem Xue?

Ao se virar, viu que era Mingzhu.

Agora sabia por que não encontrara a carruagem de Yang Yuyao: ela mudara novamente de veículo.

— Senhora Mingzhu ainda não entrou com a senhorita Yao?

— As damas entram um pouco mais tarde — respondeu Mingzhu, piscando. — Ela disse que não quer falar com você.

Xue Bai entendeu e aproximou-se da carruagem:
— Que a senhorita Yao tenha um Shangyuan auspicioso, que a beleza e a fortuna a acompanhem por cem anos.

Uma criada ergueu a cortina. Yang Yuyao, elegante, desceu com a ajuda de Mingzhu. Sem olhar para ele, com rosto indiferente, respondeu:
— Então é o futuro genro do Primeiro-Ministro da Direita. O que deseja?

— Apenas vim cumprimentá-la pelo festival. Não tenho outro assunto, vou-me despedindo.

— Espere!

Xue Bai já se virava quando ouviu a ordem firme e parou.

— Venha cá, preciso lhe dizer algo — Yang Yuyao chamou, cheia de charme.

Quando Xue Bai se aproximou, ela se inclinou de propósito e sussurrou ao ouvido dele:

— Pedi a Yu Huan que arranjasse uma origem para você. Ela recorreu a um eunuco do palácio. Sabe como é difícil? As famílias nobres não aceitam qualquer um, famílias humildes prejudicariam seu futuro. Precisam aceitar você sem levantar suspeitas. Mas, com minha proteção, você ainda teme não ter futuro?

— Se eu puder evitar intrigas, uma origem modesta basta. Não imaginei que preocuparia tanto a senhorita Yao, sinto-me envergonhado.

— E de que adianta palavras bonitas? Se eu não me esforçasse, você abriria mão de ser genro do Primeiro-Ministro? — Yang Yuyao repreendeu, risonha. — Preciso ir, encontre-me depois do banquete.

O perfume dela dissipou-se ao longe.

Xue Bai preparava-se para voltar e esperar, mas, a meio caminho, alguém o chamou.

— Xue Bai?

Era uma carruagem simples, de duas rodas. Um eunuco descia segurando um bule de bronze: era Li Jingzhong.

À luz das lanternas, Xue Bai pôde ver claramente o terror nos olhos de Li Jingzhong — uma mistura de surpresa, remorso e medo, como quem tenta matar uma formiga e é mordido por uma cobra.

Talvez tentasse de novo?

Xue Bai ficou alerta. Havia guardas Jinwu ao longe, mas as carruagens bloqueavam a vista. Li Jingzhong trouxera quatro jovens eunucos, Xue Bai estava só.

De repente, Li Jingzhong ajoelhou-se, pousou o bule no chão, levantou a mão e deu um tapa firme no próprio rosto.

“Pá!”

Bateu em cada lado do rosto antes de avançar de joelhos até Xue Bai, batendo a cabeça no chão duas vezes.

— Este velho escravo merece morrer! Peço ao jovem Xue que me mate, mas, por favor, não culpe mais o Príncipe Herdeiro!

O olhar de Xue Bai tornou-se frio, vigilante.

Entre os subordinados de Li Linfu, só restavam intrigantes e ambiciosos. Já fazia tempo que não presenciava tamanha lealdade e resignação.

— Eu mereço morrer! — Li Jingzhong continuava, dando um tapa no rosto a cada frase.

— O príncipe ordenou-me proteger Du Liangdi e o jovem Xue, mas eu distorci suas intenções e mandei silenciar testemunhas sem permissão. Eu mereço morrer!

— Pensando depois, não sei como fui capaz! Tenho mais de quarenta anos, sem filhos nem filhas, sozinho no mundo. Só minha irmã tinha uma filha, mas morreu aos cinco anos. Minha irmã morreu de dor após a perda. Se a menina tivesse sobrevivido, teria a mesma idade que o jovem. Como pude ser tão cruel? Estava louco! Eu mereço morrer!

— Todos os erros são meus. Mas há uma coisa certa: o príncipe jamais quis prejudicar o jovem Xue. Ele não sabe de nada até hoje. Por favor, não deixe que, por minha culpa, haja ainda mais mal-entendidos entre vocês!

Lágrimas corriam, ele se arrastava no chão, suplicando como um cão, miserável.

A voz de Xue Bai era gelada:
— Basta. Quanto mais humilde você for hoje, mais cruelmente tentará me matar amanhã.

— Nunca faria isso. Sempre fui humilde. Só quero servir pessoas como o jovem Xue. Ajoelhar-me não me incomoda, desde que haja harmonia entre governante e súdito nesta era dourada.

Li Jingzhong rastejou até ele, agarrando as botas de Xue Bai, suplicante.

Xue Bai o empurrou com o pé:
— Já terminou seu discurso?

Li Jingzhong sentiu-se verdadeiramente dilacerado ao ouvir isso.

Chorar e ajoelhar-se não lhe custava nada, mas, ao escutar a frieza de Xue Bai, percebeu que este queria que o Príncipe Herdeiro pagasse o preço.

— Jovem Xue, se contar a verdade a Suo Douji, o que será do assassinato cometido com os guerreiros do Príncipe Herdeiro? Se isso vier à tona, todos morreremos. Se acusar o Príncipe Herdeiro, estará se condenando também.

— Saí daquele tonel só pensando em vingança. Se puder arrastar o palácio inteiro comigo, vale a pena.

O tom sombrio de Xue Bai deixou Li Jingzhong desesperado. Que situação sem saída! Só lhe restava bater a cabeça no chão e implorar.

— O que deseja? Farei tudo que estiver ao meu alcance!

De repente, ouviram-se tambores e música no Pavilhão dos Ramos Reluzentes.

Era o fim da cerimônia de recepção do imperador.

Ao longe, risos femininos. As damas começavam a entrar. Até o vento trazia perfume...

~~~

— Pequena Imortal Li, apresse-se, o banquete de Shangyuan vai começar.

— Já estou indo.

Nos fundos do Pavilhão dos Ramos Reluzentes, alguém abriu a porta: Li Tengkong saiu contrariada.

Usava as roupas da princesa Xianyi, Li Niang: um cinto atava a saia colorida acima do peito, coberta por um véu leve.

A roupa era luxuosa, de seda macia, realçando as curvas femininas. Mas Li Tengkong sentia-se desconfortável. Como as demais damas de Da Tang, segurava uma fita colorida, mas erguia as mãos mais alto, protegendo o peito.

Li Niang, ao vê-la, cobriu a boca para rir, mas não zombou, apenas acenou para que se apressasse.

— Você sentará comigo. Meu marido hoje não tem lugar; ele está organizando o banquete. Vamos, pequena brotinho!

— Você ainda me chama assim!

— Pronto, não falo mais. Mas, diga-me, nobre donzela, onde se sujou assim?

— Aconteceu uma coisinha...

Ao longe, fileiras de donzelas carregavam jarros de vinho, todas com penteados de concha e vestidos de seda branca e rosa, graciosas em interminável procissão.

As duas contornaram o corredor e adentraram o luxuoso salão dos fundos, decorado com lanternas. Perto do pórtico, encontraram duas moças: as filhas de Zhang Quyi, Chefe dos Pilares do Estado — a mais velha, Zhang Si, e a segunda, Zhang Ting.

Li Niang puxou Li Tengkong para apresentá-las:
— Esta é a décima sétima filha do Primeiro-Ministro da Direita, nome de cortesia Xiaoxian. Vai se casar este ano, espero que todos a apoiem quando chegar o dia.

— Que coincidência, minha irmã também vai se casar este ano, já está em idade avançada. Vocês deveriam se aproximar.

Zhang Si apresentou Zhang Ting.

Zhang Ting já tinha dezoito anos, idade avançada para casar. Era muito bonita, exceto por maçãs do rosto um pouco altas, que lhe davam um ar austero, mas o sorriso suavizava o detalhe.

— Xiaoxian é parecida comigo. Só casou depois dos quinze, então deve ser exigente. Já escolheu o noivo?

— Não é de família nobre — respondeu Li Tengkong, sincera, mesmo sem ter assinado o contrato de casamento. — É um homem comum.

— Então não estará aqui esta noite — Zhang Ting sorriu, cobrindo a boca. — Que pena, queria espiar, mas agora não poderei.

— Se eu der um banquete depois, poderá conhecê-lo.

Li Tengkong manteve a educação, mas seu tom era um pouco reservado. Trocaram algumas palavras antes de as irmãs Zhang se afastarem. Zhang Si, impaciente com as conversas femininas, dirigiu-se diretamente ao templo dos devotos, gritando:

— Galo Sagrado, haverá apostas depois do acendimento das lanternas?

Li Niang, por sua vez, observou a saída de Zhang Ting e seu sorriso esfriou.

— Sabe por que Zhang Ting disse que é parecida com você? Ela passou dos vinte sem casar porque queria ser sacerdotisa taoista, viver livremente, podendo se relacionar com quem quisesse...

— Não somos nada parecidas — respondeu Li Tengkong. — O caminho taoista é para purificar o coração, buscar sabedoria, fazer o bem, não para se divertir com homens.

— Quem está discutindo isso com você? Zhang Ting estava sendo sarcástica. Ela só casou depois dos vinte, mas com o Príncipe Herdeiro. Você esperou até os dezoito e vai casar com um homem comum. Zhang Ting é famosa por seu sarcasmo, viu só?

— E de que adianta perceber? Casarei com um homem comum, sem tantas complicações.

— Ah, como o Primeiro-Ministro tem uma filha assim?

Li Niang resmungava cada vez mais insatisfeita, sabendo que só podia confiar esses desabafos a Li Xiaoxian.

— O imperador trata Zhang Quyi, seu primo, melhor do que os próprios filhos. Mas Zhang Quyi não sabe retribuir e casa a filha com o Príncipe Herdeiro. Isso é trair-nos completamente...

Resmungando, Li Niang conduziu Li Tengkong para o banquete.

O Pavilhão dos Ramos Reluzentes era formado por vários salões interligados. As mulheres da família imperial ficavam no lado oeste do salão principal, separadas por cortinas pesadas, de onde podiam ver uma fileira de príncipes sentados.

Entre eles, uma figura se destacava pela melancolia: o Príncipe Shou, Li Chang, irmão de Li Niang.

Ela pensou consigo mesma:
"Meu irmão precisa se reerguer. Este ano, Li Linfu deve finalmente derrubar Li Heng. Ainda há esperança..."

~~~

— O que acha da aparência do meu marido?

— O quê?

Li Tengkong sentou-se distraída e olhou na direção indicada por Li Niang.

O espetáculo de música e dança daquela noite era responsabilidade do príncipe consorte Yang Hui, que, no centro do salão, dava ordens às dançarinas. Parecia ter uns trinta e cinco anos, de aparência imponente e postura autoritária.

Logo, um eunuco entrou para avisar que o imperador estava chegando. Yang Hui curvou-se humildemente, sorrindo respeitoso.

Assim que o eunuco saiu, Yang Hui lançou um olhar de desprezo às criadas e ralhou baixo:
— Ainda não se apressaram?

Li Niang sorriu satisfeita:
— Depois de ver meu marido, olhe o marido de Zhang Ting.

Ela lançou um olhar sarcástico para o lugar mais elevado entre os príncipes.

O Príncipe Herdeiro, Li Heng, acabara de se sentar. Tinha traços belos, mas seu brilho fora consumido pela ansiedade e pressão. Restavam-lhe cabelos grisalhos, costas encurvadas, corpo inchado e gestos acanhados.

Li Niang realmente o desprezava e balançou a cabeça.

Li Tengkong, porém, divagava.

Certa vez, observou longamente o jovem atrás da cortina de escolha de noivo, mas nunca entendeu o que o tornava especial. Só sabia que, para ela, ele podia tanto transcender o mundo quanto nele se envolver. Fora do mundo, via todos por igual; mergulhado nele, agia com perfeição...

— Ei, Li Xiaoxian, está me irritando! Em que pensa?

— Princesa, e se um homem tratar muito bem a esposa, disposto a se sacrificar por ela, sempre carinhoso e atento? Ele é bom?

— Claro que sim!

— Mas e se ele não souber que a mulher diante dele é sua esposa?

Li Niang respondeu prontamente:
— Então é um mulherengo e merece ser dado aos cães.

Li Tengkong ficou surpresa, mordeu os lábios e sua animação diminuiu.

— Você... — Li Niang comentou — Escolheu um homem comum, parece de caráter duvidoso, nem pode entrar no banquete, nem sequer posso vê-lo. De que adianta...

Nesse momento, o salão silenciou.

Ninguém ousava falar. Todos se levantaram ordenadamente.

— O Imperador chegou!

— Que Sua Majestade tenha um Shangyuan auspicioso!

As vozes ecoaram em ondas: primeiro os nobres, depois os mais distantes.

No salão, ressoou uma voz idosa e vigorosa:

— Shangyuan auspicioso a todos! Que o povo de todo o império celebre!

— Decreto do Imperador, celebração universal!

Ao comando do imperador, tambores soaram em todos os pavilhões de Chang’an. Os moradores dos cento e oito bairros ouviam a vontade do soberano.

Ninguém podia dormir. Todos tinham de celebrar com o imperador.

— Decreto do Imperador, celebração universal!

Dezenas de milhares de pessoas em Chang’an saudaram em uníssono.

As lanternas brilharam ainda mais intensamente.

— Que Sua Majestade tenha um Shangyuan auspicioso!

— ...

Entre o céu e a terra, só se ouvia essa aclamação.

No trono imperial, Li Longji banhava-se nesse esplendor supremo, satisfeito.

Desde os tempos antigos, sempre houve dia e noite, fora do controle humano. Mas, na noite de Shangyuan, ele podia romper a noite — seu poder era maior que o do sol e da lua.

Porque esta era uma era dourada sem precedentes.

Ele era o maior imperador de todos os tempos!

Os comuns murmuravam que Chang’an temia incêndios, que as lanternas eram perigosas, que a ausência de toque de recolher era perigosa... Ignorantes como formigas.

Não sabiam que só uma noite de Shangyuan como esta podia mostrar ao mundo inteiro o auge fabuloso do império e de seu imperador!

(Fim do capítulo)