Capítulo 92: O Maior Jogo de Cartas do Mundo

Na Mansão do Primeiro-Ministro da Direita, o ambiente no salão era sombrio.

Yang Zhao lançou um olhar furtivo para a silhueta imóvel atrás do biombo, até que não aguentou mais e perguntou:
— Senhor, este poema é bastante comum...

— Pei Mian — interrompeu Li Linfu, com voz fria —, o que pensa deste poema?

— Tem um significado oculto.

Pei Mian respondeu com firmeza.

Yang Zhao não pôde deixar de se perguntar, consigo mesmo, como não percebera nenhuma metáfora, mesmo após ler o poema várias vezes.

— Os dois primeiros versos usam “tabuleiro de xadrez” e “canteiro de hortaliças” como metáforas, parecendo falar sobre empilhar peças, mas na verdade descrevem a grandiosidade de Chang’an; nos dois versos seguintes, o foco se desloca para o Palácio Daming, usando “uma trilha de estrelas” para ilustrar a multidão de funcionários, tochas em punho, aguardando audiência com o Soberano, insinuando que a avaliação primaveril deste ano despertou grande insatisfação entre os cortesãos.

Enquanto falava, Pei Mian elevou a voz:

— Xue Bai merece ser punido; está insultando o Primeiro-Ministro, dizendo que não conquista o respeito do povo!

— Então é isso, esse sujeito é perigoso — aproveitou Yang Zhao para insultar: — Deve ser executado.

Li Linfu, impaciente, resmungou:

— Perguntei-lhe sobre o título do poema!

O título era realmente longo, tão extenso que nem Pei Mian conseguiu memorizá-lo de primeira; retirou um papel e leu novamente:

— “Em resposta à ordem do Soberano: Após uma noite jogando dominó com o Soberano no Jardim Proibido, contemplando lanternas na torre do Palácio Daming.” O Soberano foi ao Jardim Proibido justamente para se afastar dos assuntos do Estado. Isso nem parece um poema encomendado.

Era exatamente isso que Li Linfu queria saber.

Ele dominava a música, mas não era hábil na composição de poemas; sempre que necessário, pedia antecipadamente para seus assistentes prepararem versos, como quando o Soberano pessoalmente se despediu de He Zhizhang, por exemplo. Não compreendia muito bem as regras dos poemas encomendados.

Pei Mian explicou:

— Poemas encomendados costumam ser quintilhas reguladas, mas este de Xue Bai é um heptassílabo. Normalmente, são adornados de palavras belas e musicalidade rica, mas este é simples, direto. Não deve ter sido escrito a mando do Soberano, mas por iniciativa própria.

— Sabia — murmurou Li Linfu. — Do Jardim Proibido até o Palácio Daming é longe; como o Soberano poderia acompanhá-lo até a porta Danfeng no meio da madrugada?

— Mas, jogar dominó a noite toda, isso deve ser verdade...

— Sim.

Luo Xishi ficou tenso, pensando que, se Xue Bai foi capturado logo após a noite de dominó, o Soberano certamente não estaria satisfeito. Perguntou:

— Primeiro-Ministro, então... devo libertar Xue Bai?

Yang Zhao, temendo desagradar, apressou-se em concordar:

— Sim, sim.

— Não — cortou Li Linfu.

Luo Xishi se assustou, admirando o destemor do Primeiro-Ministro.

Li Linfu bradou:

— Já que foi detido, e antes que o Soberano se pronuncie vocês ousam soltá-lo? Não temem que pense que estão espionando os assuntos palacianos? Sigam a lei Tang, não deixem Xue Bai encontrar falhas no cárcere da Dali Si.

— Sim, senhor.

— O Primeiro-Ministro é sábio.

Todos no salão suaram frio, admirando Li Linfu, compreendendo por que governava como Chanceler há tantos anos.

Yang Zhao prometeu a si mesmo que um dia também dominaria essa arte de decifrar o coração do Soberano.

— Dispensados.

Li Linfu dispensou-os com um gesto, mas seu olhar tornava-se cada vez mais sombrio. De repente, levantou-se e atirou um vaso de porcelana ao chão.

Um estrondo ecoou.

Sua raiva vinha do fato de, ao terceiro dia, ainda não receber notícias sobre a noite de dominó entre Xue Bai e o Soberano.

Mas precisava manter a calma... O Soberano normalmente permanecia no Palácio Xingqing; esta ida ao Palácio Daming era para buscar tranquilidade. Se ele realmente pudesse rastrear cada passo do Soberano, seria sua sentença de morte.

Depois de extravasar a raiva, as reclamações lhe ficaram presas na garganta. Os olhos de Li Linfu giraram, e ele acabou xingando de outra coisa:

— Como ousam competir comigo pelo favor do Soberano!

...

— Senhor.

Cang Bi contornou os cacos de porcelana espalhados, curvando-se, temeroso.

— Recebi notícias: a senhorita dezessete foi à prisão da Dali Si.

~~

Li Tengkong, ultimamente, preocupava-se com a doença da terceira filha da família Yan, visitando-a com frequência.

Yan Yan, embora mais jovem dois ou três anos, era exímia nas artes da caligrafia e pintura. Por isso, Li Tengkong frequentemente pedia-lhe conselhos, e às vezes conversavam sobre como o Mestre Yan aceitara Xue Bai como discípulo porque sua caligrafia era horrível.

— Melhorou um pouco, mas ainda está feia. Não sei se ele tem se esforçado. A Senhora Liu disse que, desde o anúncio dos resultados do exame, ele não voltou para casa. Talvez tenha acontecido algo? Meu pai contou que muitos candidatos problemáticos foram presos pela Prefeitura da Capital.

Foi ouvindo essas palavras, aparentemente casuais, que, após a visita, Li Tengkong enviou Jiao Nu para investigar e, ao saber da notícia, apressou-se à prisão da Dali Si.

Ela acabou usando o poder do Primeiro-Ministro da Direita, pedindo a um funcionário que perguntasse se poderia visitar o preso. Já esperava há mais de uma hora.

De repente, lembrou-se do brilho nos olhos de Yan Yan ao falar, do sorriso leve no canto dos lábios, e ficou intrigada: teria ela percebido algo, ou estava deliberadamente lhe dando uma dica?

Provavelmente não. Uma menina tão pura e dócil não poderia ser tão astuta.

Passado o meio-dia, muitos oficiais do Palácio Imperial já haviam almoçado e começavam a ir para casa. Finalmente, um funcionário veio buscá-la para a visita.

— Por favor, deixe um registro: qual sua relação com o acusado?

— Amiga.

Li Tengkong não esperava que soubessem sua identidade, mas ainda assim quisessem registrar. Viu o funcionário anotar “amiga íntima” no formulário, e seus olhos se fecharam levemente.

Jiao Nu entregou-lhe uma moeda de prata e um cordão com moedas.

— Para a alimentação do acusado.

— Uma senhora de sobrenome Du já pagou. É suficiente.

— Dê-lhe algo melhor.

O funcionário aceitou a prata e anotou o peso, mas recusou o cordão de moedas, mantendo-se estritamente imparcial, o que surpreendeu Li Tengkong.

~~

Na cela, Du Wulang organizava uma competição de ervas: cada um escolhia uma haste de capim, para ver qual era a mais resistente.

Ele cobiçou o monte de capim sob Xue Bai e tentou pegar uma.

— Não mexa no dele — disse Du Fu, recostado no monte esgarçado, sorrindo. — Ele custou a encontrar capim limpo.

— É muito exigente — disse Du Wulang. — Depois de comer, ainda limpa os dentes, mais delicado que os filhos das grandes famílias. Meu tio só quis casar a filha com ele por causa disso.

— Hahaha! Um homem não deve se prender a minúcias.

Xue Bai ignorou-os.

Naquele tempo, se qualquer parte do corpo, inclusive os dentes, se estragasse, pouco se podia fazer. Por isso, ele cuidava bem da saúde.

— Cela Wu, Xue Bai, visita!

De repente, ouviram o chamado; alguém segurava uma tocha, atravessando o corredor.

Todos na cela se levantaram para espiar além da grade.

Alguém exclamou de admiração.

— Xue Bai.

Li Tengkong apressou o passo nos últimos metros, detendo-se diante da grade.

— Está bem?

Ela parecia ainda mais bonita que de costume; a coroa de lótus e o manto taoista limpos, o perfume suave convidando a respirar fundo.

— Estou bem — respondeu Xue Bai. — Você não devia ter vindo. Volte para casa.

— O Mestre Yan pediu que eu viesse ver você. Como se envolveu com o escândalo do exame?

— Não tem relação com o exame.

Yuan Jie, ao lado, interveio:

— Fomos acusados de conspirar com Li Shizhi; podem ser cúmplices de Wei Jian.

Ao ouvir a acusação familiar, Li Tengkong ficou constrangida.

Ela já ouvira o pai e o irmão dizerem: antes da escolha do herdeiro, o caso Wei Jian jamais seria concluído; inimigos políticos sempre poderiam ser presos sob essa justificativa. Agora, diante daqueles homens, sentiu-se culpada.

— Esta é minha amiga, a senhorita Zong, descendente do Duque de Ying, filha de primeiro-ministro, a quem até Li Taibai chama de tia por parte da esposa — apresentou Xue Bai, sorrindo. — Estes são meus amigos.

— Um prazer conhecer a senhorita Zong — saudou Du Fu. — Sou Du Fu, amigo íntimo de Li Taibai.

— Ouvi muito sobre o senhor.

Li Tengkong respondeu com uma reverência taoista, lançando um olhar furtivo a Xue Bai, pensando como ele era gentil e atencioso, não esquecendo de ajudá-la.

Ela notou também que ele a chamava de “amiga”, enquanto os outros eram apenas “amigos”.

— Então Xue Bai tem uma amiga tão sublime.

Entre risos, Xue Bai pediu novamente que Li Tengkong partisse.

Ela disse:

— Vim perguntar como posso ajudá-lo. Hum... porque acho que o Primeiro-Ministro está errado...

— Alguém cuidará de mim. Quando eu sair, agradecerei no Templo Yuzhen.

— Virá mesmo?

— Sim. Veja Jiao Nu.

Xue Bai indicou com o olhar, e Li Tengkong virou-se, vendo Jiao Nu afastada, braços cruzados, corpo encolhido, expressão sufocada, sem olhar para eles.

Percebendo a brincadeira, Li Tengkong sorriu também.

— Então, vou indo.

Olhou mais uma vez para Xue Bai e partiu, o manto esvoaçando.

...

— Que moça admirável — elogiou Yuan Jie, sem saber que era filha de um alto funcionário.

Du Fu, tomado de saudade da família, murmurou um poema:

— “Compaixão à distância pelos filhos e filhas, que ainda não entendem a saudade por Chang’an.”

— “Que bela mulher, por que chega tão tarde? O dia se vai e a beleza se esvai. Posso confiar-lhe meu destino e pensar nela para sempre” — recitou Huangfu Ran, citando Sima Xiangru para provocar Xue Bai.

Du Wulang foi direto:

— Xue Bai, você é frio demais com ela.

— Eu deveria ser ainda mais frio — respondeu Xue Bai, ainda sentindo o perfume no ar, sabendo que Li Tengkong era diferente de Yang Yuyao ou Du Jin; sentimentos de moça, uma vez despertos, só traziam problemas.

— Por quê?

— Não posso casar com ela.

— Por diferença de classe? — Du Wulang balançou a cabeça. — Isso não está certo; se uma moça dessas vem ver você nesse lugar, deveria fazer um esforço por ela.

— Tenho coisas a fazer. Já lhe disse: um homem deve preservar sua dignidade.

— Mas não diante da senhorita Zong — Du Wulang lamentou. — Tenho um tio que, apaixonado por uma moça prometida, estava disposto a abdicar do futuro por ela.

Xue Bai não se dignou a responder.

Du Fu acariciou a barba e suspirou:

— Tenho um primo que se apaixonou pela filha de um traidor e decidiu ignorar o mundo.

— O quê? — Du Wulang se espantou, olhando para Du Fu, que confirmou com um aceno.

Na prisão, nada mais havia que conversar.

Ao anoitecer, trouxeram comida condizente com o valor pago, sem cortes indevidos.

Du Wulang, porém, achou que faltava algo.

Na manhã seguinte, um guarda entrou, levando um prisioneiro da cela Bing para a execução, e ele empalideceu.

— Esqueci, logo seremos torturados para confessar...

— Acham que somos tiranos cruéis?!

Outro guarda entrou, sério, com ar íntegro.

— Na Dali Si, seguimos as provas. Vocês foram detidos por estarem na casa de Li Shizhi; estamos apenas averiguando. Concordam?

— Não.

Xue Bai respondeu secamente.

O guarda sentiu-se pressionado, fingiu não ouvir e anunciou:

— Xue Bai, Du Teng, entraram na casa à tarde, não ficaram nem uma hora. Não têm relação com o caso. Estão livres.

As correntes foram retiradas, a porta aberta.

Mas Xue Bai recusou-se a sair, sentando-se de volta no monte de capim.

— Viemos juntos, saímos juntos.

~~

Na Mansão do Primeiro-Ministro da Direita.

Desta vez, Li Linfu estava junto à janela, de mãos às costas, observando o sol poente.

— Que horas são?

— Senhor, quase o início da noite.

Enquanto falava, Luo Xishi entrou apressado, informando:

— Primeiro-Ministro, Xue Bai não quer sair. Exige que libertem Yuan Jie e os outros.

— Não pode — desta vez Wang Hong também estava presente, dizendo: — Yuan Jie foi peça-chave na confusão do exame. Se for solto, a autoridade do Primeiro-Ministro ficará abalada, os candidatos se sentirão vitoriosos e ficarão cada vez mais ousados. Ninguém mais temerá ser envolvido no caso Li Shizhi, e a situação fugirá ao controle.

— Primeiro-Ministro, o eunuco disse que, se não encontrarem Xue Bai logo, terá de voltar ao palácio e contar tudo ao Soberano.

— Expulsem Xue Bai à força.

— Não pode ser assim. Sem libertar Yuan Jie e os outros, ele não entrará no palácio.

— O Soberano vai se irritar com todos. Ele pode fugir disso?

— Já usei todos os métodos possíveis para persuadi-lo — disse Luo Xishi. — Esse sujeito é teimoso, não sai da prisão de jeito nenhum.

— Que sentido há nisso? Yuan Jie e os outros reuniram candidatos e pernoitaram na casa de Li Shizhi, tudo comprovado!

Luo Xishi, cada vez mais aflito, curvou-se:

— Agimos conforme as regras, mas Xue Bai é irracional, um verdadeiro sem-vergonha!

— Quando soar o toque de recolher, ninguém mais entra ou sai do Palácio Daming — lembrou Yang Zhao.

Todos sabiam que o Soberano queria jogar dominó a noite toda; se não resolvessem logo, ele passaria a noite inteira acumulando irritação.

— Sim.

No salão, a ampulheta esvaziou-se, marcando o início da noite.

Li Linfu ainda esperava; já enviara alguém ao Palácio Daming, pedindo audiência com o Soberano, aguardando resposta.

Por fim, Cang Bi chegou correndo:

— Senhor, veio alguém do palácio. O Soberano convocou-o.

Li Linfu suspirou aliviado.

— Libertem-nos.

— Primeiro-Ministro — Wang Hong ainda tentou argumentar.

Ele, que supervisionou a lista dos aprovados, sabia quão perigoso seria não acalmar os ânimos.

Li Linfu fez um gesto:

— Irei pessoalmente ao palácio para resolver.

— Mas...

— Basta! — Li Linfu, raramente severo, repreendeu Wang Hong: — Nada neste mundo é mais importante que o humor do Soberano!

~~

Ao entardecer, um grupo caminhava pela estrada ao norte.

Yan Zhuang olhou para trás uma última vez, semicerrando os olhos sob o sol poente, vendo Chang’an tornar-se apenas um contorno negro à distância.

Sentia-se vazio por dentro; depois de gastar metade de suas posses nesta viagem, só restava decepção.

...

Dentro de Chang’an, Ping Lie lia e relia seu texto, certo de que, em uma reavaliação, teria sido aprovado.

Ouviu dizer que Li Shizhi e Yuan Jie, que lideravam o apelo por reexame, haviam sido presos, mas ainda mantinha esperança de boas notícias.

...

Na sala de tortura escura.

Zhang Tongru, ofegante de dor, foi finalmente retirado do cavalete.

Mostrou-se submisso, e os guardas permitiram que chamasse parentes da mesma província para ir para casa.

Ao sair da prisão, viu alguns corpos empilhados em uma carroça.

O jovem Hao Changyuan estava morto, deitado de costas, olhos arregalados como se olhasse as nuvens do céu.

Zhang Tongru aproximou-se, tentou fechar as pálpebras de Hao Changyuan, mas não conseguiu. Só pôde chorar de culpa.

...

No bairro de Changle, mansão de Li Shizhi.

Com um baque, um corpo foi jogado no pátio da frente, formando um monte.

— Procurem minuciosamente! Encontrem provas da traição de Li Shizhi!

Yang Zhao gritou, apertando os olhos ao apanhar uma pérola dourada entre as pedras.

...

Apesar disso, a grande Tang permanecia próspera.

Sedosos luxuosos eram levados ao armazém imperial, formando pilhas de brocados; sacos de grãos enchiam os celeiros, arroz brilhante como gordura; barcaças desciam até o porto de Guangyuntan, carregadas de tributos do sul.

Chang’an era imensa; as doze avenidas dividiam os bairros como canteiros, milhares de casas espalhadas como peças num tabuleiro.

Ao som dos tambores do entardecer, mercadores com camelos, cavaleiros, damas em carruagens e plebeus a pé enchiam as ruas, carroças se chocando, ombros se tocando, mantos formando toldos, mangas erguendo-se como cortinas — uma vibrante multidão.

Cinco figuras corriam rumo ao Palácio Daming.

O portão Danfeng ergueu-se cada vez mais imponente diante deles.

Xue Bai havia enfrentado um dia inteiro de impasse na prisão da Dali Si, mas, no fim, foi o outro lado que cedeu e os soltou.

— Jovem Xue!

Um jovem eunuco o aguardava no portão do palácio, correndo ao seu encontro, ofegante:

— Depressa, o Soberano espera há muito.

— Agradeço o esforço.

Xue Bai virou-se para Yuan Jie:

— Esperem aqui. O Soberano talvez os convoque depois!

— Mas o toque de recolher...

— Depressa — o eunuco puxou Xue Bai apressado.

Yuan Jie olhou para trás e viu uma patrulha da Guarda Imperial em frente ao portão, protegendo a carruagem de Li Linfu.

Com estrondo, o pesado portão do palácio se fechou completamente.

...

O som dos tambores cessou, os portões se fecharam.

Xue Bai olhou para trás e viu lanternas acesas ao longo do muro, como estrelas. As seis legiões do Norte, de guarda nas muralhas, imponentes.

O império, com todas as suas disputas, ficava do lado de fora.

Adiante, até Li Linfu, que governava o mundo e controlava milhões, corria apressado como um cão.

— Rápido, não estraguem o humor do Soberano!