Capítulo 81: Discurso Estratégico

A luz suave da primavera entrava pela janela voltada para o sul. Qinglan virou-se na cama, abraçando o cobertor, mas de repente acordou assustada.

Na noite anterior, quase não dormira; agora, o sono fora tão profundo que acabara perdendo a hora. Desde que se tornara criada, nunca se levantara tão tarde. Apressou-se a vestir-se e correu até o cômodo, encontrando Xue Bai sentado à mesa, escrevendo algo com concentração.

— O senhor já tomou o desjejum?

Xue Bai apontou para a comida simples disposta sobre a mesa.

Vendo que ele não respondia, Qinglan pensou que ele estivesse zangado, e falou baixinho:

— A criada levantou-se tarde. Peço que o senhor me castigue.

— Estenda a mão.

— Oh.

Qinglan, com ar de quem aguardava o pior, estendeu a mão e fechou os olhos, esperando um tapa. Mas sentiu apenas algo frio na palma; ao abrir os olhos, viu que ele havia escrito nela o ideograma que significava “tola”.

— Pronto.

Xue Bai sorriu para ela, mostrando que não estava zangado, apenas compenetrado.

Qinglan, aliviada, sorriu com os olhos semicerrados:

— O senhor escreve mesmo muito bem.

— Não é? Acho que melhorei bastante.

Sem pressa, Xue Bai terminou de escrever a última linha, revisou o texto e ficou satisfeito. Mas, como era para mostrar a Yan Zhenqing, copiou tudo novamente com ainda mais cuidado. Soprou a tinta para secar, guardou o trabalho e, antes de sair, Qinglan ainda o lembrou de algo:

— O senhor não disse que hoje iria levar presentes aos vizinhos?

— Ah, é mesmo, ainda bem que me lembrou — respondeu Xue Bai. — Vou sozinho. Depois ainda preciso passar na delegacia do condado.

Qinglan, feliz, arrumou com esmero os cabelos e as roupas de Xue Bai, acompanhando-o com o olhar até que ele saísse. Era o primeiro dia na casa nova, e ela se sentia satisfeita com aquela rotina, embora uma nova preocupação a rondasse... Achava que a sobrinha da Senhora Lu tinha um temperamento difícil e não era apropriada para ser dona da casa.

~~

Toc, toc, toc.

O som de batidas de porta ecoou nos becos de casas populares no canto noroeste do Bairro da Longevidade. Xue Bai, acompanhado de dois guardas, foi cumprimentando os vizinhos, casa por casa.

— Desculpem o incômodo, sou Xue Bai, acabo de me mudar para a casa da família Xue na entrada do beco. De agora em diante, talvez venha a incomodar. Trago um pouco de arroz e farinha como presente de boas-vindas.

— Filho de Xue Ling? Seu avô ainda me deve uma moeda!

...

No lado leste da rua ficavam algumas casas maiores. Xue Bai foi primeiro às duas mansões do norte e depois bateu na porta dos fundos de uma residência ao sul.

Uma criada de aparência simples abriu a porta. Ao ver um jovem batendo à porta dos fundos, achou meio impróprio, mas como Xue Bai não parecia pessoa má, relaxou.

— O senhor é muito gentil, mas meu patrão não aceita presentes facilmente.

— É apenas uma lembrança pela mudança, nada de valioso. Se o arroz e a farinha não forem adequados, posso deixar uma caixinha de doces.

— Espere um instante, vou perguntar à senhora.

Era um assunto simples, mas Xue Bai não esperava que aquela família desse tanta importância. Teve de aguardar. Depois de um tempo, uma bela mulher de menos de quarenta anos aproximou-se com passos elegantes, traços dignos e compostura serena.

Ela olhou para os doces, ouviu a explicação e, certificando-se de que não se tratava de pedido de favores, agradeceu com um sorriso e aceitou o presente.

Xue Bai achou seu rosto familiar e, então, lembrou-se de onde a vira:

— Posso perguntar se esta é a casa do subprefeito Yan?

— O jovem conhece meu marido?

Era isso mesmo.

E ao notar o porte daquela mulher, entendeu por que Yan Zhenqing tinha um laço tão forte com ela, a ponto de deixar para a posteridade a famosa “Carta à Esposa”.

— Sou Xue Bai, tive a honra de receber instrução do subprefeito Yan. Vim justamente entregar-lhe um ensaio.

Wei Yun ficou um pouco surpresa; ela já ouvira falar de Xue Bai. Em seguida, seu rosto suavizou-se num sorriso:

— Meu marido já falou de você, disse que é um bom rapaz. Ele está agora na delegacia do condado, que não fica longe, ainda dentro do Bairro da Longevidade, no canto sudoeste...

Nesse instante, ouviu-se uma risada feminina vinda do portão entre o pátio dos fundos e o jardim. Era um som cristalino, como de guizos de prata. Uma jovem segurando a saia corria, fazendo uma careta para a criada que a perseguia. Ao virar-se, esbarrou em Wei Yun e quase caiu.

Mas não se irritou; abraçou Wei Yun e chamou:

— Mamãe!

Só então percebeu a presença de um estranho, inclinou a cabeça e olhou para Xue Bai. Em seus olhos brilhantes apareceu um lampejo de curiosidade, logo atraída pela caixa de doces nas mãos de Wei Yun.

— Bolo de flores? É da confeitaria Qingmen Su, mãe, isso não é barato.

Ela usava um penteado jovial de moça solteira, tinha o rosto oval perfeitamente delineado, pele alva, e uma leve película de suor na testa causada pelas brincadeiras, umedecendo alguns fios de cabelo que caíam sobre a orelha e a face, dando-lhe um ar travesso e gracioso.

O vestido verde-acinzentado, que ela segurava há pouco, agora esvoaçava levemente. O cinto bordado com flores de ameixeira marcava o discreto volume do busto. No pulso, usava pulseiras de jade; ao pescoço, um amuleto da longevidade.

Esse amuleto balançou um pouco e caiu sobre sua gola.

Xue Bai notou que seus lábios estavam um pouco pálidos. Embora parecesse cheia de energia, sua saúde não parecia das melhores.

— Você não pode comer. Em tempos frios assim, ainda fica brincando, não teme adoecer?

Wei Yun, preocupada, limpou-lhe a testa com a manga, pegou uma capa das mãos da criada e enrolou na filha.

Vendo a cena, Xue Bai não quis mais incomodar e despediu-se, indo à delegacia procurar Yan Zhenqing. Achou curioso ter ido à casa de Yan antes de encontrá-lo, sorriu balançando a cabeça.

No pátio, a jovem sorriu maliciosamente:

— Mãe, aquele era o tal Xue Bai de quem papai fala, o que quer ser seu discípulo, não é?

— Um rapaz tão educado, e vocês, pai e filha, dizem que é cara de pau. Está ventando, não se exponha ao frio...

~~

Delegacia do Condado de Changan.

O gabinete era simples. Yan Zhenqing estava sentado à mesa, concentrado nos afazeres, expressão séria. Ao ver Xue Bai entrar, apenas olhou de relance:

— O caderno de caligrafia está sobre a mesa. Pegue.

— Sim, este é o ensaio que o senhor pediu que eu escrevesse. Por favor, examine.

Yan Zhenqing lançou um olhar rápido. A caligrafia de Xue Bai realmente melhorara; antes era sofrível, agora ao menos já se podia olhar.

— Ouvi dizer que salvou a Senhora do Estado de Guo e passou dez dias convalescendo na mansão dela?

— Sinto-me envergonhado — respondeu Xue Bai, sinceramente. — Agora me mudei para o Bairro da Longevidade, ficará ainda mais fácil aprender com o senhor.

— Cof, cof, cof.

Yan Zhenqing engasgou com a água, tossiu algumas vezes e balançou a mão, sem vontade de alongar a conversa, voltando-se para o ensaio.

— As leis tributárias do Estado são baseadas no sistema de arrendamento, serviço e taxas. Quem tem terra paga renda, quem tem corpo presta serviço, quem tem domicílio paga taxa. Mas, após cento e vinte e nove anos de fundação da dinastia, os registros estão deteriorados, muitos não correspondem à realidade; a concentração de terras só aumenta; os oficiais cobram tributos arbitrariamente, inventam categorias, misturam o novo com o antigo; os pobres, mesmo com muitos membros, não conseguem se esquivar, vivem em miséria e fogem, abandonando lares. Neste ponto, se não houver reforma, tudo estará estagnado. Proponho substituir o sistema por um imposto duplo: a arrecadação será calculada previamente, de acordo com a produção, e os domicílios serão registrados sem distinção entre senhores e servos, variando conforme a riqueza; o imposto territorial substituirá todas as antigas obrigações, sendo proporcional à quantidade de terra...”

O ensaio era longo, mas em resumo, propunha substituir o antigo sistema por impostos sobre domicílio e terra: quem tem mais, paga mais; quem tem menos, paga menos.

Havia ainda registros detalhados de arrecadação, calculando e listando, em vinte anos, quanto se arrecadaria pelo sistema antigo e pelo novo... Eram dados que nem mesmo um subdelegado do condado teria direito de acessar.

Yan Zhenqing, olhos semicerrados, leu demoradamente, por vezes franzindo a testa, por vezes relaxando, até suspirar ao final.

— Sabe que este ensaio pode te condenar à morte?

— Tenho consciência — replicou Xue Bai. — Se de fato implementarem tal reforma, prejudicará os interesses das grandes famílias do império. Mas, infelizmente, não será suficiente para me matar, pois jamais será executada.

Por um momento, reinou silêncio.

Yan Zhenqing refletiu sobre aquele “infelizmente” e sentiu o peso da situação. Nos últimos tempos, a prefeitura de Jingzhao pressionava continuamente pela captura de fugitivos e cobrança de impostos; quanto mais via, mais percebia que a reforma era inevitável.

O ensaio de Xue Bai era mais maduro e completo do que qualquer outro que já lera — e, por isso mesmo, mais perigoso.

Era difícil acreditar que tal texto vinha das mãos de um rapaz... O que Yan Zhenqing queria saber era: isso poderia ser implementado?

O imperador certamente não desejaria grandes mudanças, mas será mesmo impossível? Não necessariamente.

Após ponderar por muito tempo, Yan Zhenqing entendeu que Xue Bai lhe confiara aquele texto por completo. Precisava agir com cautela: proteger o jovem e não desperdiçar seu talento.

Pediu então mais um voto de confiança:

— Confia em entregar este ensaio a mim?

— Como poderia não confiar no senhor?

Como estavam a sós, Yan Zhenqing balançou a cabeça e disse calmamente:

— Gostaria de mostrá-lo a um amigo íntimo. Talvez assim aumentem as chances de um dia ser posto em prática. O que acha?

— Fique à vontade, o senhor decide.

Yan Zhenqing lançou-lhe um olhar demorado. Depois, assentiu e guardou o ensaio junto ao peito, com solenidade. Quase não disse mais nada, perdido em pensamentos sobre os prós e contras da reforma tributária, a ponto de esquecer de comentar o ensaio, de entregar o caderno de caligrafia, ou de dar atenção ao expediente; saiu direto do gabinete.

Naquele momento, por detrás da serenidade, Yan Zhenqing estava verdadeiramente abalado.

~~

Ao sair da delegacia, Xue Bai olhou para os dois guardas enviados por Yang Yuyao e pensou que, por ora, tanto a mansão do primeiro-ministro quanto o palácio do príncipe herdeiro não tentariam matá-lo.

O caso de Yang Shenjin havia acabado de ser encerrado; ambas as partes estavam em compasso de espera, e ele podia aproveitar para agitar as águas.

Se seu mestre conseguisse fazer com que os ministros íntegros lessem o ensaio, e como esses geralmente apoiavam o príncipe herdeiro, talvez até fizessem o palácio pensar que ele tinha apoio.

Se Li Linfu acreditasse que ele tinha influência, ficaria receoso; se o príncipe herdeiro pensasse o mesmo, tentaria atraí-lo.

Assim, talvez Xue Bai pudesse sobreviver entre o medo de uns e a cobiça de outros — e, quem sabe, sair ganhando com isso.

~~

— Atende às necessidades do tempo, mas é uma revolução.

Fang Guan largou o ensaio e falou lentamente:

— Esta não é a caligrafia de Yan Qingchen. Quem é o autor?

Yan Zhenqing respondeu:

— O que o senhor achou?

Fang Guan acariciou a barba grisalha e sorriu:

— Já disse o que penso.

Tinha cinquenta anos, era filho do célebre Fang Rong, ministro da dinastia Wu Zhou, de linhagem nobre, erudito renomado, agora ocupava o cargo de assistente do príncipe herdeiro e estava a poucos passos de se tornar chanceler.

Além disso, era mestre de Li Chu, príncipe de Guangping, filho mais velho do príncipe herdeiro.

Vendo a prudência de Yan Zhenqing, Fang Guan assumiu tom sério e falou sem rodeios:

— O imperador certamente não aprovará tal medida, mas o príncipe herdeiro a apoiaria com entusiasmo. Qingchen, posso apresentá-la ao palácio?

— Posso copiá-la antes? — perguntou Yan Zhenqing.

Fang Guan sorriu:

— Está tentando me forçar a dar garantias?

Entendia a intenção de Yan Zhenqing: a reforma mexia com interesses demais, e era preciso proteger o autor.

— Juro pelos céus — declarou Fang Guan, erguendo a mão. — Se entregar o texto, garanto proteger o autor. Que tal?

Só então Yan Zhenqing disse:

— É uma longa história, talvez o senhor já o tenha visto. No banquete imperial da noite de Shangyuan, ele improvisou um poema.

— Xue Bai? — Fang Guan se surpreendeu, rindo. — Pensei que fosse um oportunista, nunca imaginei tal virtude...

~~

— Xue Bai?

Li Heng ouvira falar de Xue Bai por Li Jingzhong no dia anterior e não esperava ouvir o nome de novo tão rapidamente. Já era noite, e à sua frente estava o filho Li Chu.

Li Chu tinha vinte e um anos e exibia o mesmo vigor do pai na juventude.

— Sim, quando Xue Bai veio interrogar Li Jingzhong, fiquei furioso com sua ousadia, mas jamais imaginei que tivesse tanto talento, capaz de propor tal reforma...

Jovens sempre sonham em limpar a administração e reformar costumes; os desentendimentos passados perdem importância.

Ninguém contou a Li Chu que o palácio já tentara enterrar Xue Bai vivo.

Li Heng não se interessava tanto pela reforma quanto o filho, e acenou:

— Já entendi, pode ir descansar.

— Raramente venho do Pavilhão dos Cem Netos, queria conversar com o senhor sobre impostos...

— Estou cansado.

— Entendido.

Só então Li Heng olhou para o ensaio sobre a mesa, arrependendo-se das decisões tomadas no final do quinto ano de Tianbao.

Percebia agora que Xue Bai tinha apoio considerável. Se as informações de Pei Mian o faziam suspeitar, agora tinha certeza.

Essa reforma, ele sabia, não poderia ter sido concebida por um rapaz de dezesseis anos; devia haver algum veterano astuto por trás.

Alguém assim, sem querer se aliar ao palácio, preferiu agir por meio de Xue Bai... Havia de fato um grupo apoiando Li Cong!

Ao pensar nisso, Li Heng chamou Li Jingzhong e murmurou algumas instruções:

— Pei Mian estava certo. Temos de atrair o pessoal de Li Cong. Xue Bai é o anzol, devemos nos aproximar...

~~

Ji Wen preparou-se por dias, planejando incriminar a família Du, levando-os a julgamento.

Seu alvo era a família Du, não Xue Bai em si, pois a história do reconhecimento perante o imperador ainda era recente, e Xue Bai estava sob proteção da Senhora do Estado de Guo.

Sobre sua mesa estava o antigo “Manual dos Falsos Crimes”, de Lai Junchen, ministro tirânico da Wu Zhou, já gasto pelo uso, onde buscava inspiração.

Desta vez, contudo, não usaria as acusações do manual... Planejava acusar a segunda senhora Du de adultério quando ainda era concubina do príncipe herdeiro. Queria primeiro prender a família, depois apontar Xue Bai como o amante.

Havia rumores sobre Xue Bai e a senhora Du; Ji Wen acreditava neles e teve essa ideia.

Mas a prefeitura de Jingzhao não aceitava esse tipo de caso; só poderia ser tratado pela Supervisão Imperial, assim Ji Wen procurou Pei Mian.

— Excelente plano, Ji — disse Pei Mian, logo sugerindo: — Se o vice-supervisor Wang agir, todos pensarão que é mais uma manobra do primeiro-ministro contra o palácio. Procure o doutor Pei, que é próximo do palácio; será mais justo se for ele a tratar.

O supervisor imperial era Pei Kuan, que raramente se envolvia com os assuntos da supervisão. Antes era Yang Shenjin, agora Wang Hong.

Ji Wen perguntou:

— Ele está presente?

— O doutor Pei está hoje na supervisão.

Seguindo o conselho, Ji Wen foi ao gabinete de Pei Kuan e pediu uma audiência.

Mas Pei Kuan fez-no esperar.

Já era tarde quando alguém entrou no pátio. Ji Wen, debaixo do alpendre, voltou-se e ficou atônito.

Arregalou os olhos ao ver Xue Bai caminhando calmamente em sua direção, até parar ao seu lado.

Xue Bai trazia alguns rolos de papel, como um estudante prestes a apresentar trabalhos.

— Você...

— O senhor Xue, por favor, entre.

Ji Wen mal começara a falar, quando um oficial veio chamar Xue Bai para dentro.

Ao passar, Xue Bai acenou diante do nariz de Ji Wen, como se afastasse um mau cheiro, e entrou no gabinete.

Pei Mian mandara chamá-lo para encontrar Pei Kuan — sinal de que o palácio já estava curioso sobre Xue Bai.

Dois meses haviam se passado desde sua última visita; agora, Xue Bai já seguia seu próprio caminho, mostrava talento, construía relações e usava as forças dos outros em benefício próprio.

Enquanto isso, Ji Wen continuava o mesmo — sem nenhum progresso...