Capítulo 80: Estabelecendo o Próprio Caminho

Ao entardecer, Pei Mian também partilhava chá com alguém, polvilhando uma pitada de sal na infusão.

“Fui eu quem sugeriu a Gonú investigar Xue Bai; esta é a segunda das duas tarefas que Xue Bai me pediu para realizar.”

“Por que Gonú não o matou diretamente?”

“É uma longa história”, disse Pei Mian. “O lucro do sal e do ferro sempre foi do interesse do Imperador, mas, por questões de prestígio, Gonú não ousava tocar nos interesses dos mercadores de sal. Xue Bai incitou Yang Xian a tomar a dianteira e apresentou o método viável de ‘extração popular, arrecadação oficial, transporte comercial’, golpeando a base de Gonú. Com tamanha astúcia, é certo que há alguém movendo as peças nos bastidores. Isso está ligado à origem de Xue Bai — até então não sabíamos, mas ele é filho de uma concubina de Xue Xiu...”

A água do chá começou a ferver lentamente.

Pei Mian concluiu:

“A suposição de Daqi Yingying faz sentido. Para cultivar alguém como Xue Bai, capaz de escapar de perigos sucessivos e ainda estreitar laços com a família Yang, deve haver uma força poderosa por trás. O Príncipe Qing, mais velho e tutor do filho de Li Ying, é, fora o Príncipe Herdeiro, o único a gozar da confiança do General Gao. Isso explica a intervenção do General Gao.”

“O Príncipe Qing também almeja o trono?” Li Jingzhong, disfarçado de mercador, ponderou: “Quimera! Entre os dez príncipes, só Sua Alteza tem algum valor; o resto são inúteis.”

“Mesmo assim, é inevitável que alguns lhe sejam fiéis.”

Dizendo isso, Pei Mian serviu o chá a Li Jingzhong e sugeriu:

“Eles propõem uma cooperação, e eu acredito que seja possível. Sua Alteza é o mais virtuoso dos príncipes e sua legitimidade é incontestável; pode aproveitar a oportunidade para conquistar os partidários do Príncipe Qing.”

“Concordo”, assentiu Li Jingzhong, “mas lembre-se: o Palácio Oriental evita envolver-se em intrigas.”

O Palácio Oriental raramente causa problemas, mas, quando envolvido, resolve tudo com determinação e severidade.

“Não causaremos problemas”, garantiu Pei Mian. “Passei a Xue Bai apenas informações triviais, observando de longe o embate entre tigres.”

~~

Daqi Yingying serviu chá a Xue Bai e Du Wulang.

Ao derramar o chá, parte caiu sobre sua saia, queimando-lhe a coxa; ela ajeitou a roupa, tentando disfarçar a inquietação.

Anos dirigindo cassinos e lidando com poderosos lhe criaram a ilusão de possuir influência comparável à de Yang Yuyao. Agora, de repente, se dava conta do quanto o poder do Príncipe Qing era grande e de que o Príncipe Shou havia, de fato, se tornado o mais inútil dos dez príncipes.

Tudo culpa de Yang Yuhuan!

Foi por causa dela que a reputação do Príncipe Shou foi lançada ao chão, pisoteada por multidões, como alguém desprovido de espinha dorsal.

Frente a Xue Bai, Daqi Yingying sentia a mesma impotência, insegurança, temor e confusão que o Príncipe Shou experimentava ao ser ridicularizado.

“Xue Bai, você teria... intimidade com a criada do ministro da direita?”

“Quem faz as perguntas sou eu, não você.”

Daqi Yingying, ainda relutante em desistir, tentou testar, mas, diante da resposta dura, rendeu-se e falou honestamente:

“Ji Wen foi o primeiro a descobrir sua origem e, sendo inimigo de Xue Bai, foi usado pelo ministro. Pei Mian, ao ouvir falar da lei do sal, sugeriu ao ministro investigar possíveis instigadores. Quanto a mim, sempre estive abertamente investigando Xue Bai...”

Xue Bai decidiu não ocultar mais de Du Wulang.

Confiava nele, apenas duvidava de sua competência. No entanto, o incidente no restaurante da família Kang demonstrou que, embora Du Wulang fosse um tanto lento, cumpria suas tarefas com zelo, sem arrogância ou maus hábitos.

Du Wulang, ao descobrir o segredo de Xue Bai, ficou surpreso, mas não tanto.

Olhando para uma árvore próxima, avistou um ninho de pega-rabuda e pensou que, afinal, Xue Bai não era irmão biológico de Xue San Niang.

“Compartilhei minhas suspeitas com eles”, disse Daqi Yingying. “Presumi que eram aliados do Príncipe Qing...”

Desta vez, lançou um olhar furtivo a Du Wulang, esperando captar alguma reação, mas Du Wulang manteve sua habitual expressão de surpresa moderada.

Arrependeu-se, então, de ter dito certas coisas a Li Linfu, convencida de que Xue Bai jamais saberia.

Xue Bai, longe de se aborrecer, perguntou: “O ministro da direita nunca pensou em apoiar o Príncipe Qing?”

“O quê?” Daqi Yingying ficou visivelmente surpresa e, depois, baixou os olhos.

Como aliada do Príncipe Shou, ouvir isso era quase uma afronta.

Xue Bai insistiu: “Continue. Em quem mais suspeitam?”

“Zhang Jiuling. Embora falecido, seus discípulos e antigos funcionários estão espalhados pelo império”, respondeu Daqi Yingying. “O ministro supõe que entre vocês haja um discípulo dele. Além disso, a esposa de Zhang Jiuling, de sobrenome Tan, coincide com o sobrenome do comprador registrado em seu contrato de venda; o ministro já mandou investigar...”

Xue Bai manteve uma expressão tranquila, mas seus dedos tamborilavam discretamente na perna. Sem papel ou tinta, esforçava-se para memorizar as informações.

A lista de suspeitos de Li Linfu era extensa, e Daqi Yingying já havia esquecido alguns nomes.

Alguns já mortos, outros ainda vivos; todos, antigos apoiadores do Príncipe deposto Li Ying, eram suspeitos, podendo até ter protegido Xue Pingzhao nos últimos dez anos.

Assim, Xue Bai começou a formar sua própria lista de possíveis aliados:

Zhang Jiuling, He Zhizhang, Zhang Jiugao, Li Shizhi, Pei Yaoqing, Wei Jiansu, Cui Huan...

Na dinastia Tang, o clã era fundamental.

Significava relações, influência, prestígio — até mesmo os exames imperiais eram negociados previamente entre nobres e ministros.

A condição de filho de Xue Ling não bastava para sustentar as ambições de Xue Bai; a de Xue Pingzhao, marcada por crimes, só o relegava à condição de pária.

Portanto, Xue Bai precisava primeiro garantir o título de filho de Xue Ling e, depois, conquistar favores ocultos de Xue Pingzhao, para mal e porcamente ser considerado um jovem de bom berço.

...

“Xue Bai, o que deseja que eu faça?”

“Sem pressa. Daqui por diante, sempre que tiver informações do ministro, envie-as para o Restaurante Saboroso.”

Embora claramente lhe tivesse pedido informações, sua voz soava como se nada lhe exigisse.

Daqi Yingying levantou-se apressada, despediu-se com uma reverência profunda.

“E não rapte mais jovens belos; isso prejudica a reputação de Yuyao”, disse Xue Bai ao sair.

“Não ousarei. Que Xue Bai tenha uma boa noite.”

Ela não esqueceu de Du Wulang; com um sorriso afável, curvou-se e disse: “Du Wulang, parece que, de agora em diante, seremos vizinhos próximos.”

“Ah.”

Vendo-a se aproximar, Du Wulang recuou dois passos e respondeu, gesticulando: “Não precisa tanta proximidade. Aliás, daqui em diante a comida da Casa Refrescante será fornecida pelo Restaurante Saboroso, basta enviar diariamente.”

Mesmo diante de tanta beleza, não se esqueceu de suas obrigações.

Os olhos de Daqi Yingying brilharam; assim poderia justificar-se perante o ministro. Sorrindo suavemente, propôs: “Ótima ideia. Du Wulang, poderia me conceder um tempo para discutirmos os detalhes?”

“Não, mande o gerente Shi falar comigo.”

Dito isso, Du Wulang apressou-se a acompanhar Xue Bai.

Daqi Yingying sentou-se, ainda abalada pelo susto.

Arrependeu-se de não ter ousado seduzir Xue Bai; mas, pensando melhor, sabia que alguém com tanto rancor e espírito firme jamais se interessaria por ela. Quanto a Du Wulang, não sabia se era ingênuo ou falso moralista — só o tempo diria...

~~

“Xue Bai, acho isso imprudente.”

“O que exatamente?”

“Aquela mulher parece interessada em mim. Sério, pelo modo como me olhou... Ela já me salvou uma vez, e isso me deixa desconfortável.”

Enquanto falava, Du Wulang sentiu ainda o perfume de Daqi Yingying: almíscar misturado a âmbar, aroma que facilmente desperta paixões; suspirou.

Xue Bai olhou para ele: “O homem deve respeitar-se. Não pode se perturbar só porque uma mulher lhe lança olhares. Só quem se domina permanece invencível.”

Falava com sinceridade; de fato, resistira à maioria das tentações.

Du Wulang sentiu a retidão em suas palavras e assentiu, convencido: “Tem razão, um homem deve respeitar-se.”

Deixaram a Casa Refrescante, seguiram ao Restaurante Saboroso, onde Du Wulang tratou dos preparativos com os vizinhos, enquanto Xue Bai foi conversar a sós com Du Jin.

~~

Caiu a noite.

Na casa dos Du, de novo se ouvia Lu Fengniang a resmungar.

“A tia arranjou para Wulang um excelente casamento: uma neta legítima de Pei Kuan, o Grande Censor da nobre família Pei de Wenxi. O Senhor Pei já foi comandante em Fanyang e inspetor de Hebei, por isso é próximo da nossa família Lu.”

“É um passo alto demais”, respondeu Du Youlin, virando-se na cama.

Lu Fengniang insistiu, abraçando-o: “E por que seria? Ano que vem, Wulang certamente passará nos exames.”

“Então, espere até ele passar.”

Ultimamente, Lu Fengniang só pensava nisso, desejando ver Xue Bai casado com a sobrinha de sua família e Wulang com a moça dos Pei — dois casamentos felizes.

Pensando em casamentos, lembrou-se de algo:

“Você sabe quantos anos tem a terceira filha dos Xue? Parece pequena e magra, mas é apenas um ano mais nova que Wulang. A família dela havia arranjado um bom casamento, mas Xue Ling apostou e perdeu o dote, e o pretendente desistiu, exigindo indenização; por isso, até hoje não casou... Outro dia, enquanto comentava o caso com a senhora Liu, não sei qual criada entendeu errado e espalhou que eu queria casar Wulang com ela. Felizmente, calei logo as más línguas.”

Du Youlin, que só considerava status ao arranjar casamentos, nem sabia quem era essa dos Xue e balançou a cabeça: “A família Xue é de condição inferior, e com um sogro desses, não seria um bom casamento.”

O casal estava de acordo.

Lu Fengniang suspirou: “Amanhã eles se mudam...”

~~

Ainda era noite quando Qinglan já se levantava.

Mal dormira, pensando na mudança. Resolveu começar cedo a arrumar tudo.

Colheu as roupas do varal e, à luz de um lampião, atravessou o pátio dos fundos em direção ao pátio principal. Ao passar pelo jardim, viu, pela janela, alguém caminhando.

“Ei? Senhora?”

Qinglan correu até a janela e espiou o corredor, vendo a porta do quarto de Du Jin fechar-se suavemente — devia ser insônia.

Entrou no pátio central, apagou o lampião, empurrou a porta do quarto de Xue Bai e sentiu um leve aroma. As cortinas estavam fechadas, ele ainda dormia.

Deixou a roupa lavada à cabeceira, pegou as usadas e, antes de sair, voltou para espreitar sob as cortinas: à luz da lua, viu gotas de suor na testa de Xue Bai.

O edredom, de fato, era espesso demais.

Sem querer acordá-lo, voltou ao pátio dos fundos, lavou as roupas junto com sua própria roupa de cama. Quando amanheceu e Xue Bai ainda não havia se levantado, preparou o café para Liu Xiangjun e as crianças.

Depois de arrumar tudo, Xue Bai só levantou à tarde, e partiram para a mudança.

Com as bagagens no carro, Qinglan não resistiu e voltou-se para olhar a casa dos Du, onde vivera quase dez anos. Viu Caiyun chorando e correndo em sua direção.

A ansiedade e emoção deram lugar à tristeza; voltou e ambas choraram juntas.

“Buaaa... Caiyun, Qinglan, vamos nos separar...”

Caiyun, enxugando as lágrimas, beliscou de leve a bochecha de Qinglan: “Sua ingrata...”

“Basta”, disse Lu Fengniang. “Estamos todas em Chang’an, logo nos veremos de novo.”

A família Du também foi ajudar na arrumação, enquanto Du Wulang foi ao Restaurante Saboroso buscar comida e trouxe ao entardecer.

Cortejo de carros e cavalos partiu do bairro Shengping, em Wannian, cruzando a Avenida Zhuque até Changshou.

Yang Yuyao enviara muitos servos a Xue Bai, e a nova casa estava limpa e pronta para recebê-los.

“Parabéns, Xue Bai, por regressar ao lar.”

“O sr. Deng, muito obrigado pelo esforço.”

Deng Tong sorriu e saudou: “A senhora de Guo não pôde vir, mas, se precisar de algo mais, basta avisar. A mansão Xue foi fracionada e vendida ao longo dos anos; por ora, só conseguimos restaurar esta parte. Veja se está satisfeito.”

Xue Ling perdera tudo no jogo, vendendo a propriedade; dos seis pátios originais, restaram dois no canto sudeste.

Ao entrarem, Liu Xiangjun e os filhos ficaram estupefatos.

“Mãe, o muro foi derrubado?” Xue Zhan espiou curioso. “O vizinho ladrão de galinhas não está mais aqui?”

Logo uma serva veio saudá-los: “Bem-vinda de volta, senhora. Não só o pátio oeste, mas também os fundos leste e oeste foram recomprados, tudo graças à gratidão da senhora de Guo pela vida salva por Xue Bai...”

Liu Xiangjun assustou-se, quase recuando, mas recordou-se da boa educação e manteve-se firme, puxando Xue Bai pelo braço e murmurando: “Filho, seu pai ainda deve muito em apostas. Se os credores souberem, pode ser perigoso, não?”

Xue Bai, que assustara o credor no dia anterior, respondeu: “Não se preocupe, mãe. Esse credor não cobrará mais.”

Mal terminara de falar, os enviados de Yang Zhao chegaram com presentes — ele foi recebê-los.

Liu Xiangjun, embora sentisse a frieza do filho, não deixou de celebrar: distribuiu moedas aos criados e, ao final, não conteve as lágrimas.

Xue Zhan, ao vê-la chorar, pensou que era pena do dinheiro.

...

Qinglan, pela primeira vez na casa dos Xue, espiava tudo com curiosidade.

A casa era um pouco menor que a dos Du e, tendo sido fracionada em quatro pátios, mesmo restaurada, tinha uma disposição algo estranha. Mas, ao menos, não era tão precária quanto Xue Bai descrevera.

Queria escolher um quarto para Xue Bai, mas achou o anexo leste dos fundos pequeno e barulhento; preferiu o pátio oeste dos fundos.

Ao passar pelo portão, ficou encantada.

O antigo dono devia ser um funcionário de gosto refinado: o jardim, embora pequeno, era repleto de flores, rochas e um quiosque.

A casa principal, oculta entre bambus, era reservada e elegante, embora mal orientada, pois as janelas davam para o oeste.

O muro era reforçado, mas após a recompra foi aberto um pequeno portão, permitindo privacidade e acesso fácil.

Ela gostou e quis indicar a Xue Bai esse quarto, mas, por ser apenas criada, achou melhor não opinar.

Enquanto hesitava, Xue Bai apareceu.

“Qual quarto prefere?”

“Senhor, qualquer um serve.”

“Tem de escolher.”

Qinglan, então, apontou timidamente para a casa principal do pátio oeste: “Aquele é ótimo, só que...”

“Então fico lá.”

Sem cerimônia, Xue Bai decidiu.

Vendo que o quarto estava limpo, com cama nova, Qinglan foi buscar a roupa de cama. No anexo, havia um pequeno quarto com janela ao sul e vista para o jardim; ficou ainda mais satisfeita.

Arrumou ali sua cama.

...

Com tudo pronto, Du Wulang chegou com bebida e comida.

Após um pequeno jantar em família, os Du voltaram para casa antes do toque de recolher, deixando os Xue reunidos no salão.

As crianças, pequenas demais para lembrar da antiga casa, mal acreditavam no que viam.

“Mãe, nossa casa era tão grande assim?”

“Sim.”

“Mas não quero dormir sozinha. Posso dividir o quarto com a senhora?”

Com a timidez de Xue Jiu Niang, todos riram.

“Agora não há mais camas coletivas; cada um tem seu quarto”, comentou Xue Zhan, revelando pela primeira vez um sorriso infantil.

Só Xue Genbo, sem noção, suspirou: “Ah, se o pai estivesse aqui para ver isso...”

O sorriso de Xue Zhan sumiu; olhou preocupado para o portão. Mas, ao voltar-se para Xue Bai, sentiu-se seguro: que o pai não voltasse; o verdadeiro chefe da família era agora o irmão.

~~

Ao cair da noite, cada um recolheu-se ao seu quarto.

No pátio oeste dos fundos, só Xue Bai e Qinglan.

Ela pôs o castiçal, virou-se e viu Xue Bai já deitado.

“O senhor acordou tão tarde e já vai dormir?”

“Sim. Com a noite escura, não dá para estudar. Amanhã acordo cedo.”

“Sério? O senhor nunca acordou cedo.”

“Vou começar.”

“Em casa usamos penico, certo? Hoje à tarde o senhor e a segunda senhora foram procurar o sanitário?”

“Sim, mas não encontramos.”

“Então dormirei no anexo; assim posso atendê-lo quando precisar.”

A voz dela foi baixando. Xue Bai, ao olhar, viu-a sob a luz das velas, com roupa leve e um ar caseiro e encantador.

Qinglan, querendo conversar, ficou tímida sob o seu olhar e correu para o anexo.

Deitada, feliz, mas nervosa por só uma parede os separar, sentiu que o laço entre eles se estreitava — precisava se acostumar.

Xue Bai fechou os olhos, sentindo o peso da responsabilidade de ser chefe de família.

Viera só, enfrentando a neve, e agora precisava sustentar um lar.

Não era apenas questão de sangue: ele precisava de um lar, e este, dele...

O mapa da casa dos Xue ficou no capítulo anterior; a linha preta grossa indica o muro que dividia os pátios. Este capítulo tem cinco mil palavras; leiam com calma. O próximo ainda não está pronto. Não esperem, leiam de manhã. Ontem esqueci de pedir votos mensais e caí no ranking, então peço votos, peço assinaturas.

(fim do capítulo)