Capítulo 68: Crescendo nas Fendas

Ao norte da Torre do Brilho das Flores, não muito distante, erguia-se outra torre imponente, chamada de “Torre da Diligência e do Governo”.

Quando a noite alcançava sua escuridão mais profunda e as luzes ardiam com maior intensidade, Li Longji adentrou a Torre da Diligência e do Governo.

Num instante, ainda estava imerso no banquete festivo; no outro, já sentia a solidão e o silêncio ao redor.

Era como se toda a sua vida, do jovem audaz de vestes elegantes e corcel bravo, passando pelo vigor da meia-idade, bastasse um piscar de olhos para se ver, de repente, na velhice de cabelos brancos. A mudança era veloz demais.

— Majestade, trouxe-a.

Com expressão desolada, Li Longji lançou o olhar e viu uma delicada jovem, conduzida até ajoelhar-se diante do leito imperial.

Agradava-lhe aquele frescor juvenil que dela emanava. Usou uma voz suave para acalmá-la:

— Não precisa temer. Sou o imperador desta grande dinastia. Conte-me tudo o que souber. Como se chama?

— Majestade, peço misericórdia. Chamo-me Erva-de-Primavera.

— Por que Yang Shenjing a vendeu?

— Cometi um erro, meu senhor queria me matar, mas o Senhor Shi disse que, se me vendesse, poderia trocar-me por dez bois...

Li Longji indagou:

— Yang Shenjing está em falta de dinheiro?

Enquanto falava, Gao Lishi colocou um livro de registros sobre a mesa imperial.

Era o livro de contas do Tesouro Real.

Yang Chongli e seu filho Yang Shenjing administravam o Tesouro Real há mais de trinta anos, mas recentemente Li Longji vinha sentindo falta de recursos.

— Meu senhor nunca passou necessidades, mas desde o primeiro mês do ano tudo mudou — disse Erva-de-Primavera —, chegou ao ponto de brigar com o primo por terras.

— Levante-se e diga, conte-me o que viu na casa dos Yang.

O tom afável do imperador acalmou a moça, que passou a falar como se conversasse em meio a distrações, empolgando-se cada vez mais.

— O Senhor Shi tem grandes artes mágicas. As plantas no túmulo ancestral da família Yang sangraram. Ele disse que era culpa dos antepassados, então fez um ritual para apaziguar os espíritos. Naquele momento, o céu mudou, as nuvens se dissiparam, e no dia seguinte as plantas pararam de sangrar, a neve cessou...

Logo depois, o general-chefe dos Dragões, Chen Xuanli, entrou no salão acompanhado por Xue Hui e Guo Qianli.

— Majestade, votos de saúde neste Festival das Lanternas!

Desta vez, Guo Qianli saudou de imediato, mas estranhou, pois sentiu que suas palavras deixaram o imperador aborrecido.

Xue Hui foi direto ao ponto:

— Majestade, esta noite, após um criado denunciar a morte de uma concubina de Yang Shenjing, a Guarda Imperial vasculhou a residência e encontrou cinco cadáveres; quatro eram homens robustos, calos nas mãos. Havia, ainda, dezenas de armaduras, espadas, arcos e bestas.

Li Longji reagiu com tranquilidade e ordenou:

— Mandem chamar o Ministro da Justiça, Xiao Yinzhi, o Juiz Supremo, Li Daosui, o Vice-Juiz, Yang Shaoxu, o Censor Real, Wang Hong, e o Censor Real, Lu Xuan.

Depois de um tempo, os ministros chegaram apressados ao salão da Torre da Diligência, prostrando-se ao solo.

Li Longji não ouviu conselhos de ninguém; já tinha tomado sozinho as providências mais adequadas.

— O caso ficará sob responsabilidade do ministro Xiao, com supervisão do General dos Dragões. Levem Yang Shenjing ao Supremo Tribunal para interrogatório secreto, sem alarde. Redobrem a segurança do palácio durante a noite. Enviem agentes a Luoyang para deter Yang Shenyu e Yang Shenming...

— Às ordens.

Li Longji ainda estava preocupado com o paradeiro de seu dinheiro, e acrescentou:

— O vice-ministro do Tesouro, Zhang Xuan, é próximo de Yang Shenjing. Se houve desvios e ele não informou, investiguem.

— Às ordens.

— Majestade, peço licença para deter mais uma pessoa — disse Lu Xuan. — Creio que esta noite Xue Bai e Yang Shenjing tramaram juntos um falso casamento com a casa do chanceler. Mudaram o discurso ao serem alertados; é preciso interrogar Xue Bai.

Xiao Yinzhi ponderou:

— Já que Xue Bai é mesmo filho de Xue Ling, creio que Yang Shenjing só desviou fundos do Tesouro para tomar-lhe os bens.

— Xue Bai está profundamente envolvido, não só frequentava a casa dos Yang, como também esteve lá esta noite. Além disso, no caso dos veteranos do Longyou mortos — trinta e oito homens — Xue Bai também está implicado.

Lu Xuan falou, mordendo os lábios:

— Apenas levá-lo ao Supremo Tribunal para audiência. Será que o ministro Xiao hesita por ele ser amante da Senhora de Guo?

— Atreve-se! — Gao Lishi repreendeu em voz baixa.

Usar o termo “amante” diante do imperador era descortês demais.

Li Longji, de fato, ficou ainda mais contrariado, o rosto sombrio:

— Interroguem-no.

— Às ordens.

Lu Xuan sabia que metade da tarefa confiada pelo chanceler estava feita. Mesmo sendo alvo de uma repreensão de Gao Lishi e arriscando desagradar a Concubina Yang, levaria Xue Bai ao Supremo Tribunal, de onde ele certamente não sairia vivo.

Os ministros se retiraram.

Li Longji ficou um momento pensativo; de repente, seus olhos brilharam intensamente, e disse com lentidão:

— Mandem o príncipe herdeiro vir ao meu encontro.

— O velho servo irá chamá-lo. E o banquete do Festival?

— Que espere.

Um grande escândalo acabou, afinal, por dissipar o ânimo festivo de Li Longji.

Quando a mente já não se ocupa com música, dança ou beleza, toda a noite do Festival das Lanternas parece insossa.

Há traição, e ele, embora irado, já não se sente motivado. Na juventude, enfrentou as perseguições do regime Wu Zhou e ascendeu por meio da astúcia; já chegara ao auge das artimanhas políticas — que método não conhecia?

Passara a vida em confrontos, mas agora estava saturado, cansado.

Deitado no leito imperial, sentiu-se tomado de fadiga.

Afinal, já passava dos sessenta; cada noite em claro trazia vertigem, fraqueza e torpor.

Mas, de todo modo, a cada ano no Festival das Lanternas, precisava resistir ao sono como quando jovem; do contrário, os ministros logo comentariam: “O imperador envelheceu”.

Jamais permitiria que tal pensamento surgisse na mente de qualquer um. Era um soberano eterno, ousava desafiar o Céu e o Tempo — não envelheceria jamais!

Um leve ronco se fez ouvir; Li Longji fechou os olhos e adormeceu.

...

As luzes se apagaram no salão da Torre da Diligência.

Na Torre do Brilho das Flores, porém, ainda reinava animação, luzes fulgurantes.

~~

Li Tengkong caminhou até a beira do corredor, olhando para o lado de fora da torre. Mian'er e Jiao Nu aguardavam com uma patrulha da Guarda Imperial.

De súbito, ela tornou a olhar para trás, pois uma ideia lhe veio à mente.

“De repente me volto, e lá está ele, naquele canto iluminado... Ele me reconheceu, na verdade sempre me reconheceu...”

Enxugou o rosto, hesitou, e então ergueu o vestido e correu de volta.

O banquete terminara, mas ainda havia chance de conversar mais com ele.

Ainda que não pudessem ser marido e mulher, ao menos precisavam esclarecer as palavras, não poderiam se separar assim, sem sentido.

~

Chegando à porta do salão, espiou: Xue Bai não estava. Muitos oficiais repousavam, olhos fechados, sentados; alguns lugares estavam vazios, certamente haviam saído para trocar de roupa.

Descendo as escadas por onde passavam as donzelas do palácio, olhou para o lado dos aposentos de troca; havia muita gente circulando... Por fim, seus olhos brilharam, ergueu a manga colorida e acenou.

— Senhorita Zong, nos encontramos de novo.

Ao ver Xue Bai aproximar-se, Li Tengkong ficou sem saber como agir, apesar de tê-lo chamado.

Baixou a cabeça e caminhou até um canto deserto do corredor.

— Venha comigo, preciso falar com você.

Xue Bai, percebendo a ingenuidade e seriedade da jovem, achou graça, mas seguiu-a.

Li Tengkong virou-se e quase trombou em Xue Bai, recuando apressada.

— Bem... tenho uma amiga muito próxima, pediu-me que lhe fizesse uma pergunta, bem...

— Improvisada.

— O quê?

Li Tengkong se surpreendeu, entendendo que muitos já lhe haviam perguntado sobre aquele poema, por isso ele respondia assim, direto.

Ela sabia que não era improviso, mas uma descrição genuína do encontro entre eles... Bem, não o desmascararia por ora.

— Não vim perguntar isso. Minha amiga quer saber se você tem algum ressentimento contra a casa do chanceler.

— Por que pergunta?

— Ela só quer saber... Você pediu a mão da filha do chanceler por vingança?

Xue Bai olhou-a profundamente, suspirou e indagou:

— Essa amiga da senhorita Zong é a filha do chanceler?

Li Tengkong desviou o rosto e respondeu com um “hum”.

— Vivo neste mundo sem ressentimentos, só quero um lugar para mim, realizar meus ideais — disse Xue Bai. — Não sei de onde ela ouviu isso. Posso explicar pessoalmente?

Li Tengkong hesitou, ergueu o olhar e, vendo a sinceridade nos olhos dele, respondeu:

— Ouviu da princesa Xianyi.

— Peço que transmita: ressentimentos ou não, dependem do chanceler, não de Xue Bai.

Ao terminar, Xue Bai deu alguns passos, mas voltou-se para agradecer:

— Ah, obrigado.

— Então me deve um favor?

— Sim.

Olhando Xue Bai se afastar, Li Tengkong ficou absorta.

Ao vê-lo, as inquietações já não pesavam tanto; ele não carregava rancor algum, era calmo e gentil, e isso fazia nascer esperança.

Mas, se “ressentimentos ou não, dependem do chanceler”, então seu pai era o homem mais mesquinho do mundo.

Pensando nisso, preocupou-se de novo.

~~

Xue Bai atravessou o corredor, ficando só por um instante.

Compreendia cada vez mais profundamente como o ambiente político do final do reinado de Xuanzong era degradado.

Para poder entregar-se aos prazeres, mantinha de propósito Li Linfu, invejoso e mesquinho, mas hábil nas finanças, como chanceler, eliminando qualquer ameaça potencial.

O Palácio do Príncipe Herdeiro e a casa do chanceler eram as duas únicas facções, e ambas queriam sua morte.

Por que só duas facções? Porque, sob o controle de Li Longji, não deveria haver disputas internas; se possível, ele nem nomearia herdeiro. Mas, ainda que relutante, o país não podia ficar sem sucessor, então precisava de alguém para equilibrar o príncipe.

As facções se enfrentavam cada vez mais; Li Linfu estava desacreditado, Li Heng, hesitante, já não ameaçava Li Longji.

Mas, se você os ofendesse, não haveria outra facção para defendê-lo. Os de baixa posição eram como formigas, podiam morrer a qualquer momento; os de sangue nobre dependiam do humor de Li Longji.

Se ele poupa alguém uma vez ou outra, é por capricho; se Yang Yuhuan e Gao Lishi intervêm, é apenas por cortesia. Caprichos mudam, favores se esgotam.

Sem interesses fortemente atados, sem objetivos comuns na corte, como alguém ajudaria a combater o Palácio do Príncipe Herdeiro e o chanceler por anos a fio?

Era preciso uma terceira facção, reunir realmente aqueles dispostos a trabalhar pela nação.

Mas, infelizmente, quase todos esses se aproximavam do herdeiro...

Batendo de leve com os dedos na grade, Xue Bai clareou suas ideias.

Virou-se, decidido a procurar Yang Xian.

Os interesses futuros dos Yang só poderiam ser tratados com o verdadeiro patriarca da família.

Antes de chegar à escada, viu de longe Li Jingzhong sondando o salão, procurando alguém. Ao avistar Xue Bai, correu apressado.

Pelo visto, o Palácio do Príncipe Herdeiro decidira matar Pei Mian.

Mas Xue Bai queria mais; percebeu que o herdeiro temia ser desmascarado, e pretendia usar isso para desfazer a manipulação de Xue Ling sobre ele.

Ia ao encontro de Li Jingzhong.

De repente, outro homem chegou primeiro diante dele.

— Então é aqui que está, jovem Xue, cansei de procurar.

Xue Bai reconheceu-o; estivera presente quando fora interrogado por Yang Shenjing no Supremo Tribunal, era o censor Lu Xuan, da casa do chanceler.

— Bom Festival, Censor Lu.

— Pois é, Yang Shenjing foi desmascarado; ainda bem que o jovem Xue foi esperto, não o reconheceu como pai. — Lu Xuan mostrou-se cordial, falando baixo: — Ouvi dizer que esta noite você perseguiu fugitivos com a Guarda Imperial?

— Sim, aqueles criminosos assustaram a senhora Shi Qiniang.

— O jovem Xue prestou mais um grande serviço.

— Não ouso me vangloriar.

Lu Xuan tornou-se ainda mais amável:

— Ao que tudo indica, neste sexto ano de Tianbao, o jovem Xue vai casar-se, receber um cargo, duplo júbilo. Por favor, ajude-nos a apurar o caso, acompanhe-me ao Supremo Tribunal.

Evidente que poderia mandar prendê-lo de imediato; o imperador autorizara o interrogatório, e mesmo que Xue Bai alertasse as irmãs Yang, de nada adiantaria. Mas assim, evitaria criar inimizades; melhor seduzi-lo com palavras.

Como se distraísse uma criança; seu próprio filho era seis anos mais velho que Xue Bai.

De fato.

— Obrigado, Censor Lu, farei o possível para ajudar — Xue Bai aceitou, mas acrescentou: — Peço só um momento para avisar antes de me retirar.

~

Xue Bai mal dera dois passos; Lu Xuan, sem querer deixá-lo ir até a Concubina Yang, fez um sinal, e ordenou que o prendessem de imediato.

Dois soldados da Guarda dos Dragões se preparavam para agir, mas Xue Bai disparou correndo.

— Peguem-no!

Li Jingzhong, parado num canto do corredor, observava a conversa entre Xue Bai e Lu Xuan, pensando que Yang Shenjing já fora levado, mas Xue Bai não caíra na armadilha, reconhecendo Xue Ling no último momento. O rapaz era mesmo astuto.

No instante seguinte, Xue Bai correu até ele, agarrou-o pelo colarinho e o prensou contra a grade.

— O que faz? — Li Jingzhong se apavorou, achando que Xue Bai o mataria.

Ouviu, então, uma frase fria ao ouvido:

— Faltou só um passo, não foi? Mas o Palácio do Príncipe Herdeiro está acabado. Vou ao Supremo Tribunal contar tudo; Yang Shenjing foi vítima de vocês. Além de duas testemunhas, adivinhem quantas provas mais tenho? Podem tentar me matar, mas veremos em que mãos cairei...

— Você!

Antes que Li Jingzhong reagisse, dois soldados o arrancaram dali, segurando firme Xue Bai.

— Levem-no. Não perturbem o banquete imperial — ordenou Lu Xuan.

Li Jingzhong recuou, sentindo dor no braço.

Assistiu enquanto Xue Bai era levado pela Guarda dos Dragões, sob comando da casa do chanceler, e sentiu um calafrio.

Xue Bai não disse mais nada, apenas fitou Li Jingzhong com ferocidade — aquele olhar era só ameaça: “Quero que Li Heng morra comigo!”

Li Jingzhong ficou apavorado.

Repetia para si: “É preciso silenciar, preciso dar um jeito...”

~~

— Alteza, finalmente o encontrei, fiz o velho servo procurar por toda parte.

No alto da Torre do Brilho das Flores, Li Heng virou-se e viu Gao Lishi aproximar-se, apressando-se em cumprimentá-lo:

— Avô.

Gao Lishi era antigo servo do palácio, ajudara o imperador a sufocar rebeliões, de grande prestígio e confiança. O próprio imperador o chamava de “general” e, por isso, príncipes e princesas o tratavam por “avô”.

— O imperador mandou chamar Vossa Alteza para uma audiência.

Li Heng sentiu-se inquieto, perguntando com cautela:

— Por qual motivo?

— O velho servo não sabe.

Li Heng ficou ainda mais alerta, buscando uma pista.

Apesar de ter crescido na mansão dos Dez Reis, não era íntimo de Gao Lishi; sempre que lhe enviava presentes, eram recusados.

Mas sabia que Gao Lishi já o ajudara mais de uma vez.

No vigésimo sexto ano de Kaiyuan, um ano após a morte de Li Ying, Li Linfu insistia em nomear Li Chang como herdeiro; foi Gao Lishi quem, com uma frase — “O mais velho deve assumir; quem ousaria contestar?” — consolidou Li Heng como príncipe herdeiro.

No quinto ano de Tianbao, quando explodiu o caso Wei Jian e Huanfu Weiming, o Palácio do Príncipe Herdeiro esteve por um triz; Gao Lishi persuadiu secretamente o imperador a transferir o comando militar do Hexi e do Longyou para Wang Zhongsi, garantindo generais de fronteira e silenciando os que pediam a deposição do herdeiro.

E agora, quando os veteranos do Longyou caíram nas mãos de Li Linfu e Li Heng estava aterrorizado, novamente Gao Lishi alertou o imperador: Wang Zhongsi estava prestes a se destacar na fronteira, seria coincidência o inquérito sobre os veteranos?

Até nesta noite, ao arranjar para Xue Bai reconhecer Xue Ling, dissolveu-se uma crise em potencial...

Li Heng sabia perfeitamente que Gao Lishi não agia por ele, e sim em prol de um príncipe herdeiro estável e de uma dinastia próspera.

Por isso, sabia como conquistar a simpatia do velho eunuco.

— Avô, é por causa dos veteranos do Longyou?

— Deve ser por Yang Shenjing.

O que Li Heng queria saber era por que, tendo Yang Shenjing conspirado, o imperador o chamava.

Surgiu em seus olhos uma apreensão profunda:

— Avô, falarei francamente. Ajudei os veteranos do Longyou, não para ganhar apoio, mas porque lutaram em sangue pelo império. E o que recebem? Li Linfu e Wang Hong agem assim, os velhos soldados choram sangue. Se o sistema de impostos não mudar, a dinastia cairá em caos! Se necessário, abro mão do trono e suplico ao imperador!

— O imperador não quer que o príncipe morra suplicando — Gao Lishi respondeu friamente. — Só exige que Vossa Alteza se comporte.

— Até o avô acha que sou indisciplinado?

Nesse momento, Li Jingzhong chegou apressado, exclamando:

— Alteza!

— O que foi?

Só então Li Jingzhong percebeu a presença de Gao Lishi e calou-se, postando-se ao lado.

Gao Lishi ignorou a relação entre os dois, e fez sinal:

— Alteza, por favor.

Li Heng deu alguns passos, olhando de soslaio e notando o suor na testa e o pavor nos olhos de Li Jingzhong.

Refletiu e parou.

— Não há nada que precise esconder do avô. Diga, o que houve?

— Alteza? General, isto... — Li Jingzhong ficou ainda mais tenso: — Xue Bai foi detido por Lu Xuan. Ele disse... que vai denunciar Vossa Alteza.

Gao Lishi também parou e olhou para Li Heng.

Sob aquele olhar, Li Heng sentiu um frio na espinha, compreendendo que o imperador suspeitava que ele armara para Yang Shenjing. Embora não houvesse provas, sempre que envolvia Longyou, o imperador o suspeitava primeiro, sempre assim, de modo irracional.

Aquele soberano só confiaria no herdeiro legítimo se recuperasse o comando do exército do Longyou!

A intenção de Gao Lishi era clara: se o príncipe não resolver isso, terá que esperar diante do imperador até que ele desperte, e aí não haverá tempo.

Mas como resolver? Quem enviar de última hora para silenciar? O que pensam o imperador e o general?

Li Heng engoliu em seco, abrindo com relutância:

— Avô, poderia... salvar Xue Bai mais uma vez?

— Alteza, deseja que ele não chegue ao Supremo Tribunal?

— Sim.

— Então precisa que o velho servo o elimine?

Li Heng hesitou, sem saber se aquilo era um teste; lembrando-se do apoio da Concubina Yang a Xue Bai, não ousou responder de qualquer modo:

— Jamais pensaria nisso; só peço que o avô o salve.

Finalmente, Gao Lishi suspirou:

— Então, peço que o príncipe me faça este favor e, daqui em diante, comporte-se. Pode ser?

(Fim do capítulo)