Capítulo 76: Impostos de Aluguel, Trabalho e Tributo

Nos arredores de Chang’an, pela estrada oficial, ainda havia um pouco de neve acumulada nos galhos, mas a relva à margem já começava a brotar. Uma tira vermelha de tecido fora jogada ao lado do caminho; Gu Wende ergueu os olhos e viu Yan Zhenqing e Xue Bai cavalgando lado a lado à frente, sem perceberem seu gesto furtivo. Ajustou as vestes, quis dizer algo, mas as palavras não lhe vinham, restando-lhe apenas as imagens da noite anterior a fervilhar na mente, enchendo-o de vergonha. Observando melhor, reparou no semblante sereno de Liu Jing à frente, que exibia dois rubores vivos na nuca...

— Se confiar em minha habilidade de interrogar, posso garantir que aqueles camponeses fugitivos jamais receberam terras.

— Dirija-se a mim como “oficial do condado” e prossiga.

Na noite anterior, ao conversarem a sós, Yan Zhenqing não se importara em corrigi-lo, mas agora, diante de terceiros, não permitiria tais liberdades.

— Ao conceder terras, não importa a quantidade, é obrigatório que todo homem apto receba e firme com um selo, isso é costume, não novidade destes anos. Aqueles que se opõem, os funcionários têm muitos meios de fazê-los ceder.

Xue Bai sabia o que Yan Zhenqing realmente pretendia investigar e continuou:

— O povo é o que mais suporta privações. Sem aquela mísera porção de terra, Qu’e Da encontrou trabalho em Chang’an e conseguia sobreviver. Montou uma barraca de linho fora do mercado ocidental, pagou o imposto durante oito anos. Desde que pudesse sustentar a família, jamais teria optado por fugir ou vender-se como escravo. Mas, de uns cinco ou seis anos para cá, não conseguiu mais pagar.

— Por quê?

— Se me permite resumir, a corte diminuiu o peso dos antigos impostos de terra.

— Uma boa síntese — comentou Yan Zhenqing, com frieza. — Eis o feito do Ministro da Direita, razão pela qual o imperador tanto o elogia como “grande conselheiro”.

— De fato, parece ser um homem de talento — disse Xue Bai. — A abolição da concessão de terras e a mudança do imposto, todos percebem que o sistema precisava ser revisto. O Ministro da Direita sabia disso e, assim, reduziu os impostos antigos, criando uma série de tributos acessórios.

Yan Zhenqing lançou-lhe um olhar profundo. De repente, não sabia distinguir se estava diante de um pequeno oportunista, capaz de trair e morder a mão que o alimentara, ou de um político ambicioso que não media esforços para realizar seus planos.

— O maior receio de Qu’e Da era quando a corte anunciava isenção de impostos por um ano. Diziam que os impostos locais estavam suspensos, mas, ao trazer tributos de longe, cobrava-se a chamada “taxa de transporte”, que não era fixa como os impostos oficiais — o funcionário estipulava o quanto bem entendesse. Após pagá-la, vinha ainda a dedução de qualidade: se o tecido entregue apresentava manchas ou cor ruim, calculava-se a perda e repassava-se o prejuízo ao camponês...

Ao lembrar-se do pranto de Qu’e Da ao relatar tudo isso, e dos métodos de arrecadação de Yang Shenjin e Wang Hong, tidos como exemplos de boa administração, Xue Bai sentiu indignação.

— Yang Shenjin, como intendente, recolhia tributos em todos os condados; se havia qualquer dano por água, obrigava-se a cidade a compensar em dinheiro — e assim os impostos extraordinários nunca cessaram.

Ele próprio vira, nos relatórios apresentados quando Li Linfu quis proteger Yang Shenjin, que tais práticas eram louvadas como grandes feitos. Nos últimos meses, esses homens o haviam perseguido por interesses pessoais, mas Xue Bai não se aborrecia — na disputa pelo poder, o mais forte prevalece. Mas o mínimo esperado de quem vence é cumprir bem suas obrigações, isso é o básico de quem arrisca a própria vida no jogo do poder.

Só que, naquela manhã, ao ouvir o lamento dos camponeses fugitivos, Xue Bai sentiu raiva.

Muitos morreram no quinto ano da era Tianbao; ele mesmo poderia morrer, mas jamais aceitaria que quem subisse sobre seu cadáver destruísse os alicerces do Estado. Nem o mais básico respeito restava.

No olhar de Yan Zhenqing, Xue Bai, ainda jovem, mostrava-se de semblante rígido, irradiando dignidade e retidão. O ancião hesitou e resolveu testá-lo um pouco.

Fez sinal para que dois funcionários do condado fossem à hospedaria próxima comprar comida. Restando apenas ele e Xue Bai, perguntou:

— Xue Bai, falando apenas de leis tributárias, como avalia o Ministro da Direita?

Xue Bai olhou os funcionários se afastando e respondeu:

— Ele é um gênio dos impostos.

— É mesmo? — indagou Yan Zhenqing.

Após breve reflexão, Xue Bai elogiou Li Linfu com entusiasmo crescente:

— A dinastia Tang vive um apogeu sem precedentes; todos os sábios sabem que as antigas leis fiscais já não servem, que o sistema precisa ser reformado. Mas o Ministro da Direita não reformou nada; limitou-se a mudar a proporção dos impostos, criando novos tributos sem abolir os antigos, arrecadando taxas extras sem coibir a concentração fundiária, e assim encheu os armazéns do Estado. Como nas velhas canções: “Nos tempos de Kaiyuan, até as vilas pequenas abrigavam milhares de famílias. O arroz escorria como gordura e os celeiros estavam repletos, tanto os públicos quanto os privados. O imperador e o Ministro criaram o esplendor da dinastia.”

— Houve anos em que a dinastia isentou todos dos impostos antigos e, ainda assim, arrecadou mais. Por quê? Wang Hong revisou os registros e, em um ano, cobrou dez anos de impostos dos soldados mortos. Yang Shenjin arrecadou taxas extras, e as oferendas anuais nunca cessaram. O Ministro trabalha dia e noite, o imperador repousa em Chang’an há anos em paz; o povo busca abrigo junto aos grandes clãs e vive em segurança!

— Assim, gradualmente, quando todos se habituarem à arrecadação de taxas acessórias, bastará um pouco mais de sofrimento e mortes para que, sobre a base do sistema do Ministro, o imposto antigo seja substituído por outro. Tudo isso é mérito do Ministro, razão pela qual governa há mais de dez anos, deixando sua marca no Estado por gerações!

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— Com tais métodos de poupança, não é de admirar que o imperador confie no Ministro da Direita há tanto tempo!

Na residência do Ministro, o novo prefeito de Jingzhao, Xiao Jiong, fazia-lhe uma visita.

O tema era uma das prioridades do governo: o imperador planejava ampliar o Palácio das Termas de Lishan, rebatizando-o de Huaqingchi, enquanto preparava uma grande campanha militar na fronteira. Dois empreendimentos de gastos enormes.

No entanto, o que se julgava um tesouro público farto apresentava agora um déficit. Yang Shenjin fora condenado à morte, sua família exilada, e as propriedades estavam prestes a ser repartidas entre os poderosos de Chang’an...

Li Linfu, porém, não tinha tempo para isso. Passava os dias e noites imerso em trabalho, buscando soluções para arrecadar fundos ao imperador.

Teve uma ideia para cortar despesas: cada ano, a corte gastava muito com papel para documentos oficiais. Sugeriu que fossem reaproveitados os modelos mais comuns, economizando assim boa parte do material.

Mas apenas cortar despesas não bastava; era preciso aumentar as receitas...

— Não venha bajular-me! A prefeitura de Jingzhao deve servir de exemplo a todo o império; não podem faltar resultados.

— Fique tranquilo, Ministro. Já iniciei a investigação dos camponeses fugitivos; neste ano, a arrecadação de Jingzhao superará em vinte por cento a do tempo de Han Chaozong.

Do outro lado do biombo, uma tosse soou.

Xiao Jiong hesitou, firmou-se e corrigiu:

— Trinta por cento, é o que buscarei!

Só então Li Linfu chamou Ji Wen para tratar dos impostos da prefeitura de Jingzhao.

Ao final, Ji Wen não se retirou e sussurrou:

— Ministro, sobre Xue Bai...

— Qual a pressa? Está desocupado? Só trataremos disso quando soubermos quem está por trás dele!

Li Linfu sabia bem por que o imperador dependia tanto dele; apenas diante das questões sérias é que deixava de lado as disputas e perseguições. Questões fiscais são o fundamento do favor imperial.

Sem pressa; muitos ainda morrerão neste ano, mas primeiro, arrecadar impostos...

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Xue Bai e Yan Zhenqing entraram em Chang’an pelo Portão da Virtude, seguindo pela Avenida Zhuque. A larga e movimentada avenida estava repleta de transeuntes, muitos bem vestidos e de aparência saudável. Comerciantes de terras distantes, de cabelos cacheados, conduziam camelos, maravilhados com toda aquela prosperidade, exclamando alto.

A opulência da dinastia Tang ainda era evidente, ajudando-os a se recuperar do peso da investigação dos camponeses fugitivos.

Ao chegarem ao bairro de Anyefang, Yan Zhenqing virou-se para ocidente, de volta ao condado de Chang’an. Vendo que Xue Bai ainda o acompanhava, acenou e disse:

— Pode ir agora.

— Não sei se passei no teste do mestre.

Na noite anterior, Xue Bai recusara a armadilha da beleza, e naquela manhã conseguira muitas informações; julgava ter se saído bem.

Yan Zhenqing franziu o cenho. Sua intenção era apenas assustar Xue Bai com tarefas difíceis, não havia teste algum.

— Não me chame assim. Faça o seguinte: escreva um ensaio sobre o sistema de impostos antigos. Não tenha pressa, reflita e entregue-me quando estiver pronto.

— Prometo me dedicar! — respondeu Xue Bai, animado, vendo ali uma grande oportunidade.

Alguns desprezam ensaios políticos, mas sua experiência lhe ensinara o valor deles. Especialmente na dinastia Tang, conquistar o respeito alheio não dependia de ações demoradas, mas de explicitar claramente ideias e capacidades.

O modo de governar, as habilidades políticas, as ambições — tudo se revela num bom ensaio. Heróis populares podem, em tempos de caos, conquistar respeito com feitos; mas em tempos de paz, quem deseja construir reputação rapidamente precisa de algo sólido e direto.

Seguir Yan Zhenqing e trilhar o caminho correto do funcionalismo era, para Xue Bai, a melhor forma de firmar suas capacidades. As artimanhas do poder eram apenas instrumentos auxiliares.

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De volta à residência Du no bairro Shengping, encontrou Lu Fengniang e Liu Xiangjun conversando no segundo pátio, rodeadas de crianças brincando.

— Ter muitos filhos é uma alegria; invejo-a, queria tanto ter uma filha, mas meu marido não quer...

Lu Fengniang segurava Xue Jiuniang com carinho, sem querer largar a menina.

Assim que Xue Bai entrou, as seis crianças alinharam-se e saudaram:

— Sexto irmão!

— Você não ia viajar? Por que voltou tão rápido? — perguntou uma delas.

— Ontem fui a um local próximo; nos próximos dias, partirei para longe de novo.

— Ah... — todos mostraram desânimo.

Xue Bai cumprimentou a todos e se dirigiu ao escritório.

Du Youlin, segurando um livro, dormia profundamente. Ao ouvir a porta, sentou-se e ajeitou a barba.

— Xue Bai, estava à sua espera. Por que não salva seu pai?

— Tenho feito todo o possível.

— Então veja isto. — Du Youlin apontou para um bilhete sobre a mesa. — Segunda senhora mandou trazer para você; como não estava, li antes.

Xue Bai pegou o bilhete e não se surpreendeu com o conteúdo, amplamente conhecido. O credor de Xue Ling o denunciara à administração do condado, exigindo que ele quitasse a dívida do pai com o restaurante Fengweilou, e deixara claro que deveria ir ao restaurante Qingmen libertar o pai, ou levaria o caso à prefeitura.

Finalmente, haviam percebido suas intenções e não lhe dariam mais a chance de posar de “filho exemplar”; queriam que ele o fosse de fato.

Xue Bai leu sem se abalar e consultou Du Youlin sobre o ensaio político.

Ao final, Du Youlin comentou:

— É ótimo que dedique-se aos estudos, mas nunca se esqueça: a piedade filial está acima de todas as virtudes. Na dinastia Tang, a seleção de funcionários começa pelo caráter e, acima de tudo, pela devoção aos pais.

— Fique tranquilo, tio. Irei atrás do dinheiro e amanhã mesmo resgatarei meu pai.

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Xue Bai foi ao restaurante Fengweilou. Subiu ao pequeno pavilhão, onde Du Jin, já o avistando de longe, trocara a túnica por uma saia.

— Recebeu meu recado?

Ela não mencionou o episódio da noite anterior, em que Xue Bai trancou a porta; provavelmente não estivera lá, pois, de outro modo, teria reclamado.

Agora, aproximava-se dele.

— Como não voltou pra casa ontem, não me atrevi a mandar notícias para a mansão da Senhora Guo, achei melhor deixar recado em casa para você ver ao retornar.

— Não fui ao bairro Xuanyang, saí da cidade com meu mestre, o oficial Yan.

Os olhos de Du Jin brilharam:

— Tornou-se discípulo de Yan Zhenqing? Ele é de posição modesta, mas da linhagem principal dos Yan de Langya, um acadêmico renomado.

— Sim.

— Falando sério... Nosso plano foi descoberto.

— Não reagiram tão rápido quanto pensei.

— O que fará?

Xue Bai sussurrou ao ouvido dela:

— Preciso que arrume alguém para, fingindo entregar comida, leve um recado a Pei Mian: diga que não consigo mais controlar Lao Liang e Jiang Hai; eles estão sem notícias da família e ameaçam apresentar queixa ao imperador...

— Está bem.

— Tem alguém de confiança?

Du Jin mordeu-lhe a orelha e sussurrou:

— Fique tranquilo. Farei valer cada parte de seu lucro.

— Xue Ling não pode morrer agora; não tenho tempo para guardar luto por ele.

— Entendi, vou providenciar um lugar.

— Ótimo, ainda preciso encontrar os irmãos Tian.

— Vai agora?

— Você me atrapalha a escrever o ensaio.

— Seja qual for o tema, posso ajudá-lo a escrever.

— Prefere agora ou quando eu voltar?

— Vá logo, cuide do necessário primeiro.

Desde que a relação dos dois mudara, a eficiência das conspirações aumentara.

Assim que Xue Bai saiu apressado do restaurante, logo alguém partiu levando comida, o que ainda era novidade em Chang’an.

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Ao entardecer, Pei Mian retornou para casa.

— Marido, disseram que trouxeram comida para você esta tarde.

— Comida de fora? — Pei Mian franziu ligeiramente a testa e abriu a caixa com a inscrição “Fengweilou”, encontrando um prato de bolos.

O restaurante era famoso por seus pratos quentes, mas os bolos eram comuns, sem requinte.

Pei Mian dispensou os criados, pegou um bolo de tâmara, partiu ao meio e retirou o bilhete enrolado dentro, lendo-o com um leve sorriso de escárnio.

Nos últimos dias, vigiara o restaurante, tentando localizar Lao Liang e Jiang Hai, mas nada encontrara, ouvira apenas fofocas sobre a família Xue.

Não esperava que, antes que ele se impacientasse, Xue Bai agisse primeiro.

— Amanhã, no restaurante da família Kang? — murmurou. — Acha que não percebo sua manobra, filho exemplar?

Sabia que Xue Bai não o envenenaria; provou o bolo de tâmara.

O sabor era até agradável...