Capítulo 98 Convite

Os funcionários dispersaram-se diante do Portão Danfeng, todos acreditando que a confusão do exame da primavera havia finalmente cessado, e poucos prestaram atenção ao destino do Príncipe Herdeiro.

Aparentemente, toda a situação nada tinha a ver com ele.

No entanto, quando o som dos instrumentos do teatro real silenciou, um eunuco, cautelosamente, ousou lembrar:

— Majestade, o Príncipe Herdeiro está ajoelhado no palácio desde toda a noite.

Longji, imperador, tinha passado a noite anterior ganhando seguidamente nas mesas de dominó, de ótimo humor, e tomava o desjejum com alegria. Ao ouvir tal notícia, sua expressão imediatamente se fechou.

Gao Lishi prontamente adiantou-se, empurrou o pequeno eunuco para o lado com um pontapé e ralhou:

— Sempre fala demais! Os outros ainda vão pensar que você recebeu algum agrado.

— Este servo reconhece sua culpa.

— Estou cansado.

Longji era um homem afável, raramente culpava os que o rodeavam, e apenas ordenou friamente que preparassem o palanquim para que fosse descansar.

— Majestade, e quanto ao Príncipe Herdeiro? — perguntou alguém.

— Eu posso decidir por ele? Acaso é possível que eu decida?

— Este velho servo falou demais.

Com o bom humor dissipado, Longji sentiu um cansaço profundo e não pôde deixar de suspirar.

Ao recordar sua juventude, pensava em como fora dotado de habilidades extraordinárias, apoiara o pai em um golpe de Estado, e, após este abdicar e tornar-se Imperador Emérito, tomara o poder absoluto em suas mãos. Chegou ao topo, criou a era de ouro da Grande Tang, dominou todos os ministros — e diziam que “aos setenta se faz o que se quer”, mas ele já fazia isso há muito tempo.

Apenas uma coisa não lhe obedecia: a velhice.

Justamente porque envelhecera, os ministros exigiam um sucessor.

O que é um sucessor? Alguém que, por fora submisso, por dentro cobiça tudo que lhe pertence. Mal pode esperar para vê-lo morto, para então desfrutar das belezas do harém...

Na noite passada, a frase que realmente o enfureceu, dita por Linfu, foi: “O sucessor também é soberano”, o que quase o levou a destituir o Príncipe Herdeiro.

Infelizmente, seria uma grande complicação.

O desejo de sangue daquele momento vinha justamente desse sentimento: um monarca com o mundo inteiro no peito só pensa em matar quando se vê impotente — e o alvo era o próprio filho.

Assim, quando Xue Bai marcou claramente sua posição, quaisquer outras intenções já não importavam.

Longji já via através de todos ao seu redor. Ministros, bufões, aduladores — por piores que fossem, não tinham escolha senão esforçar-se para agradar o imperador, oferecendo o melhor na comida e na diversão.

A única ameaça real era o filho.

— Ai... — suspirou.

As damas do palácio, ao ouvir o suspiro, pensaram que o imperador lamentava pelo filho ajoelhado a noite toda.

~~

— Alteza, levante-se.

Yu Chao’en, com todo cuidado, aproximou-se por trás de Li Heng e ajudou o Príncipe Herdeiro a se erguer.

— O imperador jogou dominó a noite toda e já está dormindo.

— Meu pai não vai me receber?

— Este servo não ousa dizer...

Li Heng, cabisbaixo, apertou suavemente a mão de Yu Chao’en, transmitindo um olhar sincero e murmurou:

— Por favor, salve-me.

— O imperador disse que não pode decidir por Sua Alteza, e que o general Gao irá levá-lo de volta.

— Li Chu e Xue Bai são jovens e impulsivos, jamais agiriam sob minha ordem — disse Li Heng, aflito. — Preciso explicar ao meu pai.

— Mas como este servo poderia ajudá-lo?

— Poderia ao menos arranjar para que eu veja avô Gao?

Yu Chao’en mostrou-se bastante constrangido, mas ao final, batendo o pé, foi procurar Gao Lishi, dizendo apenas que o príncipe não aceitava ir embora.

Gao Lishi, que servira Longji até ele adormecer, balançou a cabeça e, por fim, foi ele mesmo até o Príncipe.

— Avô Gao! — Li Heng caiu em lágrimas — Por favor, salve-me!

— Alteza, não se preocupe e nem deveria ter me procurado. Volte e comporte-se; deixar de se preocupar à toa será sua salvação.

— Não fui eu quem mandou! — protestou Li Heng — Não ordenei a Li Chu que defendesse os estudantes, nem a Xue Bai que apresentasse aquela denúncia sangrenta em público!

Li Heng sabia muito bem que o ato de Xue Bai havia arruinado completamente a imagem do Príncipe Herdeiro diante do imperador.

O imperador acalmou os estudantes, puniu o neto real, repreendeu Linfu e Xue Bai, mas a ele ignorou. Por quê?

Porque quanto mais furioso, mais o imperador se mostra impassível!

— Meu pai recebeu o primeiro-ministro, recebeu Xue Bai, só a mim não recebe? Ao menos deveria dar-me a chance de explicar...

— Explicar o quê, Alteza?

— Avô Gao, escute-me...

— Se deseja explicar, procure Wang Zhongsi ou o Príncipe de Guangping — Gao Lishi, afinal, amoleceu. — O imperador quer a fortaleza de Shibao, e Vossa Alteza poupa as forças de Wang Zhongsi; o imperador quer acalmar os estudantes, e Vossa Alteza deixa o Príncipe de Guangping agir primeiro. Se é tão capaz, por que precisa de mim?

— Nem você acredita em mim, avô Gao?

— Não importa se eu acredito ou se o imperador ouve; o que importa é a consciência de Vossa Alteza.

— Novamente aquele servo está caluniando, e a denúncia de sangue de Xue Bai também...

— Se Vossa Alteza se comportasse, dariam motivos para os outros? — Gao Lishi, vendo o príncipe ainda se desculpar, advertiu: — O imperador disse: “Não preciso ouvir explicações; se não posso destituí-lo, de que serve explicar?”

Li Heng sentiu um trovão na mente, ficou paralisado, tomado de suor frio.

~~

Gotas grossas de suor escorriam pelas costas de Xue Bai, descendo ao longo de sua forte cintura.

Du Jin apertava com força a grade de madeira da cama, para não bater com a cabeça.

Aproveitando o som dos sinos do entardecer, ela não conteve um grito.

— Vou morrer!

Com esse clamor, a cama, quase desmoronando, finalmente foi parando aos poucos.

A luz do pôr do sol atravessava o papel da janela, tingindo o pequeno sótão de dourado.

Quando a respiração cessou, Du Jin afastou os cabelos úmidos colados no rosto, e seu olhar ganhou um novo significado.

— Teria sido bom morrermos juntos há pouco.

— Não precisa se inquietar assim — Xue Bai acariciou suavemente a cintura suada dela — Não morreremos.

— No futuro, vai me abandonar? — Du Jin perguntou de repente, mais dócil.

Xue Bai fitou seus olhos.

Lembrou-se do que lhe dissera quando se conheceram: se o Príncipe Herdeiro continuasse descartando os que lhe eram próximos, isso só traria desvantagem. Era o entendimento e o limite dos dois.

Desde então, chegaram juntos até ali, movidos tanto por desejo e interesse quanto por solidariedade nas adversidades.

Embora Xue Bai não fosse um homem de virtudes estritas, tinha seus próprios princípios — do contrário, não teria arriscado tanto no dia anterior ao apresentar a denúncia. Diferente da atitude do Príncipe Herdeiro, que, diante de qualquer risco, se desfazia dos aliados.

Ele então pensou: se fosse o Príncipe Herdeiro, o que faria?

No fim das contas, não poderia ser tão paciente quanto Li Heng. No máximo, faria melhor que Li Ying; já que usara armadura e reunira tropas para entrar no palácio, não havia mais por que hesitar — morrer seria apenas um resultado.

Dessa forma, percebeu que, em artimanhas políticas, ainda era inexperiente. Claro, também não era bom ser astuto demais.

Entre eles, não precisavam de muitas palavras. Du Jin já o compreendia, aproximou-se carinhosa e disse:

— Queria que você descansasse mais.

— Já estou satisfeito.

— Quanto à confusão do exame da primavera, penso que não precisava ter arriscado por outros.

— Na verdade, creio que compreendi melhor o temperamento do imperador; é até fácil de lidar, desde que não me aproxime demais do Príncipe Herdeiro. Nesse aspecto, aquele servo é habilidoso, sempre tentando me atar ao Príncipe.

— Li Heng também percebeu isso. Depois do ocorrido, ele certamente tentará parecer generoso e aproximar-se de você, para que todos pensem que estão unidos.

Xue Bai ponderou:

— Não temo. Se ele tentar me prender, prendo os dele para mim.

Du Jin, um tanto contrariada, pressionou-se contra ele e murmurou:

— Eu já sou toda sua...

~~

Ao cair da noite, Li Jingzhong veio pelo corredor com um novo traje.

— Alteza, o traje de casamento está pronto. Quer prová-lo?

Li Heng estava olhando a lua pela janela e, sem se virar, respondeu:

— Nesta época, o casamento deve ser simples. Esta veste é muito luxuosa, troque.

O imperador atual era extremamente extravagante; só para confeccionar roupas para a concubina Yang, havia setecentas pessoas.

Já o Príncipe Herdeiro, nem em seu próprio casamento queria trajes suntuosos — que exemplo de parcimônia.

Li Jingzhong murmurou:

— Talvez Zhang, a consorte, não fique satisfeita.

Referia-se a Zhang, mas havia ali uma referência velada ao imperador.

Li Heng respondeu, casual:

— Ela, claro, não ficará, mas o casamento está decidido; ainda assim, deixará de casar comigo?

— De fato, ninguém mais no império seria digno de Zhang, a consorte — lisonjeou Li Jingzhong.

O mesmo raciocínio valia para o cargo de herdeiro: se o imperador escolhesse outro filho, ficaria tranquilo? O Príncipe de Shou?

Após algumas palavras de consolo, o humor do Príncipe Herdeiro melhorou um pouco.

— Dê-me a lista de convidados.

— Alteza, pretende...?

— Nesta época, convide menos pessoas.

— Mas é rara a oportunidade de se aproximar dos ministros...

Li Jingzhong lamentou, pensando que, assim, seria melhor ter deixado o Príncipe de Guangping conquistar a reputação. Ainda mais irritante era Xue Bai, que apresentara aquela denúncia fatal em público.

A lista de convidados já fora revisada dezenas de vezes — todos nomes de grande utilidade futura para o Príncipe Herdeiro.

Porém, assim que Li Heng pegou a lista, riscou sem hesitar nomes como o do ministro Pei Kuan, do conselheiro Fang Guan, do general Lai Tian e do comandante Xue Hui.

Li Jingzhong aproximou-se para ver e sobraram apenas membros da família imperial e artistas como Jia Chang, Li Guinian e Gongsun Daniu.

Viu-se tomado de desânimo e, sem conter, murmurou:

— Alteza, Pei Mian sugeriu que alguém se disfarçasse de apostador de briga de galos, exceto Xue Bai...

Nem terminou a frase; Li Heng atirou a pena em sua cabeça.

— Sabe que horas são? Matar por raiva traz algum benefício? Tem coragem de me arranjar mais problemas?

— Este velho servo reconhece a culpa.

Assustado, Li Jingzhong rapidamente trouxe uma pena nova.

Li Heng, retomando o controle, escreveu lentamente novos nomes no fim da lista de convidados.

~~

Xue Bai segurou o pincel e escreveu calmamente:

“Os infortúnios vêm por falar demais, as preocupações, por querer se destacar.”

O sol da manhã iluminava a sala da mansão Yan, e os caracteres no papel de arroz estavam bem escritos.

Yan Zhenqing deu uma olhada e, decepcionado, balançou a cabeça:

— Nem escreve direito, nem aprende a lição.

— Mestre, hoje ensinamos primeiro a moral ou a caligrafia? — perguntou Xue Bai, sério.

A pergunta fez Yan Zhenqing rir, mesmo irritado.

Deixou o livro de lado e sentou-se ao centro:

— Conte, como foi a noite anterior?

— O imperador me perguntou, primeiro, que influência tive no caso do canal, respondi que tinha desavença com aquele servo. Depois jogamos dominó: ganhei mil moedas da concubina Yang e da senhora de Guo, mas o imperador recuperou tudo, acabei devendo trezentas, incluindo as oitocentas que ganhei antes. Disse que estava sem dinheiro, e ele me presenteou com muitas oferendas, inclusive um espelho de cobre valiosíssimo para enfeitar a taverna. Achei o imperador muito generoso...

A expressão de Yan Zhenqing se tornou ainda mais preocupada.

A generosidade do imperador era famosa; sempre que de bom humor, distribuía recompensas aos que o cercavam.

Mas, para o país, que utilidade tinha tal generosidade?

Diante do assunto de dinheiro, Yan Zhenqing suspirou:

— Sua proposta dos dois impostos, Fang Guan analisou e acha que o momento não é propício...

Com o humor atual do imperador, era impossível reformar os impostos. Enquanto esse monarca sem freios não aprendesse a ser frugal, qualquer reforma só serviria para explorar ainda mais o povo.

Fang Guan tocava no assunto para atrair Xue Bai, sugerindo que “no futuro, quando o Príncipe Herdeiro ou o Príncipe de Guangping governarem, será útil”.

Xue Bai também tinha sua intenção:

— Mestre pode responder a Fang Guan que o imperador está descontente com aquele servo, pois há muitos gastos e seria bom um ministro habilidoso com as finanças, como Pei ou o próprio Fang.

Yan Zhenqing balançou a cabeça, suspirando.

Xue Bai sabia que o mestre percebia suas intenções, mas manteve a serenidade:

— Além de aumentar receitas, é preciso economizar. Ouvi dizer que o imperador quer ampliar o Palácio Huaqing; não entendo de construção, mas acho que o orçamento do servo está muito alto.

Yan Zhenqing mostrou surpresa: nunca imaginara que um simples acompanhante do imperador poderia ser tão útil investigando informações.

Ainda assim, repreendeu:

— Não vai se arrepender? Instiga intrigas na minha frente.

— Prometo comportar-me e estudar com afinco.

Vendo a atitude, Yan Zhenqing assentiu.

Na verdade, ele não era partidário do Príncipe Herdeiro, mas, por amizade com Fang Guan, mesmo percebendo que Xue Bai queria provocar confronto entre o herdeiro e o primeiro-ministro, ainda assim informaria.

— Mais uma vez, aviso: não aproveite a função de acompanhante para interferir nos assuntos do Estado.

— Sim, mestre. Disse ao imperador que, se for servir ao país, não jogarei dominó no palácio novamente.

— Ao menos compreende. Agora diga: por que entregou a denúncia ao Príncipe de Guangping?

— Apresentei em público. Embora não force o imperador ou o primeiro-ministro a admitirem erro e possa trazer problemas, ao menos cria tensão e os obriga a mais cautela. Nestes anos, todos têm medo de riscos, ninguém fala nada; o Príncipe de Guangping é o neto preferido do imperador, sou seu parceiro de jogo. Se nem nós assumimos riscos juntos, todos no mundo serão apenas espectadores.

— Fala de acordo com a pessoa — retrucou Yan Zhenqing, querendo apenas adverti-lo para não provocar o herdeiro, mas, ao pensar melhor, acabou acreditando em parte nas justificativas.

Se não fosse por alguma sinceridade, não o teria aceitado como discípulo.

Yan Zhenqing levantou-se e, à porta, chamou alguém:

— Tragam o rolo de pergaminho do meu escritório.

...

Logo depois, chegaram Wei Yun e Yan Yan com o pergaminho.

— Ainda jovem, não se meta nos assuntos do Estado; estude e pratique a caligrafia — disse Yan Zhenqing, entregando o pergaminho a Xue Bai.

Ele abriu e viu um texto sobre “Os Doze Princípios da Caligrafia de Zhang Changshi”, escrito em uma bela caligrafia cursiva.

— Mestre, posso aprender cursiva agora?

— Não — Yan Zhenqing riu. — Pratique mais trinta anos de regular.

Yan Yan, sorridente, fez pouco caso. Xue Bai leu o prólogo, que narrava como Yan Zhenqing aprendera caligrafia com Zhang Xu, e depois detalhava os doze princípios.

“Terminei o cargo em Liquan, fui a Dongluo visitar o comandante Zhang Gongxu para aprender caligrafia...”

Após ler, Yan Zhenqing perguntou:

— Entendeu?

— Ainda não muito.

— Escreva o caractere Yong.

— Sim.

— Não entendeu nada; quando falo em postura e naturalidade, significa espontaneidade e forma. Escreva de novo.

...

Depois de alguns caracteres, Yan Zhenqing ainda não ficou satisfeito e, impaciente, virou-se. Wei Yun preparou o desjejum.

Yan Yan aproximou-se e, em voz baixa, explicou:

— Ao escrever as linhas verticais, use força; não reprima, deixe o traço descer livremente. Consegue perceber o significado de “soltar”?

De forma mais simples, a dica ajudou Xue Bai a melhorar um pouco.

Yan Zhenqing mal notou o progresso, mas Yan Yan, paciente, assentiu:

— Tem talento, mas precisa praticar.

Então, aproveitando que os pais conversavam, perguntou baixinho:

— Dizem que você vem de uma família de apostadores, seu avô fugiu das dívidas e você joga dominó todas as noites, é verdade?

— Quem disse isso?

— Sua mãe.

Sem palavras, Xue Bai olhou para ela e viu olhos curiosos e um leve sorriso travesso.

Estranhamente, perante aquela menina, ele parecia perder a fala.

— Pode me contar sobre você e a mestra de alquimia?

— Por que pergunta?

— Ela me trata; quero conhecê-la melhor.

Novamente, ele ficou sem resposta.

Yan Yan, percebendo que havia algum envolvimento entre ele e Li Tengkong, não insistiu. Voltou-se para Yan Zhenqing:

— Pai, sua erudição é alta demais; minha orientação serve bem para Xue Bai? Posso avaliar seus exercícios diários?

— Que escreva ou não, a caligrafia é coisa dele.

— Não se preocupe, mestre, trarei os textos — garantiu Xue Bai.

Yan Yan, satisfeita, pensou um pouco e sugeriu:

— Amanhã, escreva algo como aquele poema “Jade Verde”.

— Está bem.

Wei Yun observou Xue Bai se despedir e, curiosa, comentou com Yan Zhenqing:

— Você diz que ele é astuto, mas parece cada vez mais tímido.

— Mal por mal, encontra seu igual.

~~

Voltando para casa com o pergaminho, Xue Bai refletia sobre o exame da primavera. Em comparação ao Príncipe Herdeiro e ao primeiro-ministro, ele havia ganhado mais reputação e ampliado sua rede de contatos — foi o maior beneficiado.

— Por acaso é o senhor Xue Bai? — Uma voz suave chamou quando ele se preparava para entrar.

Xue Bai virou-se e viu um jovem criado.

— Sou eu.

— Saudações, senhor Xue. Vim trazer um convite...

Eram duas tiras de bambu atadas com fio vermelho, simples, mas elegantes.

Ao abrir, havia um cartão colorido com os dizeres: “Segundo dia do verão, banquete nupcial do Palácio do Leste, singela recepção, esperamos ao entardecer.”

Era o convite para o casamento de Li Heng.

(fim do capítulo)