Capítulo 83: A Academia Imperial
Residência do Primeiro-Ministro da Direita.
Li Linfu estava sentado sozinho atrás de sua escrivaninha, alisando a barba do queixo, os olhos brilhando agudos como lanças, fixando o memorial sobre o monopólio do sal, sentindo-se enojado, como se tivesse tocado excremento de cão.
Ele sabia perfeitamente bem que, enquanto a corte não aliviasse os impostos e não permitisse que o povo descansasse e se recuperasse, qualquer lei tributária acabaria sendo apenas mais um instrumento para o Imperador explorar os súditos.
Na verdade, ele não temia os que se vangloriavam de sua integridade, como Zhang Jiuling, Pei Yaoqing, Li Shizhi... Esses eram homens retos, fáceis de enganar, e ele já havia eliminado muitos como eles.
O que realmente o ameaçava era justamente esta lei nefasta proposta por Yang Xian.
“O verdadeiro objetivo de Xue Bai é incitar Yang Xian a disputar o poder.”
O desejo de eliminar Xue Bai voltou a pulsar em sua mente, difuso porém constante. Li Linfu pegou a pena e começou a listar no memorial todos os males do monopólio do sal para o país e para o povo.
Naquele momento, ele novamente assumia o papel do eterno ministro leal, preocupado com o sofrimento popular.
O povo só sabia chamá-lo de traidor, sem perceber que, por trás da aparência de tributação severa e inveja dos talentosos, ele era, na verdade, um ministro dedicado a encher os cofres da dinastia Tang. Se outros tentassem fazer o mesmo, acabariam prejudicando o povo e destruindo a própria dinastia.
De repente, uma criada entrou apressada, entregando-lhe uma mensagem.
Ao lê-la, Li Linfu franziu ainda mais o cenho, já naturalmente tenso.
“Chame Ji Wen.”
“Pois não.”
Passou-se um bom tempo e, antes que Ji Wen chegasse, foi Pei Mian quem veio pedir audiência.
O diálogo entre Li Linfu e Pei Mian foi breve, com uma única pergunta:
“Já soube do ocorrido? Qual sua opinião?”
“Sim, excelência,” respondeu Pei Mian. “Independentemente do responsável, penso que Ji Wen agiu de maneira desastrosa. Sem ele, minha investigação secreta teria sido mais eficaz.”
“Continue investigando.”
“Sim, senhor.”
Somente depois disso se ouviu, do outro lado do biombo, a voz aflita de Ji Wen.
“Ji Wen à disposição do Primeiro-Ministro, desejo-lhe saúde…”
“Você se acha muito capaz,” disse Li Linfu, largando a pena. “Eu mandei você investigar, não eliminar.”
“Fui injustiçado! Por favor, acredite em mim, jamais o matei!”
Ji Wen prostrou-se, exclamando: “Vossa excelência me conhece. Sempre que precisei executar alguém, foi trazendo-o à cadeia, matando segundo a lei, ou mandando chicotear e exilar. Nunca mandei assassinos!”
Li Linfu permaneceu em silêncio.
Aproximando-se de joelhos, Ji Wen curvou-se e, quase chorando, disse: “Desde que Vossa Excelência revisou as Leis do Kaiyuan, eu sempre agi conforme os estatutos da grande Tang, jamais cogitei quebrar a lei à força. Onde encontraria assassinos tão devotados?”
Li Linfu acreditava nessas palavras.
Desde que assumira o cargo, eliminara incontáveis pessoas, mas nunca recorrera a assassinos. Seja a família de Xue Xiu, morta sob pressão em Lantian, Wei Jian e Huangfu Weiming, forçados à morte no exílio, ou as inúmeras almas injustiçadas mortas nos portões da justiça... Jamais enviara assassinos.
Um Primeiro-Ministro, afinal, não precisava agir furtivamente como alguns, mantendo homens dedicados à morte.
Até mesmo seus guardas haviam sido autorizados pelo imperador.
“Excelência,” suplicou Ji Wen, mais uma vez, “peço que interceda por mim!”
“É tarde.”
Li Linfu pegou a mensagem da mesa e refletiu.
“A Dama de Guo, assim que soube, foi imediatamente levar presentes à nobre concubina. Desta vez, não poderei protegê-lo; melhor que peça para ser transferido por uns anos, até que a concubina se acalme…”
“Excelência!” chorou Ji Wen. “Se perder seu servidor mais leal…”
“Vá.”
Li Linfu não sentia falta de um juiz da corte como Ji Wen.
Mais urgente era convencer o imperador de que não era necessário o monopólio do sal; a era áurea dos Tang podia, sem isso, sustentar as tropas do noroeste e ampliar o Palácio de Hua Qing.
As velas tremulavam; sem perceber, a noite já caía.
“Senhor, Daxi Yingying pede audiência… Hoje, o imperador a recebeu no Palácio Xingqing.”
“Já chegou notícia do Xingqing?”
“Ainda não.”
“Traga-a.”
~~~
Através do biombo, percebia-se vagamente a silhueta elegante da bela mulher.
Li Linfu pensou que o Príncipe Shou tinha mesmo bom gosto para mulheres... Pena que bom demais.
“Saúdo o Primeiro-Ministro,” disse Daxi Yingying, curvando-se. “Tenho novidades importantes a relatar.”
Sua presença era muito mais agradável que a de Ji Wen, e falava com calma e clareza.
“Abandonei o Pavilhão da Frescura, investi dinheiro em sociedade na Casa Fengwei, e assim conquistei a confiança de Xue Bai e da residência Du. Ainda assim, Xue Bai segue desconfiado, mandou Yang Yuyao investigar minha ligação com o Príncipe Shou, e então ofereceu ao imperador um jogo de dominó, dividindo comigo os créditos. Hoje, o imperador me concedeu um título...”
Neste ponto, Daxi Yingying sentiu também a forte pressão.
Ela sabia que ao dizer isso poderia levantar suspeitas, mas era impossível esconder o ocorrido; só podia adiantar-se antes que a notícia do palácio se espalhasse.
“Está me dizendo que mudou de lado?”
“Não ouso,” respondeu ela, apressada. “Ouso afastar-me do Príncipe Shou, mas jamais contrariar o Primeiro-Ministro. Afinal, quem poderia competir com Vossa Excelência?”
Li Linfu permaneceu em silêncio.
Daxi Yingying baixou a cabeça e, suavemente, disse: “Se não acredita em mim, gostaria de servi-lo pessoalmente…”
“Cof, cof, cof…”
Li Linfu começou a tossir de repente.
“Excelência, está bem?”
“Não se aproxime.”
Com preocupação, Daxi Yingying quis aproximar-se, mas foi impedida, ficando ao lado do biombo, as mãos entrelaçadas nos laços da roupa, exibindo toda sua beleza.
Seus olhos, entretanto, espiaram discretamente atrás do biombo, notando as quatro criadas ao lado de Li Linfu, sem saber qual delas teria contato com Xue Bai.
“Saia.”
“Sim.”
“Continue.”
Daxi Yingying narrou com detalhes o episódio do dominó e da audiência com o imperador, depois mencionou algo que soubera ao jogar dominó com Du Wulang.
“Naquele momento, Du Teng já estava pronto para vencer, mas alguém quis vê-lo. Usei a desculpa de ir ao banheiro e segui-os em silêncio, ouvindo uma frase sussurrada: ‘Mesmo que morra, enquanto o contrato existir, basta encontrar outro e será Xue Pingzhao de novo’.”
“O que isso significa?”
“Suspeito que Xue Bai talvez não seja realmente Xue Pingzhao. Afinal, após dez anos, quem saberia se um filho transformado em servo sobreviveu? Mas certamente há uma força por trás deles, criando jovens talentosos e lançando-os à cena sob o nome do filho de Xue Xiu, para agitar as águas e fazer o imperador lembrar o caso dos três bastardos…”
Os olhos de Li Linfu se aprofundaram em reflexão.
Ele entendera o que Daxi Yingying insinuava.
O verdadeiro mandante seguia oculto, e Xue Bai talvez fosse apenas um peão, não um órfão tomado pelo desejo de vingança.
“Continue investigando.”
Despediu Daxi Yingying e, ponderando sobre as informações do dia, sabia que se a nobre concubina estava insatisfeita, o imperador também estaria, e até ele, o Primeiro-Ministro, deveria mostrar-se favorável e acalmar Xue Bai.
Chamou então Li Xiu.
“Xue Bai está ferido. Vá visitá-lo.”
~~~
Bairro da Longevidade, Residência Xue.
Depois de ter sido vendida e readquirida, a sala principal da residência Xue tinha um layout peculiar.
Li Xiu estava sentado com compostura, os olhos fixos no curativo no braço de Xue Bai.
“Meu pai ficou furioso ao saber do ocorrido. Já pediu a transferência de Ji Wen para Fanyang.”
“Agradeço ao Primeiro-Ministro por me defender, mas talvez não tenha sido obra do Juiz Ji.”
“Não vamos falar disso. Priorize sua recuperação.”
Desde o último encontro, Li Xiu sentia-se mais distante de Xue Bai; a proximidade de antes da Festa de Shangyuan parecia irrecuperável.
Como estavam a sós, Li Xiu hesitou, então perguntou:
“Podemos conversar com franqueza?”
“Sim.”
“Você é Xue Pingzhao?”
Xue Bai respondeu: “Realmente não me lembro do passado. Posso garantir apenas que, se o Primeiro-Ministro não tiver más intenções comigo, não guardo rancor. Já disse isso muitas vezes; às vezes, as coisas são simples assim.”
Li Xiu sorriu de maneira evasiva.
Já que Xue Bai não queria ser franco, não havia motivo para permanecer; ao levantar-se, porém, lembrou-se do pedido insistente da jovem de dezessete anos, e parou.
“Se me disser a verdade, talvez... o Primeiro-Ministro ainda lhe dê uma chance de se casar com ela.”
“Como disse antes, fui sincero em tudo.”
Vendo-o tão irredutível, Li Xiu sorriu de si para si e saiu sem olhar para trás.
Xue Bai ajeitou o curativo no ombro, lembrando-se da jovem que se denominava “Zong Xiaoxian”.
Pensou que poderia ter fingido um noivado, mas realmente não valia a pena; não queria viver à sombra de um homem tão mesquinho como Li Linfu, recebendo pouco apoio, com consequências futuras muito mais perigosas.
Ainda assim, recordava-se da jovem dizendo: “Você me deve um favor”.
Se não fosse pelo aviso dela, quando foi preso e levado à Suprema Corte, talvez pudesse se livrar entregando alguns crimes do Príncipe Herdeiro, mas, sob tortura, quem sabe quanto sofrimento enfrentaria.
Reconhecia a dívida de gratidão…
“Senhor?”
Xue Bai voltou a si e viu Qinglan diante dele, cheia de preocupação.
“Está aqui, ferido, pensando em quê?”
Xue Bai sorriu: “Estava pensando que, depois de nos afastarmos do Primeiro-Ministro, nossa vida só pode melhorar.”
Qinglan corou e pensou, “O senhor disse que ‘nós’ vamos viver juntos…”
Os dois saíram da sala principal e, ao olharem para cima, viram o céu aberto e límpido, e Xue Bai suspirou aliviado.
Nos últimos tempos, sentira-se como uma formiga fugindo pelos dedos de gigantes, mas continuava dizendo a si mesmo que era uma árvore imensa... Agora, podia finalmente germinar.
Era a primavera do renascimento.
~~~
Dezesseis de fevereiro.
Dia em que Ji Wen foi exilado. Ele partiria para Fanyang como oficial de registro. Ninguém de Chang’an veio se despedir, apenas os soldados do portão lhe lançaram olhares frios.
Ao olhar para trás, Ji Wen sentiu a derrota mais amarga de sua vida...
Xue Bai, por sua vez, recuperou-se e ingressou no Colégio Nacional, preparando-se para os exames e a carreira oficial.
Quando ofereceu o jogo de dominó, Yang Yuyao perguntou que recompensa ele queria do imperador; pensou muito e não pediu cargo algum. Mesmo que pedisse, seria um posto secundário, e seu objetivo não era ser um simples funcionário; preferia guardar o favor para um momento crucial.
Yang Xian, atualmente empenhado em persuadir o imperador sobre o monopólio do sal, poderia tê-lo incluído em sua equipe e recomendado depois; mas isso mancharia sua reputação logo de início, ainda que fosse um caminho possível.
Xue Bai sempre preparava duas alternativas, mas desejava seguir o caminho correto, mesmo que mais difícil no começo, pois isso facilitaria muito no futuro.
Se conseguisse passar nas provas de outono daquele ano, teria direito a prestar o exame imperial no próximo. Até lá, precisava aprimorar-se em talento, caligrafia, reputação e outros aspectos.
...
O Colégio Nacional ficava ao lado oeste do Bairro da Essência, em frente à cidade imperial, ocupando metade do bairro, com 350 passos de largura de norte a sul e 450 de leste a oeste.
Com a primavera do sexto ano Tianbao se aproximando e os exames também, muitos estudantes das províncias já estavam instalados nos arredores. Nas ruas, via-se frequentemente jovens de aparência culta, de todas as idades.
Era o melhor momento para fazer amizades e alianças.
“Xue Bai!”
De longe, Du Wulang o acenava em frente ao portão principal do Colégio.
Com o chamado em voz alta, outros voltaram-se para olhar, mas Xue Bai não se incomodou e saudou discretamente aqueles futuros aliados.
“Meu pai disse que está tudo pronto. Como somos estudantes suplementares, basta procurar o supervisor do Colégio.”
Du Wulang, embora não gostasse muito de estudar, estava animado com a novidade e guiou Xue Bai pela porta lateral.
Primeiro, passaram pelo Templo de Confúcio, depois por um grande salão, e então chegaram aos quatro institutos: “Colégio Nacional”, “Guangwen”, “Universidade Maior” e “Quatro Portas”.
Seguiram para a Universidade Maior, enquanto Du Wulang explicava animadamente:
“O supervisor se chama Su Yuanming, dizem que é muito talentoso. Mas sabe o que é mais incrível? Recentemente, o famoso Xielü Lang Zheng Qian foi nomeado professor da Universidade.”
“E quem é ele?”
Du Wulang também só ouvira falar no dia anterior, mas respondeu com entusiasmo: “O Doutor Zheng foi aprovado no exame imperial antes dos vinte anos, é mestre em poesia, caligrafia e pintura, conhecido pelo imperador como ‘Zheng Qian Tríplice Perfeição’. Ainda domina táticas militares, medicina, taoísmo e várias outras artes. Meu pai diz que termos aulas com ele é uma bênção...”
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Colégio Nacional, Universidade Maior.
Su Yuanming abriu a porta da sala dos professores e encontrou Zheng Qian sentado, examinando rolos de papel, e sorriu: “Vejo que o amigo Quting foi mesmo transferido para a Universidade.”
Zheng Qian, então com cinquenta e seis anos, barba longa e porte distinto, respondeu alegre: “Assim poderemos beber juntos com mais frequência.”
“Du Zimei deve chegar a Chang’an nos próximos dias; seus poemas serão o acompanhamento ideal.”
Zheng Qian sorriu, mas não tirou os olhos dos documentos.
Su Yuanming notou sua concentração e perguntou: “O que está lendo?”
Zheng Qian lhe passou um rolo: “O que acha deste poema em cinco versos?”
“Entre as ervas do campo, ano após ano, secam e renascem…”
Bastou uma olhada para Su Yuanming perceber a qualidade do poema. Leu até o fim, reconheceu o autor e não pôde deixar de sorrir.
“É ele de novo.”
“O que sabe sobre este rapaz?”
“Entraram dois estudantes suplementares, ambos conhecidos pela piedade filial. No caso de Tianbao V, Du Teng salvou o pai; recentemente, Xue Bai lutou para quitar as dívidas do seu. Além disso, na Festa de Shangyuan, Xue Bai recitou um belo poema diante do imperador…”
Zheng Qian sorriu, acariciando a barba branca, e não disse mais nada.
Logo ouviram do lado de fora: “Alunos Xue Bai e Du Teng pedem audiência ao mestre.”
Quando os dois jovens entraram, Su Yuanming ainda não distinguira quem era quem, mas Zheng Qian logo fixou o olhar em Xue Bai, não por já tê-lo visto, pois os dois rapazes eram bastante diferentes.
“Saúdo o Doutor Zheng, desejo-lhe boa saúde na primavera.”
Após a saudação solene, Zheng Qian sorriu: “Aluno de Yan Qingchen, mas sua caligrafia deixa muito a desejar?”
“É que sou lento para aprender e comecei recentemente.”
“Não se apresse; o estudo exige tempo e serenidade.” Zheng Qian fechou os olhos e comentou, casualmente: “Não importa quem tenham sido no passado. Agora, nesta escola imperial, são apenas estudantes. Entendido?”
Xue Bai sentiu um leve sobressalto, sem saber se havia ali uma mensagem oculta, e apressou-se em concordar.
Tinha a impressão de que Zheng Qian estava ali por sua causa…