Capítulo 82 - Dominó

Pei Kuan tinha então sessenta e seis anos, gozando de grande prestígio em Hedong. Já ocupara o cargo de Comandante Militar em Fanyang e, no terceiro ano da era Tianbao, quando o Soberano convocou An Lushan para assumir Fanyang, Pei Kuan acreditou que seria chamado de volta à corte para ser nomeado chanceler.

Era tradição na dinastia Tang que generais de fronteira fossem elevados a cargos de chanceler, e Pei Kuan tinha linhagem, reputação, feitos e experiência para isso. Contudo, não imaginava que Li Linfu monopolizaria o cargo por mais de uma década, recusando-se terminantemente a ceder o posto.

Ao regressar à corte, Pei Kuan foi nomeado apenas Ministro das Finanças e também Vice-Chefe dos Censores Imperiais. Todavia, ao ser implicado no caso de Wei Jian, perdeu até esse último cargo. Tornou-se, naturalmente, rival político de Li Linfu e, em seu íntimo, sentia-se próximo ao Príncipe Herdeiro.

O encontro de hoje com Xue Bai deu-se, na verdade, porque alguém lhe dissera: “Xue Bai reconheceu parentesco diante do imperador; deve haver alguém de grande influência por trás, seria bom investigá-lo.” Coincidiu que Xue Bai lhe enviou um cartão de visita, e então aceitou recebê-lo.

Assim que o jovem entrou no gabinete, Pei Kuan avaliou-o de cima a baixo, assentindo satisfeito.

— Xue Bai saúda o Senhor Pei, desejo-lhe saúde e paz na primavera.

— Na festa do Festival das Lanternas, o poema que compuseste, alternando versos longos e curtos, tinha uma atmosfera notável — Pei Kuan, de caráter direto, indagou sem rodeios: — Quem é o teu mestre?

— Meu mestre é da família Yan de Langya, aprovado nos exames imperiais no vigésimo segundo ano da era Kaiyuan, tendo exercido o cargo de subprefeito no distrito de Chang'an.

— És discípulo de Qingchen? — Pei Kuan estranhou. — Também foi ele quem te ensinou poesia?

— Não, isso não. No ano passado, sofri um acidente, perdi a memória e só recentemente tornei-me discípulo do mestre.

As perguntas se prolongavam sem sentido. Pei Kuan alisou a barba, domando a impaciência.

Um rolo já lhe fora entregue.

— Desejo prestar os exames do próximo ano. Eis o meu currículo; peço que o Senhor Pei o examine.

Pei Kuan, com a visão já fatigada pela idade, aproximou-se, depois afastou um pouco mais, murmurando: “Discípulo de Yan Qingchen, e escreve assim?”

No início do rolo, havia um pequeno poema de sete sílabas, com falhas na métrica.

“Montanhas celestes erguem-se sem degraus nem trilhas,
Mas se alguém se ergue, olha para baixo.
Sacudindo as mangas, afasta a neve do corpo,
Minha vida não aceita ser humilhada pelos antigos.”

Pei Kuan leu e releu, suspirando:

— O uso da palavra “humilhada” não está em rima, e o sentido do poema é confuso. Se queres que alguém compreenda, utilize algumas referências clássicas. Em suma, é de qualidade inferior.

Xue Bai sentiu-se iluminado, respondendo:

— O aluno anotou. Agradeço pela orientação do Senhor Pei.

— Além disso, ao apresentar teu currículo, deves colocar o poema de cinco sílabas no início. Saiba que, quanto menos tinta usar para transmitir profundidade, mais elevado será o nível.

— Ouvir uma palavra do Senhor Pei vale mais que dez anos de estudo — respondeu Xue Bai, sereno e elegante, sem qualquer tom de bajulação. — Também escrevi um poema de cinco sílabas, está mais adiante.

Pei Kuan, contendo-se, avançou na leitura.

De súbito, ergueu as sobrancelhas e levantou-se, tomado de emoção diante daquele pequeno poema.

“Na pradaria, a relva cresce e cresce,
A cada ano, seca e volta a florescer.
O fogo do campo não a extingue,
O vento da primavera faz renascer.
Aroma distante invade velhos caminhos,
Verde vívido alcança cidades em ruína.
Mais uma vez, despede-se um nobre,
A relva densa enche de saudade a partida.”

Os leais e íntegros deste império assemelham-se a esta relva selvagem, geração após geração. Por mais que traidores como Li Linfu persigam os justos, sempre haverá quem se levante. Pequeno poema de cinco sílabas, mas que grandiosidade de espírito!

Pei Kuan sentiu que aquelas palavras atingiram seu próprio coração, desejando colá-las na testa de Li Linfu, que lhe roubou a chancela.

Recobrando a compostura, sentou-se e, acariciando a barba, ponderou:

— Dos teus dois poemas, o primeiro é fraco; carece de metáforas e referências, expressa apenas sentimentos de modo seco e áspero. Já este “Despedida na Antiga Pradaria” é excelente, muito bom. Cada palavra pinta um quadro, fala da separação, mas retrata toda a era Tianbao da nossa grande dinastia... Foste realmente tu quem o escreveu?

— Nem sei, Senhor Pei. Talvez não acredite, mas desde que perdi a memória, às vezes, esses versos vêm sozinhos à minha mente. Se preciso compor deliberadamente, não consigo.

Pei Kuan não acreditou nem por um momento.

Estava convicto: Xue Bai tinha, sem dúvida, um mestre ilustre por trás.

Mas o rapaz era teimoso e não cedia, difícil de extrair algo.

Recitou novamente o poema, tentando captar o estilo, e sondou:

— Xue Bai, conheces o Conselheiro do Príncipe Herdeiro, Li Shizhi?

— Não tive tal privilégio.

Xue Bai respondeu sem demonstrar emoção, mas em seu íntimo, a imagem de suas supostas conexões tornava-se ainda mais clara...

~~~

Ji Wen continuou esperando no pátio, mas, sem ver Xue Bai sair, virou-se e foi procurar Pei Mian.

— Pei Kuan recusou-se a me receber, mas atendeu Xue Bai. Por quê?

— Sério?

Ji Wen franziu o cenho, perplexo.

— Se o vice-ministro Wang prender a família Du e usar tortura, qualquer coisa que o chanceler queira saber, eu conseguirei arrancar! — exclamou.

Pei Mian, organizando papéis, respondeu de perfil:

— O Censor Lu Xuan foi exilado, sabes por quê? Ousou falar demais diante do Soberano, atacando alguém que a Concubina Favorita acabara de promover.

— Só quero prender a família Du...

— A família Du cuida dos negócios da Senhora de Guo. Se quiseres agir, tudo bem, mas não espere que o vice-ministro Wang arque com as consequências.

Ji Wen ficou aflito:

— Estou apenas fazendo meu trabalho, não pensei nessas coisas.

— De todo modo, Wang não vai se envolver. Pensa em outro plano.

— Então, vou espalhar rumores; quando toda Chang’an souber que Xue Bai desonrou o Príncipe Herdeiro, o Censor Pei Kuan terá de agir, queira ou não.

Pei Mian lançou-lhe um olhar oblíquo:

— Isso não me diz respeito. E não deixes que saibam que foste tu.

Ji Wen arregalou os olhos, sorrindo maliciosamente:

— E se pedir àquela Madame Da Xi? Ela cuida de assuntos do submundo e não teme as irmãs Yang.

— Como quiseres.

Pei Mian observou Ji Wen sair apressado, seu olhar tornando-se frio.

Esperou mais um pouco; Xue Bai saiu do gabinete do Censor, passando casualmente diante do escritório de Pei Mian.

Pei Mian, com um documento em mãos, esbarrou com Xue Bai no corredor.

— Ji Wen foi ao cassino clandestino pedir que espalhem boatos.

— Eu cuido disso.

Nada mais disseram e seguiram cada um para seu lado.

~~~

No bairro Daozheng.

Ji Wen chegou ao Salão Frescor, esperando um bom tempo até que Da Xi Yingying apareceu.

— Onde estiveste? Fez-me esperar tanto assim?

Falava com arrogância, o olhar deslizando pelo busto alvo e exuberante da mulher, que não lhe deu atenção, como se apenas um cão de rua a tivesse encarado. Sorrindo, ela disse:

— O Galo Divino e Wang Dalang vieram. Deveria eu recebê-los primeiro, ou atender-te antes, nobre oficial?

Ji Wen recobrou o juízo, lançou-lhe um olhar furioso e foi direto ao assunto:

— Preciso que faças algo por mim. Conheces muitos poderosos e tens capangas; espalha o rumor de que Du Jin, mesmo antes de se tornar consorte do Príncipe Herdeiro, já mantinha um caso com Xue Bai...

— Não.

— O quê?

Da Xi Yingying sorriu suavemente:

— A Casa Fengwei vai abrir uma filial. Pretendo ceder este salão, investir uma boa quantia e tentar negociar uma parceria com eles. Em um momento assim, como poderia provocar confusão?

— Você!

— Já informei ao chanceler, que até elogiou minha proximidade com eles.

Ji Wen ficou pasmo, irritado:

— Quero prender a família Du; de que te serve aproximar-se deles?

— Prender? Prenda quem quiser, isso não me diz respeito — De repente, Da Xi Yingying mudou de expressão, dispensando Ji Wen com um gesto. — Se não tens informações e não vais apostar, pode ir.

Cheio de raiva, Ji Wen percebeu que nada podia contra aquela mulher.

Ao sair do pátio, conduzia o cavalo até o cruzamento do bairro, quando, de repente, um cavalo assustado veio em sua direção.

— Ei!

— Senhor!

Ji Wen foi atingido no ombro, caindo ao chão. Os criados, pegos de surpresa, entraram em confusão.

O jovem cavaleiro, tendo refreado o animal assustado, desmontou rapidamente e aproximou-se:

— Desculpe, o cavalo se assustou. Está ferido?

— Você? — Ji Wen, ao tentar levantar-se, deu de cara com Xue Bai, que se inclinou para ajudá-lo e murmurou-lhe ao ouvido:

— Fui eu quem matou seu filho. E ainda pretendo matá-lo...

— Xue Bai! — Ji Wen explodiu de ódio, apontando para ele. — Um dia, fará companhia ao meu filho no túmulo! Você não terá um fim digno!

Xue Bai recuou alguns passos; dois guardas enviados por Yang Yuyao já corriam até ele, chamados He Mao e Zhuo Guang.

Tinham vindo a cavalo desde o Palácio, e, por azar, o cavalo de Xue Bai se assustou, mas nada grave ocorreu.

— Nosso senhor apenas teve o cavalo assustado, não é para tanto...

— Cala a boca, escravo! Achas que podes falar comigo?

He Mao nem terminou de falar, Ji Wen já gritava de novo. Os dois recuaram, protegendo Xue Bai.

Logo, uma multidão se formou, e guardas dispersaram os envolvidos, encerrando o pequeno tumulto.

~~~

— Não foi nada.

Xue Bai acenou para os guardas:

— Acompanhem-me ao cassino de antes.

— Melhor não provocarmos a dona do cassino, senhor — alertou He Mao. — Se a Senhora de Guo perguntar por vossa senhoria, terei que contar onde esteve.

— Não é como pensam. Só vou lembrá-la de não manchar mais o nome de Yao Niang. Além disso, vou pedir-lhe conselho para preparar um presente para ela.

— Assim está bem.

Os guardas, homens reservados, acataram a explicação e, como de costume, ficaram no andar inferior enquanto Xue Bai subia sozinho.

Da Xi Yingying, ao vê-lo chegar, mostrou-se inquieta e logo disse:

— Ji Wen quer espalhar boatos...

— Eu sei. Não disseste nada a Ge Nu, isso é ótimo.

Xue Bai notara recentemente que oficiais influentes chamavam Li Linfu de "Ge Nu". Sua posição permitia-lhe usar tal alcunha.

Da Xi Yingying, que conseguia assustar Ji Wen citando Jia Chang e Wang Zhun, sentia-se sempre nervosa diante de Xue Bai.

— Não ouso.

— És de família livre ou de registro servil?

— Meu contrato de servidão está com o Príncipe Shou.

— És escrava por crime?

— Não, fui capturada ainda criança.

— Em breve, te darei uma oportunidade de mérito. Quando fores recebida pelo Soberano, pede de volta teu contrato.

Da Xi Yingying ficou surpresa.

Na verdade, vinha refletindo nos últimos dias sobre o que lhe poderia acontecer se não obedecesse a Xue Bai. Afinal, o poder por trás dele era grande, mas nunca lhe mostrara meios concretos de prejudicá-la.

E ele parecia ler seus pensamentos...

— Mas não sei que mérito é esse.

— Amanhã, joga duas rodadas com os irmãos Du na Casa Fengwei e saberás. E leve dinheiro.

~~~

Na Casa Fengwei.

Du Wulang discutia negócios com as duas irmãs, mas quase sempre era ele quem murmurava sozinho.

— Para mim, adquirir o Salão Frescor é só expandir a matriz. A primeira filial deveria abrir em Chang’an, perto do Mercado Ocidental... Huaiyuan, próximo à sede do governo e à delegacia de Changshou, mas não sei onde há uma casa adequada. Se ao menos tivesse um mapa de Chang’an...

Du Xuan calculava os custos.

Du Jin, sempre reservada, ponderou:

— Um mapa de Chang’an seria útil.

— Segunda irmã, está me ouvindo?

— Continue.

— Ai, logo irei à Academia Imperial, e vocês, desse jeito, como posso deixar tudo sob seus cuidados...

Enquanto falava, escutaram passos. Ao ver que era Xue Bai, Du Wulang perguntou logo:

— Onde acha melhor abrir a filial?

Xue Bai já havia combinado com Du Jin, então respondeu:

— No cruzamento de Huaiyuan. Uma casa para restaurante, outra para casa de chá.

— Mas...

— O importante é controlar a qualidade dos pratos — acalmou Xue Bai, olhando para Du Jin.

Ela, levantando o olhar, sorriu discretamente:

— Já está pronto. Venha comigo buscar.

Os dois subiram, e Du Jin, abraçando o pescoço de Xue Bai, murmurou:

— Quero abrir o restaurante em Changshou, para poder te ver todos os dias.

— Ou todas as noites? Queria te perguntar: por que, nas noites em que vens, sempre ficas em silêncio?

— Para não sermos ouvidos.

O tempo era curto, só restando um gesto furtivo de carinho, que ambos achavam divertido.

...

Uma caixa de madeira foi posta sobre a mesa; havia dentro peças de ossos.

Du Wulang pegou uma, intrigado:

— É este o tesouro que queres oferecer? Não parece grande coisa.

— Querem aprender a jogar?

Xue Bai não era fã do jogo, mas sabia ensinar, e mostrou aos irmãos Du como empilhar as peças.

Du Jin aprendeu depressa. Du Wulang, embora parecesse distraído, não era lento para aprender coisas além dos livros.

Surpreendentemente, Du Xuan se confundia. Xue Bai precisou ajudá-la várias vezes.

— Assim se faz uma combinação.

Du Xuan, feliz, reclinou-se e acabou esbarrando em Xue Bai. Ele pensou que Du Jin ficaria enciumada, mas ela nem se importou, pelo contrário, afastou-se.

O contato lhe trouxe uma sensação estranha, como se fosse familiar, mas ele próprio achou a ideia absurda.

Começaram a jogar. Após duas rodadas, Du Xuan, aparentemente a mais confusa, foi quem mais ganhou.

— Agora é para valer.

Du Jin, com um pequeno sorriso, pôs duas cordas de moedas na mesa:

— Mostrem sinceridade.

— Ah! — Du Wulang fez expressão de pavor. — Isso é jogo de azar! Se nosso pai souber, seremos expulsos de casa.

Antes do toque do sino do entardecer, todos já tinham aprendido as regras, e, galopando juntos para casa, ao chegarem ao portão norte do bairro Shengping, Xue Bai se despediu e seguiu para Changshou.

Du Wulang, olhando o amigo partir, murmurou:

— Antes não percebia, mas era tão bom quando ele morava conosco...

~~~

Du Jin não queria ir com Xue Bai à mansão da Senhora de Guo entregar as peças.

Mas sabia que a família Du não podia depender só de Xue Bai para manter seu protetor; precisava estreitar laços com Yang Yuyao para que ninguém ousasse atacar sua família.

Felizmente, na presença de estranhos, Yang Yuyao não exagerou: apenas brincava com uma das peças, conversando com Xue Bai.

— Sou péssima, se não me ensinarem, não aprendo.

— Em breve vou para a Academia Imperial, então trouxe a segunda senhorita para ensiná-la.

Yang Yuyao sorriu, chamou Mingzhu, e as quatro começaram a jogar.

Na verdade, ela aprendia rápido e gostava do jogo. Perguntou:

— Quando estavas te recuperando aqui, nunca jogou. Como inventou algo tão divertido?

— Fui advertir Da Xi Yingying e, vendo tantos jogos de azar, pedi-lhe conselhos...

— Ah? E como pediu?

Yang Yuyao esfregava o pé na perna dele.

Xue Bai, sem mudar de expressão, prendeu-lhe o pé descalço e, com calma, jogou uma peça:

— Apenas a intimidei um pouco. Se o Príncipe Shou quer nos prejudicar, por que não cooptar essa mulher e controlar o jogo em Chang’an?

— Fácil. Ofereço as peças ao Soberano e dou-lhe parte do mérito.

Yang Yuyao era generosa nesse aspecto, nunca hostilizava mulheres. Por anos não implicou com Da Xi Yingying, e ajudou Mingzhu quando estava em apuros.

Enquanto conversavam, Yang Yuyao tentou tirar o pé duas vezes e não conseguiu, lançando um olhar de censura a Xue Bai.

Ele, calculando as peças, de propósito ofereceu uma para ela.

— Combinou!

Du Jin, tranquila, pegou a peça da mão de Yang Yuyao.

— Interessante.

Yang Yuyao sorriu, elogiando Du Jin.

Ao fim, quando Xue Bai se despediu, ela reteve Du Jin para jogar mais algumas rodadas.

— Já que somos sócias na Casa Fengwei, devemos nos aproximar mais.

~~~

Ao sair, Xue Bai encontrou He Mao e Zhuo Guang contando o dinheiro do prêmio recém-recebido; ao vê-lo, logo se animaram.

— Senhor Xue!

— Vamos.

— O senhor é mesmo extraordinário! Como sabia que receberíamos recompensa? E tanta!

— Foi sorte.

Saíram do bairro Xuan Yang e seguiram para a residência de Xue. No caminho, Xue Bai comentou que, agora que tudo estava resolvido, iria dedicar-se aos estudos, preparando-se para a Academia Imperial.

Os guardas ficaram felizes; a mansão era grande e segura, podiam revezar-se e voltar para casa ver suas famílias.

Conversando, entraram em Changshou, dobraram por um beco.

De repente, um grandalhão surgiu e derrubou Xue Bai do cavalo, brandindo um punhal.

Um brilho frio.

— Pshhh.

Sangue jorrou.

O ombro de Xue Bai tingiu-se de vermelho; o assassino, com as mãos ensanguentadas.

— Senhor!

Os dois guardas, apavorados, saltaram de seus cavalos e investiram contra o atacante.

— Tlim.

O punhal caiu.

Lutaram; He Mao levou um soco no estômago, quase vomitando bílis. Zhuo Guang levou uma cotovelada nas costas, quase não se levantou.

Já havia gente se aproximando; Xue Bai, segurando o ombro, cambaleou até a multidão, gritando:

— Ji Wen, do governo de Jingzhao, quer me matar!

Vendo que falhara, o assassino fugiu velozmente, sumindo em instantes.

— Senhor, está bem? Vou chamar as autoridades.

— Volte.

Xue Bai, apertando o ferimento, com a testa franzida, disse:

— Não precisa chamar as autoridades. Deixe pra lá, acabou aqui.

— Deixar pra lá?

Os guardas não concordaram; como alguém ousava atacar protegido da Senhora de Guo?

Este capítulo também tem cinco mil palavras, o que faz o próximo parecer curto. Postarei mais tarde; não esperem. O poema foi escrito em uma hora — peço votos, peço assinaturas!

(Fim do capítulo)