Capítulo 69: Luzes ao Longe

Em cima de uma carruagem, Du Xiwang abriu os olhos.

— Há quanto tempo estou dormindo?

— Senhor, já faz um quarto de hora.

— O Imperador ainda não reabriu o banquete?

— Não.

Du Xiwang continuava sonolento, mas mesmo assim desceu da carruagem e caminhou novamente em direção à Torre Hua’e, erguendo o olhar para as incontáveis luzes que reluziam no céu, sentindo sua raiva crescer ainda mais no peito.

Durante toda essa noite de banquete imperial, quantos barris de óleo teriam sido queimados inutilmente? Se fossem poupados, quantos desabrigados de Hedong poderiam ter seu alimento garantido?

Mas o Imperador já não ouvia mais os conselhos de seus velhos ministros. O mesmo se dava com a guerra nas fronteiras do oeste: por mais que suplicassem para que Sua Majestade não obrigasse Wang Zhongsi a atacar de forma temerária a Fortaleza de Shibao, nada era capaz de conter a ânsia do Imperador por glórias e conquistas.

Quantos homens de visão ousavam apenas se indignar em silêncio?

Felizmente, o herdeiro era sábio, e o futuro da Grande Tang ainda poderia ter salvação...

Alguém saiu da Torre Hua’e.

— Senhor Du, o Primeiro-Ministro quer me prejudicar!

— Cale a boca.

Com um brado, Du Xiwang voltou o olhar e viu Xue Bai sendo detido, enquanto um oficial vestido com uma túnica verde-clara tentava tapar sua boca.

Du Xiwang nunca simpatizara com esse jovem de origens obscuras, já que Xue Bai havia se aliado a Li Linfu, mas compreendia as razões, e, no fim, só restava responsabilizar aquele maldito Liu Ji!

Lembrando-se do pedido recente de Du Youlin, ainda assim ele se adiantou e interpelou:

— Por que o estão prendendo?

Lu Xuan não se intimidou e respondeu com formalidade:

— Estou cumprindo ordens diretas do Imperador, peço que o senhor não dificulte.

Embora Du Xiwang tivesse outrora imposto respeito no noroeste e aterrorizado o povo de Tubo, agora não era mais valorizado pelo Imperador e ocupava um cargo irrelevante, sem autoridade para intervir. Perguntou:

— O que aconteceu?

Lu Xuan respondeu:

— Não é necessário que o senhor saiba.

Após insistir algumas vezes sem obter resposta, Du Xiwang, resignado, sacudiu as mangas e foi pedir audiência ao Imperador, ciente de que, na verdade, Sua Majestade não queria vê-lo.

Lu Xuan observou o manto púrpura do alto funcionário afastar-se e riu com desdém, pensando: "De que adiantam as glórias militares e a fama de Du Xiwang? Seu poder não chega nem aos pés de um mero cão de guarda do Primeiro-Ministro."

Tendo se atrasado por esse contratempo, estava prestes a sair quando ouviu alguém chamá-lo pelas costas.

— Senhor Xue.

Lu Xuan virou-se e viu Zhang Yunrong, a dama de companhia da Imperatriz Yang, não ousando ser descortês, apressou-se em fazer uma profunda reverência:

— Senhora Zhang, desejo-lhe uma feliz Festa das Lanternas.

— Você ousa tapar a boca do Senhor Xue? Solte-o agora, a Imperatriz deseja levá-lo para ver o Imperador.

Lu Xuan abriu a boca, mas as palavras pareceram morrer em sua garganta.

Não conseguia entender: se o Imperador havia ordenado que interrogasse Xue Bai, quem teria ousado informar a Imperatriz, arriscando-se a desagradar Sua Majestade?

~~

— Muito obrigada, General Gao.

No alto da Torre Hua’e, ao ver Yang Yuhuan prestar-lhe uma reverência, Gao Lishi apressou-se a curvar-se e sorrir:

— Por favor, não seja tão formal, senhora.

— Minha irmã e eu devemos muitos favores a esse jovem Xue Bai, é justo retribuir — disse Yang Yuhuan. — Mal pisquei os olhos e ele já arrumou mais problemas.

— Pois é, esse rapaz realmente sabe se meter em encrenca. Que a senhora devolva o favor já é suficiente.

Yang Yuhuan parecia curiosa e perguntou em voz baixa:

— Por que o Imperador se irritou com ele, de repente?

— Não se preocupe, Senhora, apenas andaram fazendo intrigas e espalhando boatos maldosos.

Yang Yuhuan logo entendeu. O importante era que o rapaz estava salvo; depois, haveria tempo para explicações. Se não conseguissem salvá-lo, fora dos muros do Palácio Xingqing, nada mais poderia ser feito.

Gao Lishi sugeriu:

— Farei com que esse rapaz se explique pessoalmente ao Imperador. O que acha?

— Conto com o senhor, General — disse Yang Yuhuan sorrindo. — Vou avisar minha terceira irmã, antes que ela volte a me culpar.

O sorriso de Gao Lishi era sempre cordial e afável.

Descendo da Torre Hua’e e alcançando os corredores dos fundos, viu Xue Bai e Zhang Yunrong esperando.

— Obrigado por salvar minha vida, General.

— Deveria agradecer à Imperatriz.

Gao Lishi pediu que Zhang Yunrong se retirasse, e sem levar mais nenhum criado, seguiu com Xue Bai em direção ao Edifício da Diligência.

Quando estavam a sós, a voz de Gao Lishi tornou-se grave:

— Não pense que o Imperador é alguém a ser enganado. Você estava presente quando o velho soldado matou em Chang’an e se escondeu na casa de Yang Shenjin. O Imperador mandou Lu Xuan interrogá-lo, não foi mera sugestão do Primeiro-Ministro. O interrogatório é legítimo; o máximo que a Imperatriz pode fazer é lhe conceder a chance de se explicar pessoalmente.

— Obrigado pelo conselho, General. Compreendi.

— E como pretende se explicar?

Xue Bai entendeu a pergunta e olhou à frente, onde se erguia o Edifício da Diligência, com uma figura parada à porta. Era Li Heng.

Nunca o tinha visto, mas sabia que era ele.

Entre eles já havia inimizade mortal. Se um dia Li Heng ascendesse ao trono, certamente o mataria. Na verdade, nem seria preciso uma ordem direta; Li Jingzhong já cuidaria disso.

— O Príncipe Herdeiro quer me matar, mas o senhor deseja que eu o salve?

Diante da franqueza, Gao Lishi parou e sorriu:

— Hoje você reconheceu Xue Ling como pai, já me deve um favor. Quer me conceder outro?

— Sim.

— O que deseja em troca?

Xue Bai respondeu sem hesitar:

— Suas palavras já são suficientes.

— Então sou eu quem lhe deve um favor.

— Por causa do Príncipe Herdeiro? — perguntou Xue Bai.

Gao Lishi sorriu de olhos semicerrados, depois balançou a cabeça e suspirou:

— Acaso os eunucos não são também servidores do Império? Vamos.

Os dois seguiram juntos pelo corredor.

Gao Lishi, como o nome sugeria, era alto e imponente, enquanto Xue Bai, ao seu lado, parecia ainda franzino; não fosse sua calma impressionante, seria fácil tomá-lo por um menino.

Ao subirem os degraus, pararam atrás de Li Heng.

Li Heng virou-se.

Gao Lishi pousou a mão no ombro de Xue Bai, batendo levemente duas vezes, como a dizer a Li Heng: "Senhor, este é alguém que estou protegendo. Peço que não o prejudique mais."

Recordando a agonia que passara no grande tanque, aqueles toques suaves pareciam, para Xue Bai, algo de um passado distante.

Os três ficaram ali, em silêncio, apenas esperando.

Muito tempo se passou; talvez o Imperador tivesse dormido um pouco e agora despertava. Gao Lishi entrou primeiro, depois chamou Xue Bai.

— O Imperador convoca Xue Bai. Príncipe Herdeiro, aguarde um instante.

Li Heng permaneceu onde estava.

Sabia que, para conquistar glórias eternas, o Imperador precisava de Wang Zhongsi, mas este era demasiado próximo dele. Se tivesse mais juízo, já teria se distanciado de Wang Zhongsi.

Mas ele se recusava a abrir mão daquela pequena influência no noroeste; assim, sempre que surgia um problema, o Imperador fazia questão de puni-lo.

Porém, como poderia o herdeiro do Império ficar sem sequer um resquício de poder para se proteger? Dito de forma ousada, se não tivesse Wang Zhongsi, como manteria a ordem caso ocorresse alguma tragédia? O Imperador só pensava em si, nunca nos outros!

Tirano!

Filho ingrato da dinastia Li!

...

Por mais que xingasse mentalmente, Li Heng sabia que bastava uma palavra de Xue Bai para arruiná-lo.

Agora, só lhe restava confiar em Gao Lishi.

~~

No Edifício da Diligência, tochas voltaram a iluminar o grande salão.

Ao lado de Li Longji estavam apenas Chen Xuanli e Gao Lishi; diante deles, Xue Bai.

— Agora está disposto a contar tudo pessoalmente? Fale.

— Majestade, preciso começar pelo caso de Liu Ji.

Xue Bai hesitou por um instante; bastava dizer a verdade para condenar Li Heng e centenas de pessoas do palácio, mas ele próprio também morreria.

— Yang Shenjin nutria sentimentos pela filha mais velha da família Du, mas foi rejeitado várias vezes e, por isso, tramou para que Liu Ji incriminasse o Príncipe Herdeiro...

Se pudesse escolher, não desejaria prejudicar Yang Shenjin.

Mas no cenário da corte durante a era Tianbao, não havia opções: Yang Shenjin ocupava alto cargo, com responsabilidades fiscais e judiciais, mas não tinha competência ou consciência dignas do posto — isso já era um crime.

Como dissera a Li Linfu tempos atrás, todos ali apostavam suas vidas em troca de privilégios pagos com o suor do povo; quem joga deve aceitar perder.

— Encontrei provas na casa de Liu Ji, mas ele as tomou de mim. Ele matou Liu Ji e fingiu ser o herói que salvou a donzela, resgatando a família Du...

Li Longji ouvia em silêncio, sabendo que Yang Shenjin era exatamente esse tipo de homem.

A concubina Mingzhu, a criada Chuncao, e, segundo Guo Qianli, até mesmo a falecida Han Zhutan eram de beleza ímpar.

— Na ocasião, o Príncipe Herdeiro recusou-se a me ajudar, e sem saída, recorri ao Primeiro-Ministro. Este encarregou Ji Wen de investigar, que interrogou a filha mais velha dos Du sobre o caso Liu Ji e suspeitou que Yang Shenjin escondia assassinos, mobilizando homens para revistar a casa durante a noite, mas nada foi encontrado. Porém, naquela noite, alguém massacrou a família de Ji Wen. E, depois de eu trazer de volta a filha dos Du, outros tentaram matar em sua casa...

— Naquela noite, tentaram assassinar Ji Wen em plena rua. Eu reconheci alguns dos assassinos, mas então não sabia que eram ligados a Yang Shenjin. Depois, Yang Shenjin, sabendo do meu interesse pela filha do Primeiro-Ministro, propôs reconhecer-me como filho e me ajudar a casar, desde que eu lhe cedesse o restaurante Fengwei. Aceitei. Mas, na Festa das Lanternas, ao encontrar de novo os assassinos e segui-los até a casa dos Yang, temi o perigo e recusei o acordo...

Só Xue Bai falava no salão.

Relatou ainda os crimes de Yang Zhao, as tentativas de Yang Shenjin de tomar concubinas, os boatos em Chang’an, tudo como provas.

Li Longji escutava de olhos fechados, como se dormisse.

Só depois de muito silêncio, perguntou:

— Mais alguma coisa?

Xue pensou e decidiu ser franco:

— Ainda... provavelmente sou de origem servil. Quero me livrar desse passado obscuro, por isso ofereci meus dotes culinários à Senhora de Guo e pedi a ela que me concedesse uma nova identidade. Depois, fiz um acordo com Yang Shenjin e, inesperadamente, a Senhora de Guo realmente conseguiu isso para mim.

— Majestade — interveio Gao Lishi —, Xue Ling realmente perdeu um filho da mesma idade. Creio que não há erro... Por isso, peço que me castigue por enganar Vossa Majestade.

— Eu também menti, peço para ser punido — disse Xue Bai.

Li Longji finalmente abriu os olhos e perguntou:

— Que horas são?

— Já é hora do tigre — respondeu Gao Lishi em voz baixa. — O Primeiro-Ministro investigou esse caso por mais de dois meses sem solução, e Vossa Majestade, em menos de uma hora, esclareceu tudo.

Nisso, Xue Bai concordava: em apenas um diálogo, o caso inteiro, exceto pela parte do Príncipe Herdeiro, foi esclarecido com mais detalhes do que Li Linfu havia conseguido.

Li Longji, porém, não parecia acreditar totalmente, ou talvez estivesse cansado de investigar, forçando Xue Bai a revelar o segredo mais importante para testar sua submissão e sinceridade.

Acenou para que Xue Bai se retirasse.

Depois, sorriu amargamente e disse a Gao Lishi:

— Trabalhou duro para ajudar o Príncipe Herdeiro.

Qualquer outro, encarando o olhar ardente de Li Longji, teria se assustado.

Mas Gao Lishi o conhecia bem demais.

Nos últimos anos, o Imperador perdera o interesse nos assuntos do Estado, preferindo jogos de palavras para testar e controlar todos ao redor. Seu olhar penetrante era capaz de perceber quase todas as mentiras sem necessidade de investigação.

— Tenho culpa, Majestade. Deixei Xue Bai se explicar primeiro porque sabia que antigos soldados do Longyou, comprados por Yang Shenjin, talvez tivessem contato com o Príncipe Herdeiro, pois ele sempre foi piedoso e facilmente manipulado. Mas o Príncipe sempre foi leal e nunca ousaria conspirar; não quero que Vossa Majestade seja enganado pelo Primeiro-Ministro.

O olhar de Li Longji era profundo, e ele suspirou:

— Então, acha que sou duro demais com o Príncipe Herdeiro?

— Eu... penso assim — admitiu Gao Lishi sinceramente. — Peço que me castigue.

— Não o culpo — respondeu Li Longji. — Depois de tantos anos, como não saberia o que sente? Se não confiasse em você, não teria permitido que ele fosse herdeiro.

— Majestade, o Príncipe cresceu na mansão dos Dez Príncipes, foi declarado herdeiro há menos de dez anos, nunca teve contato com funcionários de confiança. Quantas bases poderia ter? Entre todos os príncipes, quem é mais leal do que ele? Vossa Majestade governa como o sol ao meio-dia, de que temer...

— Chega de conversa — Li Longji, agora mais bem-humorado, sorriu para Gao Lishi, mas logo voltou à expressão austera e ordenou: — Mande-o entrar.

~~

Li Heng observou enquanto Xue Bai saía do Edifício da Diligência.

No rosto de Li Heng surgiu um sorriso sincero, misturado de gratidão.

— Xue Bai, o Príncipe Herdeiro esclarecerá todos os mal-entendidos do passado.

Xue Bai respondeu de maneira cortês, mas sem entusiasmo. Olhando ao redor, perguntou a Li Jingzhong:

— Como saio daqui?

— Por aqui, senhor Xue, eu o acompanharei.

Li Jingzhong imediatamente se curvou, conduzindo Xue Bai em direção à Torre Hua’e com humildade e deferência.

Quando chegaram a um corredor deserto, Xue Bai perguntou:

— Pei Mian ainda está vivo?

— Não se preocupe, esta noite mesmo ele morrerá de doença.

— Não é preciso — respondeu Xue Bai. — Quero que ele venha me ver, tenho tarefas a lhe delegar.

Li Jingzhong ficou surpreso, parou e olhou para Xue Bai, sem entender imediatamente.

— Hã? Preciso lhe dar explicações?

— Não é necessário — apressou-se Li Jingzhong. — Farei como desejar.

— Se quiser ouvir, não me oponho — de repente Xue Bai sorriu, generoso. — Li Linfu quer a minha morte, mas já entreguei todas as provas a alguém que vocês não podem tocar. Se eu morrer, espero vocês à beira da Ponte Naihe.

— Sim, compreendi — respondeu Li Jingzhong, vendo Xue Bai afastar-se. Endireitou-se e murmurou: — Tão jovem ainda, será que não pensa nem um pouco no futuro? Ha...

~~

Restava apenas uma hora antes do amanhecer.

O banquete imperial ainda não recomeçara.

Li Linfu, no salão lateral, bocejava várias vezes, certo de que o Imperador cuidava pessoalmente do caso de Yang Shenjin, e que uma questão tão grave ainda demoraria a ser resolvida.

Mas Lu Xuan não o fez esperar tanto, logo retornando ao salão.

— Primeiro-Ministro.

— Já o matou?

— Bem... não.

Lu Xuan estava visivelmente constrangido, hesitou muito antes de relatar os detalhes.

Ao final, ainda acrescentou uma análise:

— Planejava detê-lo após a audiência com o Imperador, mas pelo que ouvi dos criados... temo que não conseguiremos mais condená-lo à morte.

O rosto de Li Linfu endureceu, mergulhando em profunda reflexão.

Lu Xuan esperou um pouco, sem receber ordens, e perguntou:

— Primeiro-Ministro, se não pudermos condená-lo abertamente, e se for por meios ocultos...

— Saia.

Li Linfu o enxotou, irritado.

Xue Bai precisava ser morto, mas agora tinha que considerar o que o Imperador teria perguntado ao rapaz em audiência privada. Se Sua Majestade já soubesse que Xue Pingzhao era filho ilegítimo de Xue Xiu, matá-lo seria perigoso.

Por outro lado, se Xue Xiu realmente tivesse conspirado e tido um filho ilegítimo com outra mulher além da Princesa Chang, por que o Imperador o protegeria?

Pensando mais, sabia que o Imperador estava perfeitamente ciente da suposta traição de Xue Xiu.

Por fim, Li Linfu chamou um guarda e mandou chamar o genro imperial Yang Hui.

~~

— O que o Primeiro-Ministro queria de você agora? — perguntou Li Niang, bocejando, relaxando ao ver que era Yang Hui quem entrava.

Logo se aproximou e deu um soco no peito do marido, repreendendo-o:

— Sabendo que morro de medo de fantasmas, você ainda me deixa sozinha.

— Não são fantasmas, são pessoas — respondeu Yang Hui. — O Primeiro-Ministro disse que não o matou.

— Por quê? Um Primeiro-Ministro incapaz de eliminar nem um ex-servo?

— Ele não é mais um servo; agora é bisneto de Xue Rengui, sobrinho de Xue Huizhi, e ainda tem boas relações com a Imperatriz e o General Gao.

— Você está louco? — Li Niang se enfureceu. — O filho do nosso inimigo está em nossa casa, e você não o elimina? Vai ficar aí só para me assustar?

— Louco sou eu? Foi o Primeiro-Ministro que disse tudo isso.

— Não me interessa! Todos sabem que o caso dos três exilados foi tramado por nós. Não esqueça que o título de Duque de Hedong de Xue Xiu foi dado ao nosso filho...

— O Primeiro-Ministro disse que devemos investigar onde ele esteve escondido nos últimos dez anos. Quem poderia ensinar alguém a ser tão astuto assim?

— O que quer dizer com isso?

— Deve haver uma conspiração por trás. Você viu tudo o que ele fez essa noite? Tão jovem e já capaz de tudo isso sem ninguém por trás? Quem quer que seja o mentor, é nosso verdadeiro inimigo. Se não descobrirmos, você conseguirá dormir em paz?

— Funcionários civis são todos indecisos, só sabem fingir coragem! — resmungou Li Niang. — Até quando vão investigar?

— Foi ele quem pediu que investigássemos.

— O quê?

— Isso envolve a morte da mãe do Imperador...

Após a morte da Consorte Wu Huifei, concederam-lhe o título póstumo de Imperatriz, com o nome "Imperatriz Zhenshun", por isso Li Niang e o marido a chamavam assim em particular.

Ouvindo aquilo, Li Niang finalmente reconheceu algum sentido nas palavras do Primeiro-Ministro. Franziu o cenho, mas disse:

— Ouvi dizer que Yang Shenjin teve problemas esta noite. Melhor se comportar por enquanto. Vou pedir ao meu irmão que cuide disso, afinal, toda essa questão começou para ajudá-lo, ele também deve contribuir.

— Ele? — Yang Hui mostrou desdém. — Vai conseguir?

— Claro, esqueceu daquela concubina do meu irmão? A que administra seus negócios.

— Ah, ela.

Lembrando-se da mulher voluptuosa, Yang Hui engoliu em seco.

~~

Ao amanhecer, a Torre Hua’e permanecia iluminada, todos bocejando enquanto aguardavam o Imperador resolver os assuntos do Estado.

O Príncipe Shou, Li Chang, não ousava descansar no salão lateral e permanecia sentado, exausto, desejando apenas dormir.

Especialmente neste banquete da Festa das Lanternas, sem música nem dança, apenas esperando em meio ao tédio.

— O que aconteceu? — ouviu funcionários cochicharem.

— Dizem que Yang Shenjin conspirou contra o trono.

— Com o prestígio do Imperador, quem ousaria conspirar?

— Yang Shenjin sempre foi arrogante, achava que poderia ser aceito pela geração atual, mesmo conspirando.

— Só lamento que tenha estragado nossa Festa das Lanternas...

Ao ouvir a palavra "conspiração", Li Chang sentiu um leve calafrio, mas logo restou apenas o amargor.

Por acaso, ao virar a cabeça, viu Yang Yuhuan acenando. O coração disparou, mas logo percebeu que ela chamava Xue Bai para perto da balaustrada, conversando com Xu Hezi sobre poesia.

Depois, até Yang Yuyao, que nem entendia de música, foi se juntar às outras duas, e as três pareciam flores, radiantes.

— Ai...

Li Chang virou-se, sem coragem de olhar mais.

Finalmente.

Notou-se movimento em frente ao Edifício da Diligência; os altos funcionários e parentes do Imperador que haviam se recolhido começaram a retornar, até Li Linfu, que andava trôpego.

— O Imperador chegou!

Li Longji voltou ao salão, após uma noite em claro e resolvendo um grande caso de traição, mas mantinha-se vigoroso apesar dos sessenta anos.

— Haha! Obrigado por esperarem tanto. Servi a ceia! Que Yongxin cante mais uma vez...

O ambiente já não era o de antes.

Li Chang lutava contra os bocejos, com o estômago revoltado, pensando que algum dia acabaria partindo antes do Imperador.

~~

Naquele clima forçado, Xue Bai, ao contrário, sentia-se mais animado.

Por um raro instante, conseguiu afastar da mente as intrigas sujas do poder, focando em ouvir Xu Hezi cantar e apreciar a grandiosidade da dinastia Tang.

Enquanto os outros apenas esperavam, Xu Hezi e Yang Yuhuan haviam decifrado um poema e, antes de cantar, Xu Hezi olhou para a noite de Chang’an e entoou:

“O vento leste, à noite, faz florescer mil árvores, e ainda espalha estrelas como chuva...”

Xue Bai fechou os olhos, rememorando tudo o que vivera naquela noite, e só então começou a saborear o esplendor da era Tang.

Quando Xu Hezi terminou o último verso, ele abriu os olhos, contemplando as luzes de Chang’an, pensando que, por mais que os anos passassem, quando olhasse para trás, nunca perderia a si mesmo.

Hoje escrevi mais de dez mil palavras. Sei que todos estão ansiosos, mas peço calma, é preciso avançar passo a passo. Por favor, apoiem com votos e assinaturas. Obrigado a todos!

(Fim do capítulo)