Capítulo 109: Um por um, conforme entrarem

Ao entardecer do dia seguinte, Kitahara Hideki colocou o pote sobre o fogão improvisado em frente ao restaurante Junmiya. O "Buda Pula o Muro" já estava sendo cozido em fogo brando há dezoito horas, atingindo o ponto ideal de cor, aroma e sabor.

Ele aumentou a chama para que o cozido voltasse a ferver. As cinco irmãs Fukuzawa, com exceção de Yukiri, que estava no hospital, observavam tudo ao redor. Haruna examinava o pote atentamente, enquanto Tome, visivelmente inquieta, não pôde evitar perguntar:
— Isso realmente vai funcionar?

Hideki ergueu a placa de preço ao lado, onde se lia: "2.899 ienes por porção". Tome viu o valor e, incapaz de se conter, insistiu:
— É caro demais. Não deveríamos focar em pelo menos recuperar o custo?

Hideki lançou um olhar resignado para ela. Ela passava a tarde inteira dizendo aquilo. Ele não sabia que Tome era tão conservadora — na verdade, ela tinha um temperamento sensível e frágil, propensa a preocupações, o que explicava seus acessos frequentes de raiva. Ele sorriu para tranquilizá-la:
— Este preço já está baixo. Se estivéssemos em um restaurante cinco estrelas, eu não serviria uma porção destas por menos de dezoito mil ienes, ou preferiria jogar no lixo.

O título de "Primeira Sopa da China" valia o preço. Embora os ingredientes principais fossem menos luxuosos que a receita original, a técnica de Hideki, aliada às suas habilidades especiais, elevava o prato. Ele sentia que estava cobrando barato, mas o objetivo principal era fazer publicidade; se não fosse para recuperar a clientela, ele jamais escolheria um prato tão exaustivo de preparar. Afinal, não era qualquer prato que servia de banquete oficial no maior império gastronômico do mundo.

Haruna puxou Tome pelo braço e sussurrou:
— Irmã mais velha, pare com isso!

Se você decidiu confiar nele, não faz sentido ficar atrás dele demonstrando medo o tempo todo. Isso só serve para irritar as pessoas.

Hideki ignorou Tome e começou a remover delicadamente as folhas de lótus que selavam o pote — um recipiente de terracota que antes continha vinhos envelhecidos, trazido para o Japão com grande custo. Tome observava cada movimento com tensão. Embora Hideki tivesse feito uma versão mais acessível, o custo daquela panela equivalia a mais de um mês de despesas da família Fukuzawa. Se não vendesse, eles teriam que comer tudo, e ela sentia que poderia ter um colapso.

À medida que as folhas eram retiradas, o aroma começou a emanar. O primeiro a reagir foi o próprio Hideki, que engoliu em seco — uma reação instintiva e incontrolável. Em seguida, foi a vez de Tome, seguida por Haruna, Natsori e Natsusa. Parecia uma competição de quem salivava mais.

Hideki sorriu. Parecia que a pequena probabilidade de melhoria na qualidade do prato, concedida pela "Bênção do Deus da Culinária", havia sido ativada. O resultado era melhor do que o esperado; embora os ingredientes fossem simples, o sabor rivalizava com o dos grandes mestres. Era um evento raro e inestimável.

Quando as folhas foram totalmente removidas, o aroma tornou-se irresistível, espalhando-se pela rua. A fragrância rica e complexa dos ingredientes, misturada ao perfume suave do vinho, impregnava o ar.

Tome ficou sem palavras, e Haruna estava perplexa. Embora não fosse uma especialista, ela sabia que aquele cheiro era autêntico; até ela hesitou, pensando se deveria gastar três mil ienes para provar. Três meses atrás, quando Hideki começou a trabalhar ali, suas habilidades eram comparáveis às dela. Como ele mudou tanto em tão pouco tempo? Seria isso o que o pai chamava de "alguém com talento"?

Natsori e Natsusa, sem perder tempo, aproximaram-se de Hideki e disseram com vozes doces:
— Irmão mais velho, está tão cheiroso! Podemos provar uma tigela?

Hideki, que tinha um fraco por crianças, estava prestes a servir uma concha quando Tome interveio. Vendo alguns transeuntes pararem atraídos pelo aroma, ela agarrou as irmãs pelo colarinho e as puxou para dentro:
— Vocês comem o que sobrar! Agora, preparem-se para abrir o restaurante!

Haruna, sempre obediente à irmã mais velha, tomou a concha das mãos de Hideki e fez uma reverência:
— Mestre, por favor, vá para a cozinha.

Ela sentia que precisava mostrar respeito à habilidade extraordinária de Hideki. Ele apenas assentiu, sentindo-se um pouco sem jeito, e foi para a cozinha ajustar seu dólmã e chapéu de chef. O Junmiya estava reabrindo, agora sob o comando do chef Hideki.

...

— Com licença! — Kimimura Mitsuhiko entrou no pequeno restaurante. Se não estivesse faminto e atraído pelo aroma, ele jamais teria entrado em um lugar tão humilde. Ser visto ali por colegas poderia prejudicar sua imagem.

Tome, atuando como recepcionista, viu o traje elegante de Mitsuhiko e o broche dourado no peito. Seus olhos brilharam. Ela se apressou em fazer uma reverência:
— Bem-vindo, por favor, sente-se aqui.

Ele parecia um funcionário de um grande banco, o alvo perfeito. Mitsuhiko, um jovem de vinte e poucos anos com um ar de executivo, sentou-se diante do balcão e observou a decoração antiquada, típica da era Showa. Ele sentiu um leve arrependimento, e ao ver o chef tão jovem, franziu a testa.

Tome foi extremamente solícita, servindo toalhas quentes e chá. Mitsuhiko olhou o cardápio na parede e se surpreendeu com os preços, que rivalizavam com os de restaurantes tradicionais renomados. Sem se importar muito, pediu:
— Quero uma porção desse cozido da entrada, uma cerveja e deixo o restante por conta do... do chef.

Tome anotou o pedido e correu para servir a primeira porção. Hideki, sorrindo, serviu uma pequena garrafa de saquê gelado:
— O "Mantoufu" combina bem com este saquê. É uma cortesia da casa.

Como o nome original do prato poderia causar problemas religiosos, Hideki e Tome haviam escolhido um nome mais festivo. Mitsuhiko, impressionado com a atenção do jovem chef, agradeceu educadamente. Ao provar o cozido, sentiu uma explosão de sabores: o salgado, o aromático, o macio e o suave misturavam-se em camadas perfeitas.

Aquela sopa trouxe-lhe uma sensação de felicidade genuína, um alívio para a pressão do seu trabalho no banco. Ele saboreou lentamente, enquanto o restaurante começava a receber mais clientes. Tome, radiante, percebeu que até antigos clientes que haviam abandonado o restaurante para ir ao concorrente estavam voltando, atraídos pelo aroma. Ela sorriu, afiando mentalmente suas "facas" para atender a todos os novos clientes que chegavam.