Capítulo Cento e Dez: Vou Pedir Casamento

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Kitahara Shūji entregou o rolinho de arroz glutinoso com gema de caranguejo para Haruna envolver na massa. Ele próprio colocou um pedaço de tofu em uma tigela com água limpa e, segurando uma pequena faca, começou a esculpir flores — o tofu ao molho, um petisco simples para acompanhar bebidas, nada mais era que tofu branco comum, impossível de transformar em cérebro de macaco, mas que, junto com todos os ingredientes, também encareceu, restando apenas caprichar na aparência para que os clientes não sentissem dor no bolso ao pagar.

Enquanto ajudava, Haruna observava surpresa os movimentos de Kitahara Shūji. Suas mãos eram firmes e habilidosas, girando silenciosamente a pequena faca na água. Em menos de dois minutos, o tofu quadrado transformou-se em duas “rosas brancas”, uma desabrochando lentamente, a outra ainda em botão.

Ela ficou encantada, e Kitahara Shūji, notando seu olhar fixo, sorriu e perguntou: “O que foi, Haruna?”

Ela voltou à realidade, voltou a se concentrar no trabalho e balançou a cabeça, dizendo que não era nada — embora não entendesse muito o que acontecia com Kitahara Shūji, no mundo da ciência, só conseguia entendê-lo como um gênio nunca antes visto, mas um gênio com humanidade que estava disposto a ajudar o talento da família deles.

Kitahara Shūji não se importava com os pensamentos de Haruna. Sua culinária era excelente e nada desumana, não havia nada de estranho. Ele apenas sorriu e disse: “Se achar interessante, depois eu te ensino.”

Haruna ficou surpresa e um pouco animada, meio duvidosa, perguntou: “Você realmente vai me ensinar?”

“Por que não?”, respondeu Kitahara Shūji despreocupado. Na verdade, ele queria que Haruna pudesse assumir as rédeas o quanto antes. Ele não pretendia ser cozinheiro para sempre; se Haruna pudesse assumir, ele poderia entregar a cozinha a ela, garantindo a continuidade dos rendimentos da família Fukuzawa e a educação das crianças. Isso seria sua aposentadoria de sucesso.

Ensinar a pescar é melhor do que dar o peixe!

Porém, agora não era hora de aula. Kitahara Shūji escorreu o tofu, preparou o molho com suco de limão e estendeu o prato diante de Kimura Mitsuhiko, sorrindo: “Senhor, tofu ao molho, aproveite.”

O assento individual diante do balcão tinha essa vantagem: o chef servia diretamente, evitando que Fuyumi e as outras tivessem que ficar correndo de um lado para outro.

Kimura Mitsuhiko acabara de provar o Buddha Jumps Over the Wall e, ao levantar o olhar para ele, agradeceu baixando a cabeça, com expressão educada.

Ele ainda estava imerso na sensação de felicidade que o prato proporcionara.

Era uma experiência gustativa inédita, um calor que brotava do fundo do coração, uma satisfação completa para o corpo e a mente. Ele não era alguém sem experiência, e, para ser sincero, em toda a sua vida nunca havia sentido tamanha experiência extraordinária através da comida.

Baixou o olhar para o tofu ao molho e viu aquelas duas “rosas brancas” vívidas, com pétalas bem definidas e estames delicados, e por um instante hesitou em cortar — o restaurante era tão caprichoso, até os petiscos eram feitos com esmero, nada a dever a casas centenárias do Kansai. E ficava perto da empresa, por que nunca ouvira falar antes?

Ele olhou de um lado para o outro, sentindo que aquele prato de tofu em forma de rosa era perfeito demais para ser destruído, e, lembrando da satisfação do Buddha Jumps Over the Wall, perguntou hesitante: “Posso pedir mais uma porção daquele… prato completo da sorte que acabei de comer?”

Ele instintivamente sentia que aquele lugar era especial e, como um homem de educação refinada, agia com respeito. Temia alguma tradição do restaurante, como aquela regra de que certos pratos especiais só podem ser pedidos uma vez — lugares bons costumam ser rigorosos, prezam pela tradição e têm receio de perder a reputação, guardando os pratos com certa parcimônia.

Mas suas preocupações eram infundadas. Kitahara Shūji, um chef emergente e descomplicado, não tinha essas frescuras. Se o cliente podia pagar, não só pediria mais uma porção, como venderia até o pote todo. Ele chamou de longe Fuyumi: “Senhora, mais uma porção do prato completo da sorte, por favor.” E, em seguida, colocou o rolinho de gema de caranguejo frito diante de Kimura Mitsuhiko.

Um outro cliente, ouvindo, levantou a mão e pediu: “Por favor, me traga uma porção também!” Era o típico caso de quem engole um fruto raro de uma só vez e depois se arrepende, podendo pedir só uma porção.

Kimura Mitsuhiko olhou para o lado sem dar atenção e voltou a olhar para o rolinho de gema de caranguejo, cortado em fatias finas e dispostas em fileira, com uma flor de nabo branca ao lado, exalando um leve vapor quente. Nakamura Arata pegou uma fatia e provou, surpreso ao perceber que aquele petisco era melhor que o de outros lugares, parecia não usar apenas molho de gema de caranguejo, mas sim a verdadeira gema — como conseguiam gema fresca nesta estação?

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Ele virou-se para olhar a placa de madeira com o nome do prato na parede e viu que o rolinho custava cerca de 599 ienes, sentindo-se um pouco envergonhado — não só o sabor era excelente, como também usavam ingredientes de verdade. Mesmo que o preço fosse quase o dobro do de outros lugares, era justificável; não era exploração, ele havia se enganado.

O restaurante podia não ter uma fachada atraente, mas era um lugar de culinária impecável, e ele julgara pela aparência!

O sabor fresco da gema de caranguejo estimulava fortemente seu paladar. Nakamura Arata conteve-se, pegou um copo de shochu gelado e deu um gole. O aroma da bebida destacou ainda mais o sabor fresco, penetrando profundamente em seu coração, e um sorriso de satisfação apareceu em seu rosto.

Ele olhou para Kitahara Shūji, que trabalhava agilmente atrás do balcão, e sentiu admiração pelo jovem chef — com a habilidade culinária desse rapaz, o único obstáculo do restaurante era o tempo; em breve, seria necessário reservar mesa para voltar a comer ali.

Nesse momento, Fuyumi correu até eles, trazendo outra porção do Buddha Jumps Over the Wall, o rosto iluminado por um sorriso radiante. O prato vendia muito bem; alguns clientes pediam uma porção, outros já haviam comido três. Ela finalmente se conteve para não aumentar o preço repentinamente, mas já havia planejado subir o preço de 2899 para 3899 ienes por porção.

Ela havia espiado na entrada e o aroma daquele pote se espalhava por meia rua, com funcionários do restaurante concorrente, o ARA Izakaya, curiosamente observando dali, finalmente reconhecendo aquele adversário que antes ignoravam.

Ela se sentia vitoriosa, vendo o número crescente de clientes no restaurante, como se tivesse vingado uma antiga rivalidade — jamais imaginara que um simples pote poderia proporcionar essa revanche!

O apelo do Buddha Jumps Over the Wall era muito maior que o de simples petiscos para acompanhar bebidas. Nakamura Arata voltou sua atenção para a pequena tigela à sua frente, bebendo a sopa com ansiedade, quase perdendo a compostura de um executivo sofisticado.

Aquela sensação calorosa e confortante era verdadeiramente viciante.

Ele provou a sopa, pegou outro pedaço do rolinho de gema de caranguejo, e finalmente cortou a flor de tofu esculpida, sentindo a refrescância e a acidez do limão, muito agradável ao paladar. Até mesmo os petiscos simples transmitiam conforto profundo.

Ele enfim compreendeu o que é a alta gastronomia: a comida existe para transmitir felicidade.

Enquanto saboreava, revivendo aquela sensação de felicidade que desaparecera na dura competição do mercado de trabalho, ouviu um forte baque na mesa atrás dele e se assustou, virando para ver um homem da sua idade batendo na mesa com força.

O homem, aparentemente não empregado numa empresa de prestígio, vestia um terno barato e comum, e parecia alheio aos olhares surpresos na sala. Ele segurava meio copo de cerveja, bebeu tudo num gole e exclamou: “É isso mesmo, não posso mais desapontar a Tomoko!”

Kitahara Shūji também se surpreendeu e olhou para trás. Quem era Tomoko? Observou melhor e percebeu que o homem estava sozinho, sem nenhuma mulher ou mesmo companhia, e parecia ser aquele que entrara com expressão preocupada para afogar as mágoas.

Fuyumi também se assustou, correu até ele e perguntou cuidadosamente: “Senhor, o que aconteceu?” Ao mesmo tempo, fez sinais discretos para Natsuki e Nasa, alertando-as para ficarem atentas.

O homem pousou o copo vazio com força na mesa, com expressão ainda mais decidida, tirou do bolso uma nota de 5000 ienes e a colocou na mesa, confessando: “Sou um covarde. Tenho medo de não conseguir fazer a Tomoko feliz e decepcionar o sentimento dela! Sou um idiota. Vou agora mesmo dizer o que sinto para ela! Não, vou pedir sua mão em casamento!”

Dito isso, fez uma reverência, pegou sua pasta e saiu correndo feito louco, deixando para trás um eco: “Obrigado a todos.” Fuyumi ficou boquiaberta — estaria ele bêbado? Mas só havia pedido uma porção do prato completo da sorte e uma cerveja! Como pode perder a razão assim? Que coragem para entrar num izakaya com esse fígado?

Porém, após um instante, ela se recuperou, pegou a nota de 5000 ienes e saiu correndo atrás, gritando: “Senhor, ainda não entreguei seu troco...”

Mas ao sair viu que ele não ouvia, correndo pelas ruas como um cão solto, desaparecendo rapidamente.

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Kitahara Shūji, atrás do balcão, sentiu-se como um cachorro que acabou de levar um choque. Que história era aquela? Que sentimento oculto teria sido despertado e transformado em algum tipo de impulso? Coragem? Desespero? Por que ele escolheria pedir casamento?

Será que isso não vai causar problemas? O efeito desse impulso dura só 120 minutos; se ele se arrepender depois de duas horas, quem pagará a conta?

Quando ele voltou seu olhar preocupado, percebeu que Nakamura Arata, que terminara de comer, também estava diferente. Ele estava com os olhos semi-cerrados, com uma expressão de alma purificada.

Kitahara Shūji ficou desconfortável — será que a comida feita com essa técnica brincalhona poderia causar algum distúrbio mental? Com cuidado, perguntou: “Senhor, está tudo bem?”

Nakamura Arata abriu os olhos, e a ansiedade que parecia eterna desaparecera, respondendo calmamente: “Apenas senti algo de repente, recuperei aquela sensação pura de esforço de antigamente.”

Ele olhou para a tigela e o prato vazios, suspirou: “Que culinária incrível!” E, sem esperar resposta, tirou 20.000 ienes da carteira, colocou sobre o balcão e se retirou dizendo: “Voltarei!”

Pressão não é nada, focar e trabalhar duro é a melhor forma de enfrentá-la!

Agora ele queria apenas silêncio para organizar seus pensamentos, enfrentar desafios sem ansiedade nem pressão. Nunca imaginara que a gastronomia tivesse tamanha força!

Kitahara Shūji olhou para o dinheiro sobre o balcão e para as costas calmas de Nakamura Arata, sem saber o que dizer. Como chef, ele não podia tocar no dinheiro, então chamou: “Senhor, ainda não entreguei seu troco...”

Nakamura Arata apenas acenou com a mão dizendo que não precisava e saiu sem olhar para trás. Fuyumi correu até o balcão e, sem hesitar, guardou os 20.000 ienes no bolso do avental, olhando para as costas do cliente e comentando: “Ele gostou mesmo, né?”

Pagou o dobro do preço da bebida, então devia estar mais que satisfeito, mas o jeito que andava não parecia assim tão contente!

Mas Fuyumi só perguntou isso mesmo, enquanto os clientes continuavam chegando em fluxo constante, deixando-a cada vez mais ocupada, sem tempo para pensar nas impressões dos clientes.

Ela se virou para Kitahara Shūji e Haruna, dando ordens: “Mesa 2: amendoim salgado e edamame salgado; mesa 4: barbatanas de raia grelhadas; mesa 6: miúdos variados; aqueles dois clientes pediram tamago...” Depois de enumerar uma longa lista, acrescentou: “Haruna, cuide dos clientes no balcão, está ficando difícil dar conta.”

Haruna, vendo que até os assentos individuais no balcão quase lotavam, ficou feliz e respondeu prontamente: “Sim, irmã!”

Essa é a sensação de ter um chef renomado no comando da cozinha?

Depois de dar as ordens, Fuyumi voltou a atender os novos clientes na porta. Hoje ela esperava conseguir quatro ou cinco mesas completas e sete ou oito clientes soltos, mas não imaginava o poder daquele pote feito por Kitahara Shūji — era como uma armadilha que atraía pessoas para dentro do restaurante, até que finalmente lotou. Ela só podia sentir dor e alegria ao mesmo tempo, dividindo o pessoal apertado e colocando Natsuki na porta para pedir desculpas aos clientes novos, enquanto o bolso do avental onde guardava o dinheiro ficava cada vez mais cheio, quase parecendo uma gravidez de cinco meses.