Capítulo Cento e Quarenta e Sete: A Jornada (Parte Dois em Um, Peço Assinaturas!)

Meia-noite, um ônibus do aeroporto transportava três pessoas em direção ao aeroporto de Chicago. Um grande avião de passageiros Boeing 747-400 estava iluminado, estacionado silenciosamente na pista, como se estivesse acumulando energia para o seu voo transoceânico. Havia muito poucos voos a essa hora, e apenas aquele voo coruja ainda estava em operação.

— Que diabo é isso? A universidade está tão arruinada assim? Nós vamos salvar o mundo, afinal, isto é uma viagem a trabalho, e até vai lá, pegar um ônibus do aeroporto para um lugar tão isolado para embarcar — resmungava Finger sem parar —, por que ainda é classe econômica? Se não fosse primeira classe, pelo menos deveria ser executiva, não? Será que todo o dinheiro foi gasto na reconstrução do "Poço da Fundação", a ponto de não conseguirem nem comprar três passagens aéreas decentes?

— Nossa viagem precisa ser discreta. Este é o único voo fretado noturno restante, e foram as pessoas do Departamento de Execução que viraram a noite para conseguir as passagens para nós, três assentos juntos, foi muito difícil de conseguir. Dizem que todas as outras passagens estão esgotadas, e o próximo voo noturno provavelmente só no mês que vem — respondeu Chu Zihang com serenidade, carregando sem esforço a grande mala preta para o portão de embarque.

Finger deu um leve sobressalto: — É mesmo? Então tudo bem. Quer dizer que o grupo de Caesar só vai partir no mês que vem? Oba! Parece que saímos na frente na linha de chegada, e quando eles chegarem a Pequim, as coisas talvez já tenham terminado! — O sujeito parecia muito mais equilibrado psicologicamente.

— Mas a família Gattuso enviou um jato executivo "Gulfstream" para ele. Embora não se compare ao do diretor, eles partiram uma hora antes de nós, em rota direta — Lu Mingfei calculou rapidamente de cabeça. — Eles provavelmente chegarão quatro horas antes de nós, então quem saiu perdendo na linha de chegada fomos nós, na verdade.

— Droga, é esta a lendária "habilidade do dinheiro"? Ter dinheiro realmente permite que você faça o que quiser! Não só conseguiram um avião fretado, como também têm duas garotas viajando junto! — Finger estava indignado, mas ao ver a expressão de total indiferença de Lu Mingfei e Chu Zihang, decidiu atiçar o fogo. Ele cutucou o ombro de Chu Zihang: — Ei, vamos fazer uma entrevista. Senhor Presidente, o seu estilo não é páreo para o dele, e ainda roubaram a sua garota bem debaixo do seu nariz, qual é a sensação?

— Nenhuma sensação. Só que, no seu caso, vou transmitir suas palavras exatamente para Nono, Xia Mi e Caesar — disse Chu Zihang, sem sequer olhar para Finger, enquanto entregava inexpressivamente o cartão de embarque à comissária de bordo.

A comissária sorriu radiantemente, pegou o cartão de embarque, rasgou-o e devolveu metade a Chu Zihang: — Usar óculos escuros é bem legal, hein, bonitão? É um rosto novo por aqui.

Chu Zihang hesitou por um segundo antes de responder suavemente: — Entendi, obrigado.

— Ei, ei, Senhor Presidente, este seu servo estava errado. Você não vai mesmo dedurar, vai? — Finger foi correndo atrás de Chu Zihang logo após passar pela verificação de bilhetes.

A enorme cabine do Boeing 747-400 estava lotada, parecendo ter sido fretada inteiramente por algum grupo de turismo. Os passageiros pareciam se conhecer bem; alguns discutiam assuntos internacionais entre si, enquanto seus filhos faziam caretas uns para os outros por cima dos assentos.

— A classe econômica é tão cafona, os assentos são tão apertados — resmungava Finger, olhando de sossego para a bela mulher com um coque alto não muito distante.

Esse sujeito parecia ter contraído uma doença chamada "morrer se não reclamar". Desde que saíra da Universidade Cassel... não, desde que soubera da missão, sua boca não ficara ociosa nem por um único momento.

— O assento está de bom tamanho, é você que é grande demais — disse Lu Mingfei, sentado na poltrona ao lado, olhando para Finger, que preenchia por completo o espaço da classe econômica. O pior era que o sujeito ainda transbordava para fora, tentando invadir seu território.

— Hem? "Grande demais"? — Finger deu um sobressalto e depois riu alegremente. — "Grande demais" na gíria chinesa de vocês não significa silencioso? Junior, você é tão legal, elogiando seu veterano com rodeios!

Lu Mingfei revirou os olhos. Os ferimentos em suas costas ainda não haviam cicatrizado, e ele não tinha paciência para discutir com o veterano inútil.

Originalmente, sua capacidade de recuperação superava em muito a das pessoas comuns, mas ele não sabia se era porque o ferimento desta vez fora grave demais ou porque a causa fora um Rei Dragão... a velocidade de recuperação estava visivelmente mais lenta, e toda vez que ele se virava para dormir à noite, sentia uma dor surda...

Dor surda o caramba! Dói tanto que ele fica careteando e incapaz de pregar os olhos, ora essa!

— Vamos seguir pela rota do Estreito de Bering, voando rente ao Círculo Polar Ártico. Também é um voo direto, mas a velocidade é bem menor que a de Caesar e os outros. Serão cerca de catorze horas de viagem, chegando a Pequim à tarde — disse Chu Zihang, tirando de sua mala preta três kits de sono, que continham máscaras para os olhos e protetores auriculares. — Vamos dormir um pouco, recuperar as energias, e começar a trabalhar assim que aterrissarmos.

— É esta a tragédia dos pobres? Caesar e os outros terão até tempo para ir à Rua de Petiscos de Wangfujing ao aterrissar, pedir calmamente um suco de feijão mungo, acompanhar com um jiangbing guozi, e ainda assistir a uma ópera tradicional. Mas nós, assim que aterrissamos, é trabalho, trabalho, trabalho sem fim! Eu sempre quis experimentar um jiangbing guozi! Lu Mingfei vive dizendo que é melhor e mais barato que pizza — disse Finger, aceitando o kit de sono das mãos de Chu Zihang e reclamando insatisfeito. — Você não acha que o destino é injusto? Sendo ambos líderes de equipe, o outro é um herdeiro super-rico, enquanto você é apenas um herdeiro super-rico falido? Como é mesmo aquele ditado... A diferença entre um herdeiro rico e outro é maior do que a diferença entre um herdeiro rico e um porco!

— Meu pai é apenas um motorista particular — disse Chu Zihang, tirando os óculos escuros e colocando a máscara para os olhos com uma destreza tal que suas pupilas douradas só se revelaram no ar por uma fração de segundo.

— Mas eu ouvi dizer... — Antes que Finger pudesse terminar, aquela matraca foi tapada por uma mão surgida do nada.

— Pare! Você não ouviu nada, porque você é surdo — disse Lu Mingfei, enfiando rapidamente os protetores auriculares nos ouvidos de Finger. — Você tagarelou o caminho todo, eu sei que você está cansado, todo mundo está cansado, então vá dormir logo, veterano inútil. Se você parar de ocupar tanto espaço, todos nós poderemos ficar mais relaxados.

— Ve... Veterano inútil? — Finger sobressaltou-se. — Ei, antes você me chamava direto de veterano, de onde veio esse título de veterano inútil? — Em seguida, ele olhou de relance para Chu Zihang ali perto e entendeu instantaneamente. — Droga! Não precisa me insultar assim só para distinguir seus dois veteranos! Isso é praticamente uma agressão pessoal!

Mas ninguém lhe deu atenção.

O avião já havia ascendido acima das nuvens, navegando através da densa escuridão da noite. Do lado de luar, havia nuvens escuras e sombrias, enquanto a luz da cabine era morna e profunda. Lu Mingfei e Chu Zihang já dormiam lado a lado, como se tivessem afundado na profundeza da noite.

— Gata, gata! — chamou Finger, acenando e chamando em voz baixa a comissária de bordo com o coque alto a quem vinha prestando atenção. — Longa é a noite, longa noite esta, você também está entediada? Tem cerveja gelada? Posso fazer companhia, conversar a noite toda, de graça!

A comissária, que fazia sua ronda de rotina, hesitou por um instante, aproximou-se de Finger e sorriu: — Mas eu sou muito cara, o que fazemos, bonitão?

— Ei, para falar a verdade, nós três vamos fazer um grande e estrondoso empreendimento desta vez! — Finger baixou a voz, apontando para Lu Mingfei e Chu Zihang, que dormiam profundamente ao lado. — Sabe os Homens de Ferro? Sabe os Vingadores? Nós somos parecidos com eles. Agora, se você me fizer companhia, seu nome vai entrar para o livro de honra de salvadores do mundo!

— Salvar o mundo? Ah, você quer dizer ir a Pequim, na China, matar dragões? — perguntou a comissária com desinteresse.

— Hã? — Finger ficou estupefato, pois viu vagamente um brilho dourado intenso escapar do canto dos olhos da comissária, que as lentes de contato coloridas não conseguiam ocultar.

— Olhe para trás — disse a comissária, apontando para o fundo do avião.

Finger seguiu a direção indicada pelo dedo dela e virou a cabeça mecanicamente para trás.

Sob a luz fraca dos refletores, pares de olhos dourados e brilhantes faiscavam como velas antigas dispostas em fileiras. Até mesmo pelas fendas dos olhos semicerrados de um senhor idoso que dormia profundamente escapava de vez em quando um brilho dourado suave. Uma criança endiabrada, parecendo perceber o olhar de Finger, ergueu a cabeça e lançou-lhe uma careta, com o ouro em seus olhos brilhando intensamente como querosene iluminando uma lâmpada!

— Você não sabia? Todo mundo neste avião compartilha do mesmo objetivo que você, o Grande Dragão "Fenrisulfr" — disse a comissária com uma voz suave, afagando a cabeça de Finger. — Que fofo, um bonitão com uma inocência natural dessas.

O Boeing 747-400, transportando centenas de mestiços a bordo, partiu de Chicago rumo a Pequim, a capital da China. Enquanto isso, em todos os cantos do mundo, incontáveis aviões carregados de mestiços ascendiam aos céus como ninhos de dragões móveis, correndo em direção a um único ponto no vasto mundo!

...

O jato executivo Gulfstream branco deslizava sobre o Círculo Polar Ártico. Não muito longe, a respiração de Nono e Xia Mi tornava-se gradualmente suave e constante; as duas garotas finalmente haviam adormecido profundamente.

Caesar abriu os olhos na escuridão, virou-se e levantou-se, pisando levemente em seus chinelos. Todo o processo quase não produziu ruído, como um esquilo ágil.

Ele olhou de relance para o relógio de pulso; os ponteiros fluorescentes oscilavam na escuridão. Ao decolar, ele fizera questão de ajustar o relógio para o fuso horário de Pequim. O horário exibido naquele momento era seis horas da manhã em Pequim, e o dia deveria estar amanhecendo levemente. Sob seus pés estava o Círculo Polar Ártico, e fora da janela da cabine do avião ainda reinava uma escuridão perpétua como a noite eterna.

Tudo naquele Gulfstream havia sido adaptado de acordo com suas preferências: luzes de tons quentes, colchões confortáveis, temperatura e oxigênio constantes. No entanto, por alguma razão, ele achava difícil adormecer naquele ambiente familiar; uma inquietação revolvia-se em seu coração, como se algo ruim estivesse vagamente se aproximando dele.

Sua intuição sempre fora muito precisa, mas ele tampouco tinha certeza se o tal "algo ruim" era um evento adverso prestes a acontecer... ou algum indivíduo perigoso.

Ele balançou a cabeça, como se quisesse espantar aquela sensação de inquietação de sua mente. Sentindo que seria difícil voltar a dormir, tirou o laptop da gaveta, conectou-o ao carregador e a rede se conectou automaticamente.

Na mais completa escuridão, uma luz branca suave iluminou o rosto de Caesar. Ele arrastou a página do computador até um site visitado com frequência em seus favoritos, com o cursor do mouse pairando sobre o endereço web. Ele prendeu a respiração e olhou para trás, para o canto onde Nono e Xia Mi dormiam; as duas garotas ostentavam sorrisos tranquilos nos rostos, parecendo ainda imersas em belos sonhos.

O mouse desceu e Caesar voltou o rosto para a frente. A página familiar passou diante de seus olhos; a interface de fundo preto do site dos caçadores parecia um buraco negro aberto, engolindo o último raio de luz da cabine. Quase ninguém sabia da outra identidade de Caesar Gattuso — a de um caçador de recompensas.

As informações sobre os caçadores no site eram absolutamente confidenciais, a ponto de nem mesmo a família Gattuso e a Universidade Cassel conseguirem infiltrar-se, e por isso Caesar guardava zelosamente este que era um de seus raros segredos até o dia de hoje. O site não era como o fórum do Vigia na Universidade Cassel, onde cada ID podia ser investigado, e era bem provável que figuras do nível de líderes de famílias estivessem discursando escondidas por trás de algum ID comum.

Sua identidade como caçador remontava a antes de entrar na Universidade Cassel. Aos quinze anos, ele obtivera seu ID no "Mercado de Caçadores": "Governador da Gália", porque o Júlio César histórico havia conquistado a Gália. E o motivo de ele usar o site dos caçadores era simplesmente porque, na época, achava as matérias do colégio aristocrático entediantes demais; um jovem fidalgo sempre perseguia algumas aventuras estimulantes e segredos profundos. No entanto, ele não entendia naquela época que tipo de escuridão se escondia por trás do site dos caçadores... Na verdade, ele ainda não entendia totalmente hoje em dia, mas ouvira vagamente as pessoas do Departamento de Execução falarem sobre o site, e através dos adjetivos que escapavam de suas conversas, era possível sentir o respeito e o... temor que nutriam por aquela página sinistra.

Caesar notou de imediato a chamativa postagem de recompensa pelo Rei Dragão. Ela estava fixada bem no topo de todo o site, e a postagem ainda acumulava quase dez mil respostas. Desconsiderando os IDs de caçadores que já haviam desaparecido ou estavam inativos há anos, esse número representava praticamente a totalidade dos usuários ativos, a maioria dos quais eram mestiços.

Caesar rolou a postagem até o final, examinando rapidamente cada resposta e filtrando velozmente as informações inúteis. A maioria das respostas era inútil, consistindo em questionamentos sobre os boatos ou estimativas sobre o número de mestiços que participariam da caça ao dragão. Na verdade, cem milhões de dólares eram definitivamente uma recompensa alta, mas para algumas famílias grandes no mundo dos mestiços, isso não era nada — apenas o orçamento para realizar um baile de caridade. Muitos deles estavam dispostos a se lançar no campo de batalha dos dragões por motivos de interesse em outras frentes.

Alguns candidatos a herdeiros frustrados queriam ganhar o reconhecimento da família, e o feito glorioso de exterminar um Rei Dragão seria sem dúvida a melhor prova; outras famílias visavam aos ossos-cruciformes do dragão, o tesouro mais precioso após a morte de um Rei Dragão, que continha o espírito de tal ser e do qual se podiam extrair Pedras dos Sábios de pureza incomparável.

De repente, o olhar de Caesar fixou-se em uma resposta sem nenhuma interação: — Itens relacionados ao Rei Dragão, duzentos mil dólares, pagamento à vista.

Logicamente falando, aquela resposta era como aquelas postagens de propaganda, na maioria das vezes fraudulentas. Afinal, o site era famoso por sua mistura de elementos variados, e não era de estranhar que aparecesse todo tipo de gente. E o comércio de itens relacionados a um Rei Dragão... parecia uma história da carochinha, obra de um golpista inexperiente.

Ainda assim, Caesar sentia persistentemente que havia algo errado, com seu dedo parecendo colado ao mouse, recusando-se a rolar a página. Armado de paciência, ele releu a postagem várias vezes, mastigando e digerindo cada frase e cada palavra separadamente, mas ainda não encontrava nada de errado... Talvez fosse apenas falta de sono e oxigênio insuficiente em seu cérebro, pensou Caesar. Ele pretendia ignorar aquela resposta para ver se conseguia filtrar alguma informação ligeiramente útil entre as poucas respostas restantes.

Até que, em um lance de olhar inconsciente, Caesar parou de repente. Ele finalmente percebeu que não era neurose sua, e que aquela forte sensação de estranheza tampouco estava escondida no conteúdo da postagem.

Enquanto ele rolava a página para baixo, os IDs dos usuários consistiam majoritariamente em sequências de números ou animais comuns seguidos de códigos aleatórios. Os IDs no site dos caçadores eram únicos, e como os mais curtos já haviam sido registrados na sua maioria, era raro encontrar IDs limpos e organizados. O seu próprio ID, "Governador da Gália", já era curto a ponto de ser peculiar.

Contudo, comparado a ele, o ID daquele respondente era tão conciso que chegava a ser aterrorizante.

"Phoenix".