Capítulo 148 — O encontro do século entre o Velho Tang e Fingel (dois capítulos em um; assinem, por favor!)

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— Fênix?

As duas palavras saíram suavemente da boca de César e ficaram vagando pela enorme cabine, indo e voltando como um fantasma que se recusava a desaparecer.

A palavra “Fênix” também era bastante comum no exterior. Em tradução, evocava a ave imortal que, depois de atravessar a morte, renascia das próprias cinzas.

Aquele nome de usuário, surgindo em meio aos demais participantes, era anormal por si só. César jamais o tinha visto antes, mas um nome tão comum quanto “Fênix provavelmente já teria sido abandonado ou cancelado havia muito tempo. Depois de anos sem dar as caras, aparecia de repente sob uma publicação sobre o Rei Dragão, como um verdadeiro fantasma da internet.

Um fantasma que se manifestava num período tão delicado apenas para vender uma informação falsa?

César abriu a página de perfil de “Fênix”. Não havia nenhuma publicação; a única atividade era aquela de instantes atrás, como se fosse um novato recém-chegado. No entanto, Fênix havia deixado alguns dados visíveis, entre eles a data de registro: vinte e três anos antes. Naquela época, a internet mundial ainda estava em seus primórdios, os computadores domésticos não haviam se popularizado e o mercado de caçadores provavelmente ainda era apenas uma versão de teste. Mesmo assim, aquele nome de usuário já fora registrado. Era o sétimo cadastro de toda a plataforma.

Vinte e três anos atrás?

César ficou atônito. Quantos anos aquela pessoa teria agora?

Depois de refletir por alguns instantes, César enviou uma mensagem interna para Fênix. Em seguida, fechou todas as páginas, apagou o histórico e encerrou o computador.

A cabine mergulhou outra vez numa escuridão tão absoluta quanto o silêncio de um túmulo.

A inquietação, porém, não desapareceu. Pelo contrário: revolvia-se dentro dele com intensidade cada vez maior. César olhou para trás. As caixas pretas fornecidas pelo Departamento de Equipamentos repousavam silenciosamente na parte traseira do avião, como caixões negros e taciturnos. Aquela coisa que o vice-ministro do departamento lhe entregara pessoalmente também estava ali dentro, emitindo um brilho avermelhado quase imperceptível.

Sem saber por quê, César sentiu-se oprimido. Levantou-se e foi até a janela, olhando ao longe para o que havia abaixo.

As nuvens negras e densas eram afastadas pelo enorme jato executivo Gulfstream, enquanto as luzes vermelhas de sinalização nas asas se refletiam sobre elas, como um mar de sangue fervilhante. César contemplou aquela visão por um longo tempo, mas a inquietação em seu peito continuou intacta. Então recuou até o pequeno bar, decidido a preparar um café americano gelado para despertar.

No instante em que César desviou o olhar, o mar de nuvens começou a ferver com ainda mais violência. Sombras negras rasgaram a camada de nuvens e subiram em silêncio, seguindo o avião Gulfstream. As luzes vermelhas piscavam sobre seus corpos, fazendo garras e presas brilharem com um fulgor sanguíneo.

Abaixo das nuvens, sobre a imensa camada de gelo flutuante do Ártico, a superfície congelada se partiu. As mesmas sombras ergueram-se de dentro dela e, ao decolar, um golpe pesado despedaçou o gelo. Em bandos, elas acompanharam o jato executivo como caças voando em formação.

As sombras entrelaçaram-se numa enorme massa escura que cobriu o céu, como um grupo de monstros espectrais sedentos de sangue.

…

Aeroporto Internacional de Pequim.

O primeiro voo vindo da América do Norte para a China chegou naquele dia, trazendo um grupo inteiro de turistas. O aeroporto abriu às pressas novos portões de imigração, mas as filas continuaram enormes. Aqueles homens e mulheres brancos e negros, cheios de entusiasmo, não tiveram escolha senão esperar ordenadamente. À primeira vista, pareciam todos muito educados… exceto alguns sujeitos que faziam uma algazarra dos diabos.

— Ei, quanta gente! Essa turma veio em grupo fazer turismo na China?

Finger observou a multidão. Com sua altura extraordinária, só conseguia enxergar uma extensão compacta de cabeças.

A princípio, pretendia encontrar alguma garota bonita para tornar mais suportável aquela espera tediosa. No entanto, seu olhar acabou parando num sujeito de aparência jovial. O homem tinha traços nitidamente orientais, mas falava inglês com extrema fluência, carregando um autêntico sotaque americano. Enquanto gritava “Com licença!”, ia abrindo caminho por entre a multidão.

Quem diria que existia alguém ainda mais espalhafatoso do que ele…

Enquanto pensava nisso, Finger viu o homem olhar em sua direção. Os olhos dele se iluminaram, as sobrancelhas caídas ergueram-se num impulso, e ele veio diretamente até ali.

— Ei, Mingfei! Como você tem passado?

Lu Mingfei virou-se ao ouvir a voz.

— Lao Tang! Você veio!

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Finger observou Lao Tang dar um abraço caloroso em Lu Mingfei assim que chegou e não pôde deixar de comentar:

— Você conhece gente no mundo inteiro, não é, calouro? Aonde quer que vá, sempre encontra alguém conhecido!

— Não foi por acaso. Mingfei fez questão de me chamar. Também li a publicação no site dos caçadores. Cem milhões! Uma recompensa e tanto!

Lao Tang soltou Lu Mingfei e apertou a mão de Finger e de Chu Zihang, deixando sua personalidade expansiva brilhar em todo o esplendor.

— Estou muito empolgado! Fazia muito tempo que eu não via uma recompensa tão generosa.

— Você é caçador de recompensas? — perguntou Finger, espantado.

Seu olhar percorreu Lao Tang de cima a baixo, enquanto uma profunda incredulidade se escondia entre suas sobrancelhas levemente franzidas.

Aquele sujeito chamado Lao Tang tinha os cabelos desgrenhados como um ninho de pássaro. Vestia uma camiseta preta de alças largas, coberta por uma jaqueta de couro da mesma cor, calças jeans justas em azul-escuro e velhas botas pretas de couro. O melhor de tudo era a grande inscrição chinesa em vermelho estampada na jaqueta, acompanhada do desenho de chamas: “Homem de Fogo”.

Aos olhos de Finger, aquela aparência não lembrava nem um pouco um matador de dragões. Ele parecia muito mais um delinquente que, no meio da noite, sairia numa motocicleta pelas estradas, berrando: “Vou conquistar o mundo!”

— Sou um caçador veterano, com bastante experiência — disse Lao Tang, assentindo. — Embora Mingfei tenha me aconselhado a ficar longe desse ramo, eu sou assim mesmo, não consigo ficar parado. Nestes últimos seis meses e tantos, meu estado tem sido excelente. Rodei o mundo inteiro e concluí um bom número de missões. Além disso, esta parece muito interessante. Mingfei me chamou, então vim.

— Experiência? Rodou o mundo inteiro?

A dúvida de Finger tornou-se ainda mais intensa. Ele cruzou os braços e lançou ao homem um olhar avaliador.

— Por onde você andou?

— Deixe-me pensar… O Vale da Morte, na Península de Kamchatka. Em russo, Kamchatka significa “terra extremamente distante”. As enormes crateras do local estão cheias de sulfeto de hidrogênio e dióxido de carbono, e mais de trinta pessoas morrem ali todos os anos…

— Também o Deserto de Danakil, famoso por seus vulcões violentos, pelo calor abrasador, pelos gases tóxicos e pelos lagos de enxofre. Durante o dia, a temperatura costuma ultrapassar os cinquenta graus. Às vezes passam-se anos sem uma gota de chuva, e não existe nenhuma fonte de água. Há apenas areia dourada e depósitos de sal branco. É considerada a sexta das dez zonas proibidas do mundo…

— E a Ilha das Cobras, no estado brasileiro de São Paulo. Lá vivem as jararacas-ilhoas, as serpentes mais venenosas do mundo. Numa área de menos de um quilômetro quadrado, há entre duas mil e quatro mil delas. O governo local proibiu o acesso à ilha, então contratei um comerciante do mercado negro para me levar clandestinamente. Depois de terminar a missão, atravessei a Venezuela e fui até Cuba. Os charutos e as mulheres de lá são realmente incomparáveis! Acabei gastando toda a recompensa da missão!

— Caramba!

Ao ouvir aquilo, Finger bateu na própria coxa. Todas as suspeitas anteriores desapareceram, substituídas por uma empolgação incontida.

— Cuba? Irmão, você já esteve em Cuba? Isso é… uma verdadeira demonstração de que grandes homens pensam igual! Eu também adoro aquele lugar. Dirigir em alta velocidade pelas estradas cubanas, fumando um charuto, com uma garota ao lado cuja bunda empinada permitiria apoiar uma taça de champanhe… Essa é a vida dos meus sonhos! Irmão, você tem tanta experiência que poderia escrever uma autobiografia. Você é o Indiana Jones da vida real!

— Caramba!

Lao Tang também se empolgou. Saltou quase de alegria, como se estivesse pisando em lava incandescente.

— Irmão, você realmente sabe reconhecer um herói! Você também gosta de Indiana Jones? Ele é meu ídolo! Meu objetivo de vida é me tornar um Indiana Jones!

— Caramba!

Finger agarrou com força a mão de Lao Tang.

— Estamos falando de Indiana Jones! Ele é incrível, não é? Quem não o ama? Eu também gosto de James Bond…

— Caramba…

Lu Mingfei e Chu Zihang ficaram completamente esquecidos ao lado dos dois. Finger e Lao Tang já haviam passado os braços pelos ombros um do outro, íntimos como velhos amigos que finalmente se reencontravam depois de décadas. Lu Mingfei imaginara que os dois se dariam bem, mas não esperava que combinassem tanto assim… Eram como irmãos de sangue que tivessem passado a vida inteira juntos.

— Não será arriscado demais introduzir um caçador de recompensas na nossa equipe? — perguntou Chu Zihang, franzindo levemente a testa.

— Não se preocupe, veterano. Lao Tang é absolutamente digno de confiança. Ele conhece pelo menos um pouco da situação da Academia Cassel — respondeu Lu Mingfei em voz baixa. — Além disso, Lao Tang é muito forte. A palavra de poder dele… é a mesma que a sua: “Chama do Soberano”.

Chu Zihang ficou surpreso. Olhou para aquele homem de aparência jovial e sobrancelhas engraçadas, que continuava conversando animadamente com Finger sem notar o olhar do outro.

Chu Zihang desviou os olhos e perguntou em voz baixa:

— Então era ele… o amigo monstruoso de quem você me falou?

— E também houve o incidente do “Esfolador”, em Nova York. O Departamento de Operações nunca entendeu por que o combate entre você e aquele híbrido perigoso, que possuía uma palavra de poder mental, deixou marcas de queimadura tão violentas. Nenhum dos dois carregava bombas ou pólvora. O professor Schneider chegou a me perguntar especificamente se aquelas paredes e aquele chão negros pareciam as marcas deixadas depois da abertura de um domínio da “Chama do Soberano…

Chu Zihang olhou novamente para Lao Tang.

— Foi ele quem causou aquilo, não foi? Ele também participou da batalha naquela ocasião.

— Como era de se esperar de você, veterano! A capacidade analítica de um estudante de ciências é realmente extraordinária. Seria um desperdício não se tornar detetive!

Depois de elogiá-lo vigorosamente, Lu Mingfei passou o braço pelos ombros de Chu Zihang.

— Então, o que você respondeu ao professor Schneider?

— Não sei — disse Chu Zihang com indiferença.

Naquela ocasião, ele respondera ao professor Schneider exatamente com aquelas mesmas palavras: “Não sei”.

— Isso é lealdade!

Lu Mingfei deu um tapão nas costas de Chu Zihang. Depois, abandonou o sorriso brincalhão e falou em tom grave:

— Acredite em mim, veterano. Lao Tang será uma ajuda imensa. Afinal, nenhum de nós consegue enfrentar de frente um espécime primordial. Quanto mais gente, maior a força… Além disso, os Reis Dragões são gêmeos. Precisamos estar preparados para o pior cenário… É bem possível que tenhamos de enfrentar dois espécimes primordiais ao mesmo tempo!

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— Mas você acha que a Academia permitirá que um caçador de recompensas de origem desconhecida se junte à nossa equipe? — rebateu Chu Zihang.

— Desde quando você se importa com a opinião da Academia, veterano? Não se esqueça de que nós dois somos as pessoas com mais registros disciplinares no Departamento de Operações. Você já recebeu treze advertências, e eu, onze… Seria como o último colocado da turma dizer ao penúltimo: “Ei, todos têm o dever de honrar a classe”. Isso faz algum sentido?

— É verdade — admitiu Chu Zihang.

Ao mesmo tempo, um Gulfstream G550 azul-celeste pousava lentamente no Aeroporto da Capital e percorria a pista de desaceleração. Era um jato particular que havia decolado da Europa. Na cauda, trazia treze selos brancos de metal, representando as treze poderosas famílias de híbridos da Europa. Os funcionários do aeroporto imediatamente conduziram até ele um veículo com escada. Os jovens desceram sob o vento forte e o sol ardente. O primeiro deles tinha cabelos vermelhos e chamativos, parecendo um flamingo empertigado diante do céu.

Todos vestiam ternos impecáveis. Ao atravessar a multidão, caminhavam com o orgulho de modelos desfilando numa grande apresentação de moda, atraindo olhares por onde passavam. O saguão de embarque, até então barulhento, ficou subitamente muito mais silencioso.

Lu Mingfei e os outros três naturalmente também perceberam a chegada deles. Com uma entrada tão extravagante, era impossível ignorá-los.

Lu Mingfei contraiu os lábios, pensando: então é isso que chamam de destino cruel?

Será que aqueles sujeitos também tinham vindo para matar o Rei Dragão? Como pretendiam fazer isso? Matá-lo sufocando-o com o perfume forte que usavam?

Finger ficou surpreso por um instante. Depois, um sorriso quase imperceptível curvou os cantos de sua boca, como se tivesse avistado algo interessante.

— Quem são esses idiotas? Estão todos ensebados e empetecados — perguntou Lao Tang, com a franqueza de sempre.

Talvez o silêncio do saguão tivesse destacado ainda mais a voz de Lao Tang. Num instante, inúmeros olhares convergiram de todas as direções. Os treze jovens lançaram olhares gélidos ao sujeito insolente… mas, ao enxergarem a pessoa ao lado dele, todos ficaram paralisados.

— Lu Mingfei!

Nio quase cuspiu aquelas três palavras por entre os dentes. Seu olhar dirigido a Lu Mingfei era tão sombrio que parecia capaz de se transformar em água.

— Vocês se conhecem? — perguntou Chu Zihang a Lu Mingfei.

Era possível sentir o intenso ódio contido na voz do outro. Pelo jeito, Lu Mingfei ou lhe roubara a mulher ou matara seu pai.

— Não chega a ser exatamente conhecido. É meio complicado de explicar.

Lu Mingfei suspirou.

— Há algum tempo, no dia em que fomos buscar Xia Mi, você estava feliz da vida acompanhando-a ao parque Six Flags para passar um dia romântico a dois, enquanto eu, coitado, acompanhei o diretor Angers a um leilão. Esse sujeito estava sentado ao meu lado.

— Então por que ele parece odiar tanto você? Você arrematou o objeto que ele queria? — perguntou Chu Zihang, confuso.

Não conseguia imaginar como um simples leilão poderia gerar uma inimizade tão profunda.

— Bem… não foi só isso. Numa sala secreta nos bastidores, recusei publicamente a proposta deles de formar uma aliança com o Partido Secreto. Durante o leilão, esse sujeito insultou Zero, então raspei a cabeça dele com o canivete do diretor. Também anunciei, na frente de todo mundo, que faria o cérebro dele jorrar como uma fonte.

Lu Mingfei coçou a nuca.

Chu Zihang assentiu.

Bem… a hipótese de ter a esposa roubada parecia realmente mais fácil de aceitar.

— Lu Mingfei!

Nio praticamente rosnou. Irritado, abriu caminho à força pela multidão e caminhou diretamente na direção de Lu Mingfei.

— Ei, Nio! Seu cabelo já cresceu!

Lu Mingfei acenou com entusiasmo. O outro já o chamara duas vezes; fingir que não o reconhecia seria impossível. Ele pretendia manter aquela operação discreta… Afinal, se começasse uma briga no aeroporto, a polícia apareceria, não?

— Ei, irmão, calma, calma!

O corpo robusto de Finger bloqueou o caminho de Nio até Lu Mingfei. Ele aproximou o rosto enorme do outro e sorriu com uma expressão debochada.

— Ainda se lembra de mim?

— Quem diabos é você? — perguntou Nio, irritado.