Intimidação

Hora do Galo.

O céu já tinha escurecido.

Normalmente, nesta hora, Tête de Ferro deveria estar conduzindo seus irmãos à taverna local. Escolheriam alguns petiscos, e, mesmo que fossem de qualidade duvidosa, acompanhariam a bebida para aliviar o cansaço de um longo dia. Depois, quando o álcool já começasse a entorpecer os sentidos, voltariam para casa cambaleando. A cada três ou cinco dias, eles se reuniam assim, como um bando unido.

Mas hoje era diferente.

Quinze homens estavam reunidos, todos já haviam despido os mantos oficiais e vestiam roupas comuns, de tons escuros. O semblante de todos era solene; estavam juntos ali apenas em busca de uma chance de sobreviver. Tête de Ferro era, sem dúvida, o mais ponderado entre eles, e o que tinha mais ideias. Desde a morte do antigo líder, era ele quem cuidava dos irmãos.

Agora, Tête de Ferro dizia ter um presente que poderiam levar ao jovem herdeiro do Marquês de Jing'an, e prometia que, com isso, todos poderiam se unir a alguém poderoso. Eles acreditavam nele.

"Trouxeram tudo o que pedi?"

"Está tudo pronto."

"Memorizaram bem os horários da troca da guarda dos soldados em Yusu Fang?"

Tête de Ferro testou cinco deles, certificando-se de que sabiam os horários de cor.

Na próxima hora, haveria o toque de recolher. Qualquer um que ousasse caminhar pelas ruas seria preso e atirado na cadeia por uma noite. Já tinha acontecido antes: um irmão, bêbado, desabou na rua e acabou despertando só no dia seguinte, jogado no cárcere pelos guardas do toque de recolher. Se ninguém se lembrasse dele, poderia ficar dias ali, esquecido.

Quando soava o toque de recolher, nem mendigos, nem ratos, cobras ou insetos ousavam permanecer nas ruas — todos tinham que se recolher aos seus esconderijos.

"Cinco homens por grupo."

"O primeiro grupo, vocês vão vigiar a entrada do Mercado Oeste."

"Três Cães, seu grupo deve, conforme expliquei à tarde, vigiar as cinco torres de vigia e os arredores, mantendo contato constante sem chamar atenção dos patrulheiros."

"O último grupo vem comigo; nós mesmos pegaremos o presente."

"Assim que der a hora, nos encontramos no local de sempre."

"Deixo claro: quem não aparecer no horário, essa história morre aqui e ninguém deve falar sobre o que aconteceu."

"Se alguém abrir a boca depois que nos aliarmos ao nobre, não me culpe por caçar você até o fim."

Tête de Ferro lançou um olhar frio a todos. Tinha certeza de que, com o presente em mãos, conseguiriam se aliar ao poderoso. Confiava em seus irmãos, mas sabia que, em grupo, cada um acaba tendo seus próprios interesses. É da natureza humana: quando o interesse fala mais alto, a traição pode vir de onde menos se espera.

Não se tratava de lealdade ou amizade, mas de sobrevivência coletiva. Todos tinham família, futuro para pensar...

Chamavam-se de irmãos, mas, no fundo, era um bando que se unia para não ser esmagado pelos outros.

Tête de Ferro podia apontar vários ali que tinham suas próprias intenções. Por isso, precisava intimidá-los, deixar claro que quem traísse os irmãos pagaria caro. Se alguém tentasse passar a perna, ele usaria o poder do novo senhor para esmagar qualquer um que ousasse desafiar o grupo.

"Todos entenderam?"

Ele olhou ao redor. Dividira o grupo em três por um motivo: queria que se vigiassem mutuamente. Um ou outro poderia se arrepender, mas era quase impossível que cinco juntos desistissem do plano.

"Pode confiar, irmão Tête de Ferro."

"Entendido."

"Está claro para todos nós."

Vendo que, sinceros ou não, todos concordaram, Tête de Ferro assentiu satisfeito: "Vamos."

Ao seu comando, os três grupos se moveram.

Todos eram ex-membros da Guarda dos Uniformes Bordados; ao ingressarem, haviam estudado técnicas de cultivo interno e a famosa "Lâmina das Cem Batalhas". Após tantos anos, mesmo os menos aptos tinham habilidades acima do comum. E todos eram sobreviventes, endurecidos pelas provações do passado.

Além disso, tinham estudado a fundo os padrões do toque de recolher e das patrulhas: os guardas jamais perceberiam sua movimentação furtiva.

Tête de Ferro estava a um passo de se tornar um mestre de segunda categoria. Respeitava o velho líder, mas não queria terminar como ele: um guerreiro talentoso, vivendo na obscuridade da Guarda dos Uniformes Bordados, resolvendo casos insensíveis e, ao envelhecer, sendo jogado para tomar conta de uma prisão.

Ser temido era bom, mas com o tempo, isso perdia o sentido.

Agora, com os superiores abusando deles, só lhe restava buscar outro caminho.

Quanto aos pensamentos dos irmãos, pouco lhe importava. Mesmo que ninguém viesse hoje, ele faria de qualquer jeito.

Queria mudar.

Yusu Fang era um dos dois grandes bairros da noite de Liangdu, repleto de bordéis, cabarés e a sede da Administração das Artes. Havia incontáveis passagens e entradas secretas.

O rio interno cortava o bairro, e pela manhã as águas estavam sempre cobertas por uma espessa camada de gordura e cosméticos. Quando o sol surgia no horizonte, a superfície brilhava como prata líquida. Para quem passava, o cheiro pesado de perfumes e pós dificultava até a respiração.

Ali, à beira do rio, era onde os poderosos subiam em barcos decorados para se divertir.

De um desses barcos desceu um homem gordo e pálido, vestido com roupas comuns. Parecia embriagado, mal conseguia andar em linha reta.

Era Wang Zhi, o capitão da Guarda dos Uniformes Bordados do Departamento Sul.

Sempre que podia, Wang Zhi vinha aos barcos ouvir música e tentar se aproximar dos nobres da cidade, muitas vezes acompanhando seu cunhado, um homem influente. Com o tempo, acostumara-se a frequentar as embarcações noturnas.

Só não podia passar a noite fora de casa: se dormisse fora, sua esposa — a temida "tigresa" — faria escândalo. Seu cargo de capitão só existia graças ao cunhado; se irritasse a esposa, perderia tudo.

Viver à sombra dos outros era sempre frustrante. Ele mesmo, anos atrás, havia passado nos exames imperiais e estava a um passo de se tornar oficial, mas aquele último passo parecia um abismo intransponível. Acabou conseguindo o posto de capitão graças ao cunhado, e até hoje se arrependia de não ter continuado a lutar por algo mais.

Tinha competência e sabia agradar aos superiores. Com um protetor tão poderoso, por que deveria se contentar com tão pouco?

Essa raiva o corroía, e cada vez mais desprezava a companhia dos "plebeus" ao seu redor.

"Ele saiu", disse alguém.

"Agora, prendam-no."

Quando o gordo Wang Zhi passou por um beco, uma mão tapou sua boca.

Logo em seguida, um golpe certeiro na nuca o fez desmaiar na hora.

Wang Zhi sentiu a cabeça pesada, e o pescoço doía como se tivesse levado uma pancada forte. Tentou levantar a mão para massagear, mas percebeu que não conseguia se mexer.

Quis falar, mas a boca estava cheia de alguma coisa; não conseguia emitir som algum.

Depois de muito esforço, aos poucos conseguiu abrir os olhos.

"Acho que ele acordou", disse alguém.

Um balde de água fria foi despejado sobre sua cabeça, e Wang Zhi estremeceu, despertando de vez.

Ao ver as pessoas reunidas no pátio, arregalou os olhos de pavor.

"Mmm... mmm!"

"Capitão, espero que esteja bem", saudou um dos presentes.

Havia dezessete pessoas no pátio.

À frente deles estava Tête de Ferro.

Tête de Ferro retirou a mordaça da boca de Wang Zhi.

"Vocês têm muita coragem, ousando sequestrar um capitão da guarda! Cansaram de viver?"

"Desamarrem-me agora!", berrou Wang Zhi, furioso.

O fogo da raiva ardia em seu peito — como ousavam tocar nele?

Porém, não importava o quanto gritasse, os dezessete homens diante dele apenas o fitavam friamente, gelando-lhe o coração e tornando sua voz cada vez mais fraca.

Percebendo a situação, Wang Zhi mudou de tom, tentando soar amigável:

"Irmãos, não há necessidade de brincar assim. Falei de cabeça quente, desculpem se fui grosseiro."

"Vejam, irmãos, se me soltarem, levo todos para jantar no Restaurante do Imortal Ébrio."

"Nós somos colegas, irmãos de armas. Como superior, sempre cuidarei de vocês."

Rato Curto riu seco, olhando para Tête de Ferro: "Parece que nosso capitão ainda não entendeu bem a própria situação..."